När Padilla var 18 år var han redo att tävla. Han vann Mr Rochester-tävlingen 1970 medan han fortfarande gick i gymnasiet. Det var hans första tävling och han tog hem pokalen för första platsen. Padillas enda fråga efter det var: ”När är nästa utställning?”
Han deltog i många andra mindre tävlingar i New York-området – Mr Buffalo och Mr Syracuse. Efter att ha etablerat sig på den lokala arenan gick han vidare till att delta i både Junior Mr America- och Mr America-tävlingarna. Han slutade bland de tjugo bästa i båda tävlingarna.
Padilla deltog sedan i Amateur Athletic Union (AAU) World Championships i lättviktsdivisionen. Han minns: ”Jag förlorade mot en kille som inte ens rakade sina ben!”. Detta nederlag var en vändpunkt. Efter tävlingen var domarna ”vänliga” nog att informera honom om att han enligt deras studerade åsikt hade en fantastisk fysik men att han med sina 1,75 meter var alldeles för kort för att tävla.
Efter denna AAU-tävling beslutade Padilla att i stället tävla i International Federation of Bodybuilders (IFBB). Hans första tävling var 1975 års IFBB Mr USA. Den hölls i den gamla Madison Square Garden i New York City. Det var första gången som 23-åringen någonsin hade sett kroppsbyggare från västkusten. Bland dem fanns Arnold Schwarzenegger, Franco Columbu, Robby Robinson och många andra. Till sin stora överraskning vann han inte bara sin lättviktsdivision utan tog även den totala titeln.
Det var under denna imponerande första utflykt med IFBB som Padilla för första gången träffade Joe Weider. Weider presenterade sig för ”grabben från Rochester” backstage under tävlingen och berättade för Padilla att han hade en fantastisk fysik och att han skulle kunna göra mycket bra ifrån sig inom sporten. Weider bjöd också in honom att träna i Kalifornien.
Padilla anlände till Los Angeles precis i tid för att delta i inspelningen av Pumping Iron. Han tränade i tre månader för att förbereda sig för att tävla i lättviktsdivisionen i den kommande Mr Universe-tävlingen i Sydafrika, som han hade kvalificerat sig till på grund av sin tidigare Mr USA-vinst.
Katastrofen slog till i Pretoria. Bara minuter innan Universe-tävlingen skulle börja fick Padilla veta att han inte kunde tävla. IFBB beslutade att de hellre ville att två tungviktare skulle representera USA – Ken Waller och Mike Katz – och en mellanviktare, Robby Robinson. Deras resonemang var att eftersom Katz gick i pension borde de låta honom försöka vinna Universe för sista gången. Padilla manövrerade snabbt för att få en plats i Portugals lag. Han kände sig säker på att han hade möjlighet att vinna i lättviktsklassen och var fast besluten att tävla. Efter alla förberedelser före tävlingen, resan till Sydafrika och timmars deltagande i filminspelningen skulle han försöka ta hem titeln, även under Portugals flagga. IFBB ville inte ha något med detta att göra. Padilla diskvalificerades av dem för att undvika vad de uppfattade som den ”förlägenhet” som hans potentiella seger för Portugal skulle orsaka organisationen.
Padilla existerar nu som en visuell fotnot i Pumping Iron. Filmskaparna tvingades klippa bort majoriteten av hans scener från filmen eftersom IFBB inte ville att hela incidenten skulle skildras i filmen.
Som en återkomst året därpå tävlade Padilla i IFBB Universe, men besegrades av Mohamed Makkawy. År 1977 gick han återigen in i IFBB:s kamp och tävlade i Mr America. Den här gången gick han av scenen med en trofé för både sin viktklass och den totala titeln. Det var första gången som en lättviktare hade slagit både en mellanviktare och en tungviktare för den totala titeln. Samma år vann Padilla lättviktstiteln i IFBB Mr. Universe. Han är en av endast två män i sportens historia som vunnit både America och Universe samma år, den andra är Frank Zane. Padilla följde upp detta med en bra prestation vid Mr Olympia 1977. Han var bland de fem bästa i både sin viktklass och i den totala ställningen.
Danny blev invald i Joe Weiders IFBB Bodybuilding Hall Of Fame 2009.