Charles L. Grant nämns ofta som den som myntade begreppet ”dark fantasy”. Grant definierade sin typ av dark fantasy som ”en typ av skräckberättelse där mänskligheten hotas av krafter bortom mänsklig förståelse”. Han använde ofta dark fantasy som ett alternativ till skräck, eftersom skräck alltmer förknippades med mer viscerala verk.
Dark fantasy används ibland också för att beskriva berättelser som berättas ur ett monsters synvinkel, eller som presenterar en mer sympatisk syn på övernaturliga varelser som vanligtvis förknippas med skräck. Anne Rices The Vampire Chronicles, Chelsea Quinn Yarbros Saint-Germain och Neil Gaimans The Sandman är tidiga exempel på denna stil av dark fantasy. Detta står i kontrast till den traditionella skräckmodellen, som fokuserar mer på offren och de överlevande.
I en mer allmän bemärkelse används dark fantasy ibland som en synonym till övernaturlig skräck, för att skilja skräckberättelser som innehåller element av det övernaturliga från dem som inte gör det. Till exempel kan en berättelse om en varulv eller vampyr beskrivas som dark fantasy, medan en berättelse om en seriemördare helt enkelt skulle vara skräck.
Stableford menar att den typ av skräck som förmedlas i fantasyberättelser som William Beckfords Vathek och Edgar Allan Poes The Masque of the Red Death ”är mer estetisk än visceral eller existentiell”, och att sådana berättelser bör betraktas som ”mörka fantasier” snarare än som de ”övernaturliga spänningsromanerna” i konventionell skräcklitteratur.
Karl Edward Wagner tillskrivs ofta skulden för att ha skapat uttrycket ”mörk fantasi” när det används i ett mer fantasybaserat sammanhang. Wagner använde det för att beskriva sin fiktion om den gotiska krigaren Kane. Sedan dess har ”dark fantasy” ibland tillämpats på svärd- och trolldomslitteratur och high fantasy-fiktion som innehåller antihjältemodiga eller moraliskt tvetydiga huvudpersoner. Ett annat bra exempel enligt denna definition av dark fantasy är Michael Moorcocks saga om albino-svärdaren Elric.
Fantasyverken av H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith och deras efterföljare har specificerats som ”dark fantasy”, eftersom de fantasivärldar de skildrade innehåller många skräckelement. Detta skräckelement är vanligt förekommande i vissa subgenrer av anime.
Dark fantasy används ibland för att beskriva fantasyverk av författare som allmänheten främst förknippar med skräckgenren. Exempel på dessa är Stephen Kings The Dark Tower-serie, Peter Straubs Shadowland och Clive Barkers Weaveworld. Alternativt används dark fantasy ibland för ”mörkare” skönlitteratur skriven av författare som är mest kända för andra fantasystilar; Raymond Feists Faerie Tale och Charles de Lints romaner skrivna som Samuel M. Key skulle passa in här.