På tyska är da sein den folkliga termen för ”existens”, som i ”Jag är nöjd med min existens” (Ich bin mit meinem Dasein zufrieden). Termen har använts av flera filosofer före Heidegger, framför allt Georg Wilhelm Friedrich Hegel, med betydelsen ”bestämd varelse” (bestimmtes Sein), The union of Being and Nothing (Quality). Det härstammar från da-sein, som bokstavligen betyder ”vara-där”/”där-vara” – även om Heidegger var övertygad om att detta var en olämplig översättning av Dasein.Dasein kan för Heidegger vara ett sätt att vara delaktig i och bry sig om den omedelbara värld som man lever i, samtidigt som man alltid är medveten om det kontingenta elementet i denna delaktighet, om världens prioritet framför jaget och om jagets egen föränderliga natur.
Motsatsen till detta autentiska jag är det vardagliga och inautentiska Dasein, det vill säga att man ger upp sin individuella mening, sitt öde och sin livslängd till förmån för en (eskapistisk) fördjupning i den offentliga vardagliga världen – den anonyma, identiska världen av De och De.
I harmoni med Nietzsches kritik av subjektet, som något som kan definieras i termer av medvetande, skilde Heidegger Dasein från det vardagliga medvetandet för att betona den avgörande betydelse som ”Varandet” har för vår förståelse och tolkning av världen, och så vidare.
”Denna entitet som var och en av oss är sig själv… kommer vi att beteckna med termen ”Dasein”””. (Heidegger, trans. 1927/1962, s.27).
” den varelse som i sitt Varande har just detta Varande som en fråga…”. (Heidegger, trans. 1927/1962, s. 68).
Heidegger försökte använda begreppet Dasein för att avslöja ”Varandets” (Sein) ursprungliga natur och höll med Nietzsche och Dilthey om att Dasein alltid är ett väsen som är engagerat i världen: varken ett subjekt eller den objektiva världen i sig själv, utan sammanhanget av Varande i världen. Denna ontologiska grund för Heideggers arbete motsätter sig således den cartesianska ”abstrakta agenten” till förmån för ett praktiskt engagemang i sin omgivning. Dasein avslöjas genom projektion in i och engagemang i en personlig värld220 – en aldrig sinande process av engagemang i världen som förmedlas genom jagets projekt.
Heidegger ansåg att språket, den vardagliga nyfikenheten, de logiska systemen och de gängse föreställningarna skymmer Daseins natur från sig själv. Ett autentiskt val innebär att man vänder sig bort från den kollektiva världen av Dem, för att möta Dasein, sin individualitet, sin egen begränsade livslängd, sitt eget väsen. Heidegger avsåg således att begreppet Dasein skulle utgöra en språngbräda i ifrågasättandet av vad det innebär att vara – att ha sitt eget väsen, sin egen död, sin egen sanning.
Heidegger ansåg också att frågan om Dasein sträckte sig bortom de områden som avslöjas av den positiva vetenskapen eller i metafysikens historia. ”Den vetenskapliga forskningen är inte det enda sätt att vara som detta väsen kan ha, och inte heller det som ligger närmast. Dessutom har Dasein självt en särskild särart jämfört med andra entiteter; det är ontekniskt särpräglat genom det faktum att detta Varande, i själva sitt Varande, är en fråga för det.” Being and Time betonade den ontologiska skillnaden mellan entiteter och entiteters varande: ”Varandet är alltid varandet av en entitet.” Att etablera denna skillnad är det allmänna motiv som löper genom Being and Time.
En del forskare håller dock inte med om denna tolkning och hävdar att för Heidegger betecknade Dasein en strukturerad medvetenhet eller ett institutionellt ”sätt att leva”. Andra menar att Heideggers tidiga insisterande på Daseins ontologiska prioritet dämpades i hans efterkrigsskrifter:44
.