Dave Pope

Och även om han bara tillbringade två hela säsonger i major leagues spelade Dave Pope i en av de mest minnesvärda matcherna i baseballhistorien. Det var matchen som innehöll ”the catch”, Willie Mays spektakulära spel på en boll som slogs av Cleveland Indians Vic Wertz i den åttonde inningen av match ett i 1954 års World Series, med ställningen 2-2 och löpare på första och andra, som räddade matchen för New York Giants. Två omgångar efter ”fångsten”, i slutet av den tionde omgången, kunde Pope, som spelade på högerfältet för Indians, bara undra vad som kunde ha hänt efter att ha hoppat efter en flygboll som slogs av Dusty Rhodes och som landade strax utanför hans räckvidd längs högerfältslinjen och in i sätena för en matchvinnande homerun. Giants fortsatte att vinna serien från Indians i fyra raka matcher.

”Det var bara en lätt bris där ute den dagen mot läktarna”, minns Pope. ”Om vinden inte hade blåst tror jag att jag skulle ha fångat bollen. Bollen slog trots allt bara på toppen av cementen. …. När man tittar på en träff som Dusty Rhodes, som var vad – 200 och något ner längs högerfältslinjen? Och när man tänker på en 250-fots home run och en 410-fots out, är det bara något som inte verkar stämma. Men det är så spelet går till.”

David Pope föddes den 17 juni 1921 i en familj med 15 barn i Talladega, Alabama. Hans far, Willie, var jordbrukare och gift med Sussie, enligt 1930 års amerikanska folkräkning. Popes familj flyttade norrut till Liberty, Pennsylvania, strax utanför Pittsburgh, när han var liten och han växte upp där. Som ung utövade han baseboll på ett sätt som han i åratal trodde var unikt tills han senare i livet upptäckte att han inte var ensam, att han faktiskt befann sig i gott sällskap.

”Jag… trodde inte att någon annan ens hade upplevt det som jag gjorde i mina unga dagar – i min barndom – och det är att slå på flasklockor och kvastar. Jag lyssnade på (Hank Aaron) och han sa att han gjorde det, det var så han lärde sig att slå också.”

Pope var stjärnspelare i baseboll och basket på Liberty High School. Efter examen 1939 började han vid University of Pittsburgh, där han spelade baseboll i tre år. Han hade tänkt bli läkare men gick i stället med i armén under andra världskriget. Efter att ha blivit utskriven från armén, efter att ha tjänstgjort i ett år, inledde han sin basebollkarriär. Under sin första säsong, 1946, spelade han i Negro Leagues, först med Homestead Grays och senare med Pittsburgh Crawfords.

Pope gifte sig med Nellie Archie den 9 oktober 1947. De fick fyra barn tillsammans – tre döttrar (Linda, Elaine, Sharyon) och en son (Vincent) – och fick senare tio barnbarn och tre barnbarnsbarn.

I 1948 skrev Pope på för Farnham i Quebec Provincial League, en oberoende semipro-liga på den tiden, där han spelade, tillsammans med en av sina bröder, Willie, i två säsonger. År 1949, som av vissa betraktas som Quebecs gyllene basebollår, hade Provincial League blivit berömd som en tillflyktsort för basebollens fördrivna spelare. ”Tidigare Negro League-spelare , unga latinamerikaner , förflyttade major leaguers från krigsåren , lokala, inhemska talanger – alla var välkomna.”

Farnham hade under tiden blivit en fast del av Provincial League, efter att ha framstått som en bra basebollstad under kriget. Farnham var känt för sin koppling till det svarta basebollsamhället och hade intressanta om än inte alltid framgångsrika lag, som senare fick ett nationellt erkännande när man 1951 blev det första laget i organiserad baseboll som hade en afroamerikansk manager, Sam Bankhead.

Pope presterade bra under sina två säsonger med Farnham. Även om hans lag slutade sist 1948 slog han .361, slog 23 homeruns och slog in 72 poäng på 98 matcher. Han höll samma tempo 1949 och slog återigen över .300, med 19 homeruns och 77 RBIs, när han hjälpte till att leda Farnham till mästerskapsserien, trots att de slutade femma (av sex lag) i den ordinarie säsongen med ett resultat på 42-55, där de tvingade fram de kraftigt favoriserade Drummondville Cubs till seriens gräns på nio matcher.

I Drummondville-laget fanns flera spelare som skulle bli major leaguers, bland annat Vic Power och Sal Maglie, som spelade där eftersom han hade förbjudits från organiserad baseboll för att ha spelat i Jorge Pascals mexikanska liga. Maglie, som fem år senare tog sig in på vallen för Giants i den berömda första matchen i World Series 54, kastade för Cubs i den avgörande matchen i Provincial Leagues mästerskapsserie. Det såg ut som om Popes Farnham-lag skulle besegra Maglie och Cubs och vinna serien, eftersom de hade en 1-0-ledning i den sjunde inningen. Drummondville exploderade dock med fem poäng och gick vidare och vann mästerskapet.

Efter sina två år i Quebec fick Pope 1950 kontrakt som fri agent med Cleveland Indians. Hank Greenberg, den berömda slagmannen och vid den tiden general manager och delägare i Indians, ansågs under dessa år ha sponsrat fler afroamerikanska spelare än någon annan basebollchef, och som spelare hade han välkomnat Jackie Robinson offentligt 1947. För Pope, som vuxit upp i en integrerad stad i Pennsylvania och som just hade spelat två säsonger i en integrerad kanadensisk liga, var det svårt att anpassa sig till organiserad baseboll.

”. . . (W)when I first joined the Indians, the integration had not really caught on at that time in sports and a very disappointing situation was in spring training,” Pope said of his first spring training in the Indians’ farm system. ”Det fanns två separata byggnader för spelarna att bo i, en för de vita spelarna och en för de svarta spelarna. Det hade inte varit så illa, men det ställe som de svarta spelarna bodde i var ett tömt redskapsskjul … kanske ungefär 30 gånger 30 eller något i den stilen. Vi var åtta stycken och vi bodde i dubbla våningssängar i den byggnaden medan de andra spelarna hade – de var inte lyxiga men de hade faciliteter i vad de kallade ”Wigwam”. Vi var i teepee, de var i wigwam.”

Men medan segregationen var en olycklig del av livet utanför planen minns Pope få eller inga rasistiska incidenter på planen och minns att hans lagkamrater, både svarta och vita, var vänliga mot varandra. När han reflekterade över sin erfarenhet av att spela 1952 för Indianernas farmarlag i Indianapolis sade han att viljan att vinna och behovet av att prestera tillsammans som ett lag gjorde mer för att föra ett lag samman än vad rasskillnader gjorde för att driva dem isär.

Popes första anhalt efter att ha blivit kontrakterad av Greenberg var Wilkes-Barre i klass A Eastern League, där han spelade i två säsonger, 1950 och 1951. Han slog .268 år 1950 och ledde Eastern League i tripplar med 18 stycken. År 1951 slog han .309 med 15 homeruns och 95 RBIs, och ledde återigen ligan i tripplar (13), liksom i poäng med 113 poäng.

Pope flyttades upp till Triple-A Indianapolis Indians 1952 och hade sin kanske bästa säsong i den mindre ligan: Han slog en ligaledande .352, samlade 167 träffar, 49 för extra baser (29 dubblar, 7 tripplar, 13 homeruns), och 79 RBIs på 126 matcher. Han hade 18 och 15 matcher i sträck, spelade bra på yttermittfältet och blev utsedd till all star-laget efter säsongen. Han fick en kort kallelse till Indians mitt under säsongen och debuterade den 1 juli strax efter att ha fyllt 31 år (även om vissa rapporter vid den tiden angav honom som 27). Han lämnade ett intryck – och spelet – i sitt första framträdande: ”Hans iver för spelet var uppenbar första gången han tog sig in på planen när han kraschade in i (betongbeklädnaden på) högerfältsväggen och fick ett blåmärke i bröstet när han jagade en foulball.” Pope tvingades lämna matchen på grund av skadan. Han stannade hos moderklubben i två veckor innan han återvände till Indianapolis för att avsluta minor league-säsongen.

Pope var tillbaka i Indianapolis inför säsongen 1953 och slog 0,287 på 154 matcher, med 172 träffar, 101 löpningar, 33 dubblar, 14 tripplar, 24 homeruns och 88 RBIs. Efter två solida säsonger i Indianapolis hade han visat att han var redo att flytta upp till de stora ligorna. År 1954 kom han med i Clevelands lag, ett lag som skulle vinna 111 matcher under den ordinarie säsongen och spela i World Series.

Och även om han inte var ordinarie spelade Pope en viktig roll 1954. Han slog .294 som reserv och slog .381 i 24 bytesmatcher och nådde basen 11 gånger.

Det faktum att 1954 års Indians vann pennant avbröt Yankees spektakulära serie av mästerskap under manager Casey Stengel. Pope såg likheter mellan dessa Yankee-lag och Clevelandklubben 1954. ”Stengel hade två bollklubbar där han bara kunde blunda och dra sig tillbaka från bänken och säga: ’Gå in där’. Nåväl, 1954 var Cleveland mycket likt det. Vi hade inte två bollklubbar, men vi hade många extra bollspelare som var artister. Al Lopez hade inte alltför stora problem det året med att göra saker och ting, för oavsett vem han kallade in förlorade laget inte så mycket. Killar som jag själv, Sam Dente, Wally Westlake, Hank Majeski – en del av dem hade varit ordinarie spelare och stjärnor tidigare, men de var på väg mot sina sista år och en del av oss hade aldrig nått den nivån av stjärnstatus, men det året hade alla ett bra år. Det spelade ingen roll vad som hände, om Lopez behövde en pinch hitter eller om han behövde en shortstop att spela eller vad han än behövde, så fanns den där. Spelarna producerade för honom.”

Pope ansåg att Indians tränarstab också hade en betydande inverkan på lagets framgång. ”Jag tror att de killar som gjorde den klubben var tränarna: Tony Cuccinello, Red Kress, Mel Harder och Bill Lobe, och sådana killar som höll laget i gång och höll dem lösa, så att säga. Jag tror att tränarna bidrog med mycket mer än vad folk ger dem kredit för, när det gäller moralen i bollklubben och så vidare.”

Men även om Pope spelade en begränsad roll i World Series, med 0-för-3 med en gång och en strikeout, så ledde hans spel under säsongen till att manager Lopez och pressen trodde att 1955 var ett mycket lovande år för honom. ”Den stillsamme, flitige Dave Pope behöver bara visa en förbättring i försvaret för att erövra posten på högerfältet”, skrev en korrespondent för The Sporting News. ”Han har en stark arm och ett bra tempo, men han har haft stunder av osäkerhet som flugfångare. ’Allt är en fråga om erfarenhet’, påpekar Lopez. ’Han är inte van vid bollparkerna och det gör en stor skillnad när det gäller spelet på yttermittfältet. Man måste känna till ljus och skuggor. Han nämner Al Smiths plötsliga utveckling på ytterfältet. ’Det kan hända med Dave också’, hoppas managern. Han har alla verktyg. ”

Under lågsäsongen fortsatte Pope att arbeta på sitt spel och återvände till den venezuelanska ligan för att spela med Santa Maria. Det var hans fjärde säsong i en vinterliga; han hade spelat i Puerto Rico för San Juan 1951-52 och 1952-53 och med Gavilanes i den venezuelanska ligan 1953-54. Under Pope’s två år i den venezuelanska ligan fick han nästan 450 slag och slog en ligaledande .345 under 1953-54 och .322 under 54-55. I Indians 1955 slog Pope .298 på 35 matcher med sex homeruns, inklusive en grand slam, när han den 15 juni byttes till Baltimore Orioles tillsammans med outfieldern Wally Westlake för outfieldern Gene Woodling och tredje basebollspelaren Billy Cox. (Cox vägrade att rapportera till sitt nya lag så Orioles skickade pengar till Cleveland för att slutföra bytet). Även om han spelade oftare för Orioles än han hade gjort för Indians, sjönk hans slag- och homerunproduktion och hans genomsnitt för båda lagen var .264 med sju homeruns. I maj följande säsong bytte Orioles Pope tillbaka till Cleveland för outfieldern Hoot Evers. Pope spelade bara 37 matcher för Baltimore och Cleveland tillsammans 1956 och tillbringade större delen av säsongen i Indianapolis, där han slog .302 med 25 homeruns och 76 RBIs på 100 matcher. Det gav honom en återkallelse till Cleveland i slutet av säsongen, men det skulle bli hans sista, eftersom han spelade sin sista match i den stora ligan den 30 september.

”Jag lämnade Cleveland ’57 (för San Diego Padres i Pacific Coast League) och jag trodde verkligen att jag skulle få en ny chans i den stora ligan, eftersom det sätt på vilket jag lämnade var en ganska stor besvikelse”, sade Pope till intervjuaren Brent Kelley. ”Det året tycker jag att jag hade en utmärkt vårträning. För det första tyckte jag inte att jag borde ha varit den person som skulle ha gått i de mindre ligorna, eftersom jag tyckte att jag presterade lika bra som alla andra utespelare i bollklubben. Jag förstod inte allt det där andra om möjligheter att spela i de stora ligorna, hur många år man hade i de stora ligorna, senioritetssystemet och allt sådant. Jag kände bara att den bästa spelaren borde vara ute på planen, och så var inte fallet, men jag hade en bra vårträning och jag kände att jag inte borde ha åkt till San Diego det året.”

Pope spelade med PCL Padres 1957 och 1958 och var ett föredöme i fråga om jämnhet, med en statistik som var nästan identisk båda åren. År 1957 slog han .313 med 18 homeruns och 83 RBIs på 129 matcher, och 1958 slog han .316 med 19 homeruns och 96 RBIs på 142 matcher.

Pope var rankad att han inte fick en chans att återvända till majors. ”Efter att jag inte fick chansen att komma tillbaka efter de första åren – det var ’57 – och att ha vunnit utmärkelsen Most Valuable Player Award för San Diego-klubben, också, började jag bli lite frustrerad vid den tiden eftersom jag kände att om Cleveland Indians inte skulle ta mig tillbaka till de stora ligorna, så borde jag ha släppts eller sålts till någon annan bollklubb. Senare fick jag reda på att det fanns möjligheter att göra det, men de sålde mig inte. Faktum är att Hank Greenberg (Clevelands general manager) kom dit och vi hade ett samtal om det och han berättade för mig att han hade möjlighet att sälja mig till ett par klubbar, men att han kände att han inte ville göra sig av med den bästa spelaren i Pacific Coast League. Jag kunde inte förstå hans resonemang, så vi kom in i en lite hetsig konversation om det.”

Efter säsongen 1958 sålde Indians Pope till Toronto i International League. Han spelade för Toronto 1959 och för Houston Buffs i American Association 1960 och slog runt .270 båda säsongerna. Tillbaka i Toronto 1961 var han en deltidsspelare innan han gick i pension vid 40 års ålder.

När han gick i pension arbetade Pope i ett arbetsvägledningsprogram med Cleveland Recreation Department. Han tränade amatörbaseboll och var en aktiv medlem av First Zion Baptist Church i Cleveland. Han blev senare handledare för Equal Employment Opportunity Commission och gick sedan i pension 1994. Fem år senare, den 28 augusti 1999, dog Pope av leukemi vid 78 års ålder i Cleveland. Han är begravd på Lake View Cemetery.

Med tanke på sin karriär sa Pope till Brent Kelley: ”Jag hör folk prata om stora prestationer som de har gjort, men jag kom aldrig ihåg dem. Jag brydde mig aldrig om statistik. Jag brydde mig aldrig om slaggenomsnitt eller något annat. När jag läste tidningen nästa dag läste jag de viktiga delarna om att vinna och förlora och det var allt.”

Denna biografi ingår i boken Pitching to the Pennant: The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014), redigerad av Joseph Wancho. För mer information eller för att köpa boken från University of Nebraska Press, klicka här.

Noter