Han vann näst flest matcher av alla kastare under 1980-talet, var sju gånger All-Star och hjälpte till att förvandla Toronto Blue Jays från att ha varit en expansionsgrupp i källaren till världsmästare. Men Dave Stieb är kanske mest känd för sin fruktansvärda tur när han försökte stänga no-hitters. Fyra gånger på fem år nådde Stieb den nionde inningen med no-hitters. Tre gånger på tolv månader nådde han faktiskt den sista utgången i en no-hitter. Varje gång missade han att avsluta budet. Just när det såg ut som om Stieb aldrig skulle bli medlem i no-hit-klubben, den 2 september 1990, slutförde han framgångsrikt matchen som, ett kvarts sekel senare, förblev den enda no-hittern i Blue Jays historia.
David Andrew Stieb föddes den 22 juli 1957 i Santa Ana, Kalifornien. Stiebs far var entreprenör. Hans äldre bror, Steve, var catcher i Atlanta Braves system under tre säsonger, slog .217 som proffs och nådde aldrig högre än Double-A-boll. Dave gjorde sig först känd i basebollen som en outfielder, snarare än som kastare. Han beskrev sig själv som en spelare med ”hyfsad kraft och en exceptionell arm”, men noterade att han ”aldrig hade kastat en tävlingskast förrän jag spelade för Southern Illinois University – och då bara i nödfall”.1 Faktum är att Stieb slog 0,394 med 12 homeruns och 48 RBIs 1978 som junior, och han utsågs till The Sporting News All-American-trupp.2 Stieb noterade i sin självbiografi att han kastade totalt 17 innings den säsongen.3
Men när Toronto draftade Stieb i den femte rundan av 1978 års major-league-draft såg de honom som en pitcher. Stieb mindes senare att Toronto frågade honom om han hade något emot att kasta, och även om han till en början var motvillig, ändrades hans attityd när Torontos tjänstemän sa till honom: ”Det snabbaste sättet att göra karriär skulle vara att kasta”.4 Stieb kastade sammanlagt 128 innings i de mindre ligorna 1978 och 1979 innan Toronto kallade in honom till den stora ligaklubben, där han fortsatte att växa upp som kastare på basebollens största scen.
Stieb beskrev att hans grejer 1986 bestod av en svansande snabbboll, en vanlig snabbboll, en långsam, rak överhandskurva, en hård kurva nära sidoarmen, en snabbboll för slagträning, som Stieb kallade en ”död fisk”, och en slider, som snabbt blev Stiebs out pitch.5
Under Blue Jays tidiga år kunde Stieb vara lysande, men ofta ändå förlora matcher. Som rookie 1979 hade Stieb ett resultat på 8-8 med en ERA på 4,31. Resten av Blue Jays personal gick 45-101, och Stiebs åtta segrar var bara en kort före lagets ledning. Blue Jays slutade på sista plats även 1980 och 1981, och de striderna bakom honom gav Stieb ett rykte om hårt kämpande konkurrenskraft – och att han inte alltid accepterade den medelmåttighet som omgav honom under de första säsongerna i Toronto. Förbittrade blickar kunde riktas mot motståndare, domare eller till och med Blue Jays som gjorde fel bakom Stieb. Med tiden skulle han lära sig att kontrollera sådana utbrott, men hans rykte som en hård konkurrent var gjort. På tal om ett sådant beteende sade Blue Jays catcher Ernie Whitt om Stieb: ”Det är bara hans sätt att tävla. Han är sådan på golfbanan, när han spelar kort, vad som helst. ”6
År 1980 deltog Stieb för första gången i All-Star Game. Även om han avslutade säsongen med 12-15 med en ERA på 3,71, spelade Stieb 14 kompletta matcher och slutade bland de sju eller åtta bästa AL-kastarna i pitching WAR. Under den strejkförkortade kampanjen 1981 var Stieb återigen All-Star, och hans 11-10 (med en ERA på 3,19) markerade den första gången en Blue Jays-kastare hade arbetat 150 innings och avslutat säsongen med ett vinnande resultat.7 Stieb var missnöjd med att spela för ett så dåligt lag och Toronto inledde allvarliga handelsdiskussioner under lågsäsongen som gällde honom, inklusive en övervägd affär som skulle ha flyttat honom till Philadelphia för sex spelare, däribland Ryne Sandberg.8
Stieb ansågs så småningom vara för värdefull för att kunna bytas ut. Följande säsong, 1982, närmade sig Toronto respektabilitet med den bästa säsongen i franchisens unga historia. Jays vann 78 matcher, ledda av Stieb, som stod för 17 segrar och 19 kompletta matcher, kastade 288⅓ innings och slutade på fjärde plats i omröstningen om AL Cy Young Award. Stieb vann utmärkelsen AL Pitcher of the Year från The Sporting News.
Stiebs hårda känslor för Toronto jämnades till stor del ut när han skrev ett sexårskontrakt på 5 miljoner dollar före säsongen 1983. I slutet av maj var Stieb 8-3 med en ERA på 1,66. Han startade och vann All-Star Game, och hans 17 segrar och 3,04 ERA hjälpte Toronto till sin första vinnande säsong.
Stieb vann ytterligare 16 matcher 1984 när Toronto slutade tvåa i sin division efter vinnaren av World Series, Detroit Tigers. För tredje säsongen i rad ledde Stieb American League i WAR för kastare. Han startade återigen All-Star Game.
År 1985 ledde Stieb Toronto till sitt första deltagande i eftersäsongen. Han var bara 14-13, men ledde ligan med en ERA på 2,48 och var återigen All-Star. Den 24 augusti 1985 genomförde Stieb åtta träfffria innings mot White Sox innan Rudy Law inledde den nionde inningen med en homerun för att förstöra den träfffria försöket. Stieb hjälpte ändå Toronto att vinna divisionen. LCS hade ändrat format till bäst fyra av sju, och när Stieb stängde ut Kansas City i åtta innings för att vinna Game One var Toronto i god form. I den fjärde matchen gjorde Stieb sex innings med en poäng i en run baseboll. När Toronto samlade sig för att vinna i den nionde inningen hade Jays en ledning med 3 matcher mot 1 i serien. Toronto förlorade dock de tre sista matcherna och därmed serien, och Stieb fick ta emot förlusten i match sju. Toronto förlängde ändå hans kontrakt till 1995.
Efter att ha vunnit minst 11 matcher under sex säsonger och haft en ERA på högst 3,71 hade Stieb en bedrövlig kampanj 1986. Vid All-Star break, i stället för att starta midsommarklassikern, var han fast hemma med ett 2-9 rekord och en 5,80 ERA. En samtida redogörelse skyllde Stiebs dåliga prestationer på några kvardröjande problem med armbågen, vilket hade fått honom att gå ifrån sitt kännetecken slider.9 Oavsett vad problemet var förbättrade Stieb sig under andra halvan av året, men slutade bara 7-12, med en ERA på 4,74. Jays kämpade också och slutade på fjärde plats i AL East.
Säsongen 1987 innebar något av en återgång till formen för Stieb. Han började kallt, men avslutade året på 13-9, med en 4,09 ERA på 185 innings. Säsongen slutade dock i katastrof för Blue Jays, eftersom de hade en ledning på 3½ match för AL East-titeln med bara sju matcher kvar att spela. Toronto förlorade alla sju, och Detroit vann divisionen direkt med en 1-0-seger över Jays på säsongens sista dag. Under denna hemska sträcka bidrog Stieb med en besviken förlust där han slogs ut i den femte inningen. Manager Jimy Williams hade kastat Stieb in och ut ur startrotationen under säsongens sista månad.
Under offseason shoppade Toronto Stieb flitigt, men bestämde sig för att behålla honom.10 En kolumnist kallade Stieb för ”oberäknelig” och menade att han ”troligen aldrig kommer att bli lika bra som han var för några år sedan”.11 Faktum är att Stieb, efter två raka svåra säsonger, radade upp ytterligare tre utmärkta säsonger 1988-1990, vilket nästan jämställde hans arbete 1982-1984 som topprestationer i hans karriär.
Stieb nådde 1988 års All-Star-paus med ett resultat på 10-5 och en ERA på 2,93, vilket gav honom hans sjätte val till All-Star Game under 1980-talet. Stieb vacklade lite i mitten av säsongen, men avslutade 1988 med en serie matcher som visade både hur bra och hur olycklig han kunde vara.
Stieb släppte in en poäng på sju innings mot Detroit den 13 september och tog sin 13:e seger för säsongen. Den 18 september stängde han ut Cleveland på fyra träffar för sin 14:e seger. Den 24 september mötte Stieb Indians igen, den här gången i Cleveland, och skrev nästan baseballhistoria. Han avslutade 8⅔ hitless innings mot Cleveland och hade en 2 och 2 räkning på Julio Franco. Franco slog nästa kast till andra basen, där bollen träffade en skåra som lämnats kvar på stadion från en match med Cleveland Browns och studsade över huvudet på Manuel Lee på andra basen för en singel, vilket förstörde no-hittern.12 En besviken Stieb fick sedan den sista utgången och fullbordade sin andra raka shutout. Efter matchen sa han till reportrar: ”Jag behövde ett uns tur just där och vad fick jag? Otur. Nåja. ”13
Otroligt nog flirtade Stieb i sin nästa start, den sista för året, den 30 september, återigen med en no-hitter, då han tog bort 26 Baltimore Orioles utan att släppa in en enda bashit. Återigen blev han besviken, då den inhoppande Jim Traber slog ett 2 och 2 kast till högerfältet för en singel. Stieb avslutade nästa slagman för att avsluta matchen. ”Det är en hjärtekrossare”, erkände han efter matchen. ”Jag är helt enkelt helt förstörd. Man tar sig igenom allt, bollen träffar slagträet och man väntar. Sedan händer det inte. ”14
Stiebs slutresultat för 1988 innehöll en 16-8-markering och en ERA på 3,04, samt en 31⅓-inningars poängfri period för att avsluta året. Under sina tre sista starter under säsongen 1988 gjorde han tre shutouts, släppte bara in sex träffar under de 27 omgångarna och var två gånger en kast kort före en no-hitters. Till och med Stiebs hårdaste kritiker var tvungna att erkänna att han hade visat förmågan att återigen dominera motståndarna.
Efter att han avslutade 1988 så bra hade både Stieb och Blue Jays en dålig början på 1989. Manager Jimy Williams fick sparken den 14 maj, då Toronto var 12-24 och Stieb hade en ERA på 4,84. Den långvariga Jays-tränaren Cito Gaston efterträdde Williams, och laget samlade sig till ett resultat på 77-49 under resten av säsongen och vann AL East. Den minnesvärda säsongen lyftes också fram av invigningen av Skydome, Torontos toppmoderna nya stadion.
Året var minnesvärt av andra skäl för Stieb, som avslutade säsongen på 17-8 med en ERA på 3,35. Han drabbades återigen av ett hjärtskärande no-hit när han den 4 augusti satte ner de första 26 Yankees han mötte innan Roberto Kelly bröt den perfekta matchen med en dubbel. Stieb slog ut 11 slagmän och höll sig kvar och vann matchen med 2-1, men hade ännu en gång förlorat en no-hitter på den sista slagmannen. Stieb förlorade också båda sina starter i ALCS, då Jays förlorade mot Oakland i fem matcher.
Säsongen 1990 visade sig vara en udda säsong, både för Stieb och för Blue Jays. Stieb var 11-3 vid All-Star break och valdes till sin sjunde (och sista) All-Star squad. Den 2 september slog han indianerna i Municipal Stadium, Blue Jays första (och från och med ett kvarts sekel senare enda) no-hitter.
I sin nästa start, den 8 september, vann Stieb sin 18:e match för året. Han gjorde ytterligare fem starter, men vann inte ytterligare en match. Blue Jays, som tillbringat större delen av säsongen på andra plats, hade ett uppsving i slutet av säsongen och ledde AL East-racet med 1½ match med åtta matcher kvar att spela. De förlorade sex av de åtta sista och behövde på säsongens sista dag slå Baltimore och få Boston att förlora mot Chicago för att tvinga fram ett oavgjort resultat om divisionskronan. Stieb kastade bra och arbetade in i den åttonde inningen, men bullpen förlorade ledningen ungefär samtidigt som Boston slog ut Chicago och Toronto slogs ut ur slutspelet.
Stieb hade ändå inlett 1990-talet med en säsong på 18-6 och en ERA på 2,93, vilket var bra för femte plats i omröstningen om Cy Young Award. Men resten av hans karriär innehöll bara 10 fler major league-segrar. Stieb var effektiv i början av säsongen 1991 och gick 4-3 med en ERA på 3,17, men axelseninit och ett diskbråck i ryggen begränsade honom till bara nio starter, varav den sista kom den 22 maj.
År 1992 hade Toronto äntligen bildat kärnan för att vinna ett mästerskap. Tyvärr för Stieb reducerades han till en liten spelare. Han var 4-6 med en ERA på 5,04 på 96⅓ innings för Toronto, och hans sista framträdande för året kom den 8 augusti. När Blue Jays slog Atlanta Braves i World Series njöt Stieb följaktligen av ögonblicket, men som skadad åskådare i stället för som startkastare. ”Det var väldigt bitterljuvt”, erkände Stieb. Han erinrade sig att när serien avslutades ”firade han som om jag hade vunnit den sista matchen … men jag ser inte på det som någon som spelat i den och vunnit den. ”15
Blue Jays förnyade inte Stiebs kontrakt efter säsongen, och han skrev på ett free agent-avtal med Chicago White Sox för 1993. Stieb gjorde endast fyra starter med Chicago, gick 1-3 med en ERA på 6,04, innan han släpptes. Stieb skrev på ett kontrakt med Kansas City Royals i en mindre liga, men sex veckor senare släpptes han återigen och bestämde sig för att dra sig tillbaka från basebollen.
Detta gällde fram till 1998, då Stieb var på vårträning som tränare för Toronto. Han hade kastat vid ett flertal tillfällen och märkte inte av den gamla armbågssmärtan. Så småningom övertalades han att be manager Tim Johnson om en chans att få kasta.16 Stieb gick till miniorna och arbetade sig tillbaka till Blue Jays för en sista gång. Stieb kastade 19 gånger, varav bara tre starter, och gick 1-2 med en ERA på 4,83. Efter säsongen kontaktade Toronto Stieb om att fortsätta sin karriär som avlösare, men han valde i stället att återigen dra sig tillbaka, den här gången för gott.
Stieb fortsatte att tjäna Blue Jays som tränare i några år, men drev så småningom hem till Nevada, där han ingick i ett byggföretag och tillbringade en stor del av sin tid med sin familj. Från och med 2016 var Stieb fortfarande Torontos ledare i många pitching-kategorier, bland annat segrar (175), innings pitched (2 873) och strikeouts (1 658). Stieb kastade fem en-hit-matcher under sin karriär, men värdesätter minnena av den dag i september 1990 då han äntligen spikade sitt no-hit-mästerverk.
Notiser
1 Dave Stieb med Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York: Doubleday & Company, Inc, 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, ”Horner and Gibson Stand Out in Selections”, The Sporting News, 8 juli 1978.
3 Stieb with Boland, 31.
4 Murray Chass, ”Switch Helps Stieb’s Career”, New York Times, 3 juni 1982.
5 Stieb with Boland, 80-81.
6 ”Stieb Cools Temper, Gets Hot,” St. Louis Post-Dispatch, 31 juli 1985.
7 Neil MacCarl, ”Losing Took Toll on Jays’ Mattick,” The Sporting News, 24 oktober 1981.
8 Peter Gammons, ”’82 Will Be Brighter for These 10 Players,” The Sporting News, 2 januari 1982.
9 Moss Klein, ”Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe”, The Sporting News, 12 maj 1986.
10 Neil MacCarl, ”Blue Jays”, The Sporting News, 4 januari 1988.
11 Moss Klein, ”Blue Jays at Critical Point; Next Is Critical List”, The Sporting News, 2 maj 1988.
12 ”Perez: One-Legged No-Hitter”, The Sporting News, 3 oktober 1988.
13 Associated Press, ”Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th”, Chicago Tribune, 25 september 1988.
14 Dan Hafner, ”Baseball Roundup: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again”, Los Angeles Times, 1 oktober 1988.
15 Dave Stieb, telefonintervju med författaren, 23 januari 2016.
16 Stieb intervju.