Dedric Lawson säger att han mår bra, men hans röst avslöjar honom. Hans vanligtvis mjuka sydstatsaccent har försvunnit i det här telefonsamtalet, och istället låter han som Patrick Mahomes som skriker in i en högtalarlåda från en snabbmatsrestaurang. Sedan rensar han sig och erkänner med mjukare röst: ”Jag är lite förkyld, men min kropp känns bra.”
Att Lawson fortfarande kan stå är något av ett mirakel för Kansas. Kanske ingen spelare i Big 12 har burit ett större lass för sitt lag än vad den 6’9″, 235 pund tunga forwarden har gjort för Jayhawks. När Lawson och jag träffades för första gången i oktober var Kansas det främsta laget i landet under försäsongen. Lawson hoppades och förväntade sig att offensiven skulle flöda genom honom, men han var glad över att få spela för ett så djupt lag. Spelplanen var fullspäckad med återvändande spelare, transferer från höga toppklubbar och fyra- eller femstjärniga nybörjare. Faktum är att när AP krönte Kansas till nummer ett skrev de att det ”kanske inte finns tillräckligt med minuter för alla”.
När NCAA-turneringen närmar sig ser den raden ut att vara mer som en förbannelse än en profetia. Kansas har sjunkit till plats 17 i AP:s rankning och misslyckades med sitt 15:e raka mästerskap i Big 12 under den ordinarie säsongen, delvis på grund av att man har plågats av problem med spelplanen. Silvio De Sousa har inte sett golvet på grund av en pågående NCAA-utredning om otillåtna förmåner. Udoka Azubuike har förlorat sin speltid för säsongen efter att ha ådragit sig en handskada under en träning i januari. Lagerald Vick kommer inte att återvända till laget efter att ha lämnat för att ta itu med en personlig fråga i februari. Och de 30 bästa nykomlingarna – Quentin Grimes, David McCormack och Devon Dotson – har fått utstå så mycket växtvärk att tränaren Bill Self brände den fyrstjärniga nykomlingen Ochai Agbajis rödskjorta för att ge laget ett lyft som han aldrig trodde att det skulle behöva.
Genom allt detta har Lawson varit Kansas’ konstant. Han övergick till ett av landets främsta program med ett syfte: Han ville visa att han kunde uppvisa samma siffror i Power 5 som han kunde göra i AAC. Och han ville bevisa att hans dåliga prestation vid NBA Draft Combine 2016 inte spelade någon roll jämfört med vad han kunde göra på planen. Resultatet? Lawson har spelat 32,7 minuter per kväll och har i genomsnitt gjort en dubbeldubbel. Enligt kenpom.com är han bland de 15 bästa spelarna i Big 12 i procent av spelade minuter, användningsgrad, true-shooting-procent, offensiv och defensiv rebounding-procent, blockeringsprocent, fouls drawn per 40 minuter och free-throw shooting-procent.
”Närhelst vi behöver en korg eller en rebound”, sade den assisterande tränaren Jerrance Howard, ”så lutar vi oss mot honom. Varje gång hans nummer ropas upp producerar han. Han har hållit ihop oss alla. Han har varit vår ryggrad.”
Dedric Lawsons första collegeval stod klart från början. Han är den andra födda i den första familjen i Memphis basket. Hans far och mor, Keelon och Dedra, spelade i college och var coacher i staden. Hans äldre bror, K.J., var en konsensus topp-50-rekrytering. Dedric var topp 40. De yngre bröderna Chandler, en senior i high school och framtida Oregon Duck, och Johnathan, en nybörjare, är fyrastjärniga. Och deras kusin, D.J. Jeffries, är en 4-stjärnig Memphis-rekrytare.
Under hösten 2013, när K.J. var junior i high school, gav han sitt kontrakt till Josh Pastner i Memphis. I juli följande år anställde Pastner Keelon som assisterande tränare, i ett kontroversiellt drag som har blivit nästan vardagsmat inom college basket. Ett par månader senare bestämde sig Dedric, som då var junior, för att omklassificera och ansluta sig till sin bror och far på Tigers ett år tidigare. ”Det var egentligen inte så mycket att säga om det”, säger Dedric. ”När han gav sig in och min pappa blev tränare tänkte jag bara: ’Det är lika bra att jag också ger mig in’.”
K.J:s första säsong förkortades på grund av en akillesskada, men Dedric var dominant. Han gjorde i genomsnitt 15,8 poäng och 9,3 rebounds på 32,4 minuter per kväll och gick in i NBA-draften i april. Men kombinationen gick inte enligt planerna. DraftExpress döpte honom till ”den sämsta atleten” vid evenemanget. Hans smidighet i banan, sprint på trekvartsbanan och skyttellöpning var bland de långsammaste som registrerades det året, och han misslyckades med att göra en enda trepoängare i Chicago.
”Vi visste vilka saker de skulle säga”, sa K.J. ”Vi lyfte aldrig vikter förrän i 12:e klass. Sådana saker spelar ingen roll, men det spelar roll för dem . Dedric har alltid varit motiverad och han har alltid varit en stor talang med en stor arbetsmoral, men det som hände vid tävlingen gav definitivt bränsle till elden.”
Dedric hade inte anlitat någon agent, så han var fri att återvända till skolan. Han gjorde det med en ny nivå av beslutsamhet. Men skolan hade förändrats den sommaren också. Borta var Pastner, som flydde till Georgia Tech innan han eventuellt fick sparken. In var Tubby Smith, en tränare av den gamla skolan som tog Keelon från bänken och förpassade honom till chef för spelarutveckling. Dedric ökade sin produktion till 19,2 poäng och 9,9 rebounds på 34,5 minuter per match, och K.J. vann AAC Newcomer of the Year Award. Även om han förbättrade sin effektivitet och produktion kände Dedric fortfarande samma tvivel om sitt spel. Han sätter bara upp siffror för att han spelar i American, skulle hans kritiker säga. Och efter att ha missat NCAA-turneringen ytterligare en säsong valde han och hans bror att flytta.
Den sommaren cirkulerade en Snapchat-video som visar K.J. som skriker ”Fuck Tubby!”. För sin del sa Dedric att beslutet att lämna inte var lätt men också att det inte var personligt. ”Det var roligt att spela i Memphis”, sade han. ”Min pappa var anställd och min bror var med i laget, och min mamma kom alltid på matcherna med mina småbröder. … Men det skedde ett tränarbyte och det var annorlunda. Jag ville ta mig till turneringen och försöka vinna ett nationellt mästerskap.”
Bröderna hade ingen brist på friare på transfermarknaden, men till slut valde de mellan att spela för Pastner igen på Georgia Tech och att prova något nytt med Bill Self i Kansas. ”Det var verkligen inte en svår fråga för dem”, sade Self. ”När man tänker på Dedric och K.J. kan man också lägga in dem, eftersom de inte hade några alternativ där de båda inte kunde komma med. Vi var inte med vid deras första rekrytering (i high school), och det fanns en hel del rykten om mamman och pappan, och frågor om: Vill pappan ha ett jobb? Det fanns inget sådant. Inget. De var förmodligen – jag vill inte använda ordet ”lätta”, men de var inte särskilt krävande för att övertyga dem om att det här var den bästa platsen.”
Under sitt övergångsår förvandlade Dedric sin kropp. Han hade vägt så mycket som 248 pund i Memphis, men han bantade ner till 230 pund genom att skära ner på friterad mat och sockerhaltiga drycker (Chick-fil-A och lemonad var svårast att sluta med) och genom att satsa på ett rigoröst träningsprogram. Han kämpade mot de stora männen Azubuike och Mitch Lightfoot på träning hela året, men han stannade också kvar i gymmet för att finslipa sin trepoängare.
Och när mars kom fick Lawson en försmak av vad han hade kommit till Kansas för – NCAA-turneringen. När Jayhawks landade i San Antonio för Final Four och möttes av bandet som spelade lagets kampsång på landningsbanan, lovade Lawson att han skulle guida dem tillbaka den här säsongen – bara den här gången skulle det vara hans lag. ”Det var bitterljuvt att gå till Final Four”, sade han. ”Mot Villanova tror jag att jag kunde ha hjälpt till lite och gett oss en bättre chans att vinna. I år vill jag säga att jag hjälpte oss att vinna. Jag vill hjälpa oss att komma tillbaka till Final Four.”
Det har bara funnits en utmaning i år som Lawson inte kände att han var lämplig för att klara av – kontrastbadterapi. Efter matcherna dyker Lawson ner i ett isbad i fem minuter. Sedan ryser han ut och dyker ner i ett bubbelbad i ytterligare fem minuter. Han upprepar det brutala dopet ytterligare två gånger innan han hoppar ut och börjar den långa processen mot att känna sina lemmar igen. ”Låt oss bara säga att det svider”, säger han.”
Under försäsongen kunde ingen ha förutspått att Lawson skulle behöva stå ut med den typ av arbetsbelastning som han bär nu. Selfs största problem under försäsongen var att komma fram till hur man ska ”spela litet när vi spelar stort”, som han beskrev det. ”Och det är Dedric som gör att man kan göra det. När man spelar med två killar nära korgen kan det bli trångt med för få körbanor. Men Dedric är tillräckligt smart och förstår spelet tillräckligt bra för att du ska kunna sätta in honom som din 1, 2, 3 eller 4 på kanten och ändå ge Udoka utrymme underifrån.”
De tidiga resultaten var lovande. Kansas slog ut topp-10-lagen Michigan State och Tennessee på bortaplan och slog den regerande nationella mästaren Villanova hemma. Men i avsaknad av Azubuike föll Jayhawks i Arizona State och påbörjade sedan den alltid brutala Big 12-tabellen. ”Varje lags spelplan blev: Hur stoppar vi Dedric”, sade Howard. ”De ville vara fysiska mot honom och de ville pressa honom. Men mentalt och fysiskt var han på topp. … Jag tror att han betyder mer för oss än vad någon annan spelare betyder för något annat lag.”
I takt med att skador, förfrågningar och oerfarenhet urholkade Jayhawks rotation började tränarna att driva Lawson ut till perimetern. Detta bidrog till att hindra försvaret från att fånga honom i post, och Lawson kunde visa upp sin körförmåga i nedförsbacke, sin förmåga att hantera bollen och sin syn som en pointguard. ”Att passa kan vara det bästa han kan”, säger Howard. ”Han har visionen hos en point guard. När man talar om honom i NBA tror jag att han kommer att ha en chans att klara sig och spela länge på grund av sin skicklighetsnivå. Han visar det nu.”
Lawson kommer fortfarande att möta många fällor på vägen till NBA. Det råder ingen tvekan om att han är en elitspelare i college, men han saknar spelskicklig atletisk förmåga och en naturlig position på nästa nivå. Scouter tror inte att han kommer att vara tillräckligt snabb för att försvara NBA-vingar, och de undrar om han kommer att kunna slåss med 4:or i paint. Ändå kommer han nästan säkert att få en chans att bevisa att han kan producera i NBA Summer League. När han tillfrågades om sina individuella prestationer blev den normalt talföra Lawson tyst. Han medgav dock att han var glad över att få påminna alla om vilken sorts basketspelare han var i år. Och han tror att hans sömlösa övergång från Memphis till Kansas är ytterligare ett bevis på att han kommer att kunna göra det som proffs också.
”Det råder ingen tvekan om att jag bevisade att tvivlarna hade fel”, sade han. ”Många sa att det inte är samma sak att spela i Memphis som att spela i en Power 5-konferens. Jag kom till en Power 5-konferens och gjorde samma sak som jag alltid har gjort. Jag är stolt över mig själv och hur jag spelade individuellt, men vi nådde inte lagets mål. Nu är det jag vill mest är att vinna.”
Kansas var statistiskt sett utslaget ur jakten på mästerskapet i Big 12 under ordinarie säsong i och med förlusten mot Oklahoma i början av mars. Lawson tog ut sin frustration på Baylor Bears i Kansas ordinarie säsongsfinal och gjorde 23 poäng på 14 skott och plockade 14 rebounds. Men i stället för att gratulera Lawson till ännu en fantastisk prestation sa Self till sin stjärna att han kunde ha gjort 30 poäng. Lawson såg sin tränare i ögonen och antog utmaningen. Även efter en säsong då Dedric Lawson har gjort allt för Jayhawks vill han fortfarande ha mer.