Det finns inte många symfonier av amerikanska kompositörer från slutet av 1800-talet i omlopp. Av New England School skrev John Knowles Paine två på 1870-talet och George W Chadwick tre under de följande två decennierna; men Amy Beachs Gaelic Symphony, färdigställd 1896, har blivit den mest framgångsrika återupplivningen.
Det var modigt av Charles Ives att påbörja sin första symfoni som en examensövning på Yale, där han studerade under Horatio Parker, som skrev sin enda symfoni när han studerade för Rheinberger i München och sedan övergick till symfoniska dikter. Liksom alla Ives’ symfonier väntade hans första symfoni i cirka 40 år på ett framförande, vilket innebar att symfonier av efterföljande generationer av amerikanska kompositörer hördes först.
I själva verket skrevs alla de symfonier som jag har valt ut här innan Ives verk blev allmänt kända. Hans tredje hade premiär 1946, samma år som Coplands tredje; Bernstein lanserade Ives andra två år efter att hans egen andra kom 1949. Utan Ives som den fadersfigur som han sedan dess har blivit var det en guldålder för den amerikanska symfonin vid en tidpunkt då USA dominerade världsscenen under och efter andra världskriget. Det var upp till kommande generationer att reagera på Ives efter att hans fjärde symfoniorkester uruppfördes under Stokowski 1965. Detta svar inkluderade versioner av hans universella symfoni som spelades in på 1990-talet. Ives lämnade skisser och inbjudningar till andra att ta del av hans planer för detta kolossala verk – som tagits upp av Larry Austin (på Centaur, 5/95, och Col Legno, 7/04) – men den nya David Porter-versionen, som fick Europapremiär vid årets Aldeburgh Festival under ledning av Ives-auktor James Sinclair, är den version som ligger närmast det faktiska material som Ives lämnade kvar. Jag hoppas att en inspelning av den versionen kommer att följa.
Ives symfoni nr 2 (1899-1908)
Dallas SO / Litton
(Hyperion)
Det är otroligt att den här symfonin har blivit en klassiker när den var okänd fram till dess att Bernstein gav urpremiären och utropade: ”Vi har plötsligt upptäckt vår musikaliska Mark Twain, Emerson och Lincoln i ett!”. Det finns en speciell spänning kring Bernsteins första inspelning (nu på Sony) och det har funnits många sedan dess, inklusive Bernstein igen, men jag har valt Litton och Dallas eftersom jag beundrade deras uppsättning av alla fyra Ives-symfonier mycket.
Copland Organ Symphony (1924)
Paul Jacobs org St Louis SO / Tilson Thomas
(SFS/Avie)
Denna nästan-konsert som fått en symfonisk titel fick ett stort avsked när Nadia Boulanger gav premiären i New York 1924. Inspelningar väntade till 1968 och imponerande senare inspelningar inkluderar Simon Preston och St Louis Orchestra under Slatkin (RCA Victor). Paul Jacobs med San Francisco-laget är den senaste, tillsammans med Henry Brants föga övertygande orkestrering av Ives Concord Sonata – som beskrivs som en symfoni!
Ives Symphony No 4 (1912-25)
Chicago SO / Tilson Thomas
(Sony Classical)
En del av Ives-fenomenet härrör från den mängd forskning som forskare har varit tvungna att genomföra för att göra vissa av hans verk spelbara – tack vare det dåliga tillståndet hos hans manuskript. Den fjärde symfonin är ökänd. Först i år har en korrigerad utgåva kommit ut under James Sinclairs redaktörskap. Det finns ännu ingen inspelning av den versionen, men fjärde symfonin har lockat många dirigenter och den starkaste versionen i alla avseenden är Chicagos symfoniorkester med Tilson Thomas.
Harris symfoni nr 3 (1939)
Colorado Symphony / Alsop
(Naxos)
För åtminstone en generation betraktades denna symfoni som den bästa amerikanska symfonin: Koussevitzky hyllade den efter premiären (hans inspelning finns i en Koussevitzky box-set på Membran Artone). Den tredje är det självklara valet eftersom den etablerade Harris och är ett kortfattat exempel på hans en-satsdesign. Hans rykte har bleknat, men Bernstein visste hur han skulle ge slutet intensitet (DG, 11/87, tillsammans med Schumans tredje) och Alsop bär nu facklan vidare.
Schuman Symfoni nr 3 (1941)
Seattle Symphony / Schwarz
(Naxos)
Jag har valt denna symfoni i stället för den femte (för stråkar) eftersom den förkroppsligar optimismen, energin och målmedvetenheten under Franklin D Roosevelts era. Det är också ett annat verk som förknippas med Bernstein (vars inspelning på Sony – 3/98 – är kopplad till Schumans åttonde och symfonin för stråkar). I en ovanlig tvåsatsig layout är Schumans omarbetade barockformer övertygande virila i en av de många hängivna inspelningarna av amerikanska klassiker under Schwarz.
Piston Symphony No 2 (1943)
Seattle Symphony / Schwarz
(Naxos)
Likt Harris var Piston en Boulanger-elev, men en mer återhållsam personlighet, vars elever vid Harvard inkluderade Carter och Bernstein. På sätt och vis är Piston ett slags amerikansk Lennox Berkeley, som också skrev en ren musik utan överdrivna effekter, en dialekt av nyklassicismen. Schwarz säger: ”Jag har insett att han var en mästare, en inspirerad kompositör”. Pistons andra och sjätte symfoni ger gott om bevis i framföranden som dessa.
Barbers symfoni nr 2 (1944)
Royal Scottish National Orchestra / Alsop
(Naxos)
Barber spelade in den här symfonin, som härrörde från hans tjänstgöring under kriget i det amerikanska flygvapnet, i London 1951. Han förkastade den senare och förstörde till och med materialet på sitt förlag. Efter Barbers död dök en uppsättning av stämmor upp i England och verket återinfördes. Ännu ett imponerande Barberframförande av Alsop och det skotska laget visar att Barber hade fel, och vi har tur att verket har överlevt.
Mennin Symfoni nr 3 (1946)
Seattle Symphony / Schwarz
(Naxos)
Mennin var i 20-årsåldern när han skrev den här symfonin, som gav honom offentlig uppmärksamhet. Senare blev han, liksom Schuman, rektor för Juilliard School. Hans tredje, med en fin långsam sats, avslöjar att influenser från andra sidan dammen inkluderade Sibelius och Vaughan Williams. Den här nyutgåvan (från Delos International i mitten av 1990-talet) återinför en av flera försummade amerikanska symfoniker från den här perioden – med Schwarz och Seattle Symphony igen.
Bernstein Symphony No 2 (1949)
James Tocco pf BBC SO / Slatkin
(Chandos)
Bernstein kallade detta för en symfoni, men pianot har en väsentlig roll som kommentator till WH Audens dikt The Age of Anxiety, som handlar om fyra karaktärer som är sammanblandade på ett sätt som Bernstein förstod utifrån sina egna erfarenheter. Symfonin var ett annat viktigt amerikanskt verk som lanserades av Koussevitzky: den var till minne av hans fru och Bernstein spelade solopartiet. Ett fint framförande på en cd med enbart Bernstein.
Copland Symfoni nr 3 (1946)
New York Philharmonic / Bernstein
(DG)
Jag har hävdat att detta är den största amerikanska symfonin. Copland dirigerade den och spelade in den själv, men Bernstein tillförde den extra auktoritet som en tolk som är helt i samklang med sin gamle vän. De expansiva melodierna och de klara texturerna representerar det episka 1940-talet bättre än något av de andra verken som listas här. Den pastorala stämningen i det inledande Molto moderato härstammar från Appalachian Spring, scherzoen är rumsren Copland och användningen av Fanfare for the Common Man i finalen är ett mästerverk. Den popularitet som fanfaren har fått sedan dess ger ytterligare resonans åt dess roll i symfonin.
Denna artikel publicerades ursprungligen i Gramophones decembernummer 2012. Om du vill veta mer om att prenumerera på Gramophone kan du besöka: gramophone.co.uk/subscribe
.