Den buddhistiska nunnan som utmanar kvinnohat i Myanmar

Yangon, Myanmar – I ett samhälle där ett populärt talesätt uppmanar kvinnor att ”betrakta sin son som sin herre och sin make som sin gud”, är den buddhistiska nunnan Ketumala redan en avvikare.

Den 40-åriga kvinnan lämnade de traditionella förväntningarna på äktenskap och barn som tonåring och har i stället tillbringat mer än två decennier som en ivrig förespråkare för kvinnors betydelse inom religionen.

Myanmars munkar är internationellt kända för sina djupröda kläder och sina klippta huvuden, men situationen för landets stora antal nunnor, som uppskattas till mer än 60 000, är föga dokumenterad.

Ett inrotad patriarkat – tron på att kvinnor är underlägsna är vanlig och diskriminering är rutin – innebär att nunnor, som också rakar håret men bär rosa, kan utsättas för övergrepp.

”När en man blir munk, applåderar folk alltid och säger att det är bra för religionen och att det kommer att göra den bättre, men när en kvinna blir nunna tror folk alltid att det är på grund av ett problem”, förklarar Ketumala.

”De tror att det är en plats för kvinnor som är fattiga, gamla, sjuka, skilda eller behöver hjälp för sitt liv”, tillägger hon.

Outtalad och rebellisk är Ketumala utan tvekan den mest kända nunnan i Myanmar, efter att ha grundat Dhamma School Foundation, som driver mer än 4 800 buddhistiska utbildningscenter för barn i hela landet.

Men hon varnar för att många nunnor fortfarande behandlas med förakt – nunneklostren drivs med hjälp av donationer, men de åtnjuter inte den vördnad som kloster åtnjuter och därför kämpar de med finansieringen.

I de värsta fallen misshandlas nunnor till och med för att de ber om allmosor som hjälper dem att överleva.

”Ibland trakasseras de längs vägen”, förklarar hon.

Superstition och diskriminering

Ketumalas kamp för erkännande och respekt för nunnor inom buddhismen löper parallellt med den bredare utmaningen för kvinnors rättigheter i det moderna Myanmar.

Aung San Suu Kyi må vara nationens ansikte utåt, men hennes roll i toppen av den civila regeringen dementerar bristen på kvinnlig representation på maktpositioner i landet.

Bara 10,5 procent av parlamentsledamöterna är kvinnor, även om det finns tecken på att förhållandet kan förbättras efter valet i november.

Lagar stiftas ofta av män och för män, och rättighetsaktivister har varnat för att våldet mot kvinnor är så utbrett i samhället i stort att det betraktas som normalt.

Superstitioner kring kvinnor är utbredda: Det är illa omtyckt att tvätta kvinnors kläder tillsammans med mäns – även inom samma familj – av rädsla för att männen ska förlora sin maskulinitet.

I ett samhälle som uppmanar varje kvinna att ”betrakta sin son som sin herre och sin make som sin gud”, är den buddhistiska nunnan Ketumala redan ett föredöme. | AFP-JIJI

I det religiösa livet är kvinnor förbjudna att gå in på vissa buddhistiska platser eller i vissa tempel och uppmanas att aldrig sitta ovanför män.

Ketumala säger att hon inte har någon större makt att åstadkomma alla de förändringar som hon skulle vilja se.

”Beslutet om hela frågor som rör nunnorna kommer från munkarna”, förklarar hon.

Även skapandet av stiftelsen var en kamp – hon säger att munkar som hon inledningsvis kontaktade för att få stöd inte ville stödja henne, trots att de tyckte att det var en bra idé.

Hon säger: ”För mig handlade det om att göra goda saker tillsammans för religionen och för landet. Men vad jag insåg var att munkarna har egon … de ville inte vara med och genomföra eftersom det var en nunnas idé.”

Även när projektet startade kunde hon inte utnämnas till dess ledning, utan fick i stället rollen som ”sekreterare”, och tvingades i slutändan avgå när munkarna tog kontroll över ledningen.

Sinnets behärskning

Ketumala medger att hon inte var intresserad av religion i sin ungdom, men hittade sin väg till upplysning genom att läsa om buddhistiska filosofier, och hon krediterar Sayarday U Zawti Kas opus ”A House Where Mindfulness Is” för att ha gett henne klarhet.

”Jag brukade tro att framgång mättes med material – titlar och egendom – men senare fick jag reda på att de som kan kontrollera och behärska sinnet är de enda framgångsrika människorna”, säger hon.

Hennes familj var emot att hon blev nunna, eftersom de fruktade att hon skulle bli utstött, och vägrade prata med henne i flera år – även om de sedan dess har försonats.

Hon fortsatte trots motståndet och tog till och med två examina i buddhistiska studier när hon avslutade sin utbildning.

Ketumala medger att det inte finns något hopp om att uppnå samma status som munkar – vissa historiker säger att nunnor en gång ordinerades inom theravada-buddhismen, som praktiseras i Myanmar och stora delar av Sydostasien, men eftersom praktiken dog ut för mer än 1 000 år sedan finns det inget sätt att återuppliva den.

Nu är hon ändå fast besluten att göra skillnad för de tiotusentals religiösa kvinnorna i landet så att de ”bättre kan utnyttja sina förmågor.”

Under 2016 lanserade hon ett utbildningsprogram för att öka egenmakten för yngre nunnor, och hon planerar att skapa en organisation som kommer att undervisa i ämnen som konsten att leda och förvalta.

”Institutet kommer att ge dem de färdigheter de behöver utanför nunneklostret, särskilt för att utveckla sitt samhälle”, förklarar hon.

Ketumala anser att det bästa sättet att driva förändring är att hitta allierade och vänner i hela samhället, inklusive munkar, i stället för att skapa ”fiender”, så hon har tagit ett mjukt tillvägagångssätt för att ta itu med kvinnlig marginalisering.

Hon tillägger: ”I en tid av både felaktig information och för mycket information är kvalitetsjournalistik viktigare än någonsin.