Tidigare: Den video som numera brukar kallas ”Blank Room Soup”-videon heter egentligen inte ”Blank Room Soup”. När den först dök upp på internet var det under titeln ”freaky soup guy” – vilket ärligt talat är en passande beskrivning: Den är bara en minut lång och visar en man i en vit linne som sitter vid ett stort bord i ett i övrigt tomt rum och äter vad som ser ut som en skål soppa med en komiskt överdimensionerad sked. Han gråter också, även om vi faktiskt inte kan se några tårar; hans ögon har blivit bortbländade med en sån där svart censurstång. Bara ljudet av gråt är dock tillräckligt för att göra det störande: det är den sortens gråt som är så förvirrad att den låter som ett skratt. Det kan till och med vara ett skratt, på något märkligt sätt.
Troget videons namn är soppkillen faktiskt freaky.
Men han är inte den mest freakiga delen av videon. Det priset går till den konstiga karaktären som står framför dörren som ligger bakom mannen. Karaktären är humanoid, men definitivt inte mänsklig, och har ett vitt ansikte, hål för ögonen och inga andra urskiljbara ansiktsdrag. Dess hår är mörkt; det är dock inte riktigt hår. Det ser hårt ut vid beröring, som en hjälm gjord av plast. Även dess händer är hårda och av plast, men vita, precis som ansiktet. Den bär en svart skjorta och svarta byxor. Den övergripande effekten är dockliknande och verkar ha åstadkommits genom att sätta en verklig människa i den typ av kostym som man förväntar sig att en maskot ska bära.
Medan mannen äter och gråter närmar sig karaktären honom bakifrån och klappar honom försiktigt på ryggen. Ungefär tre fjärdedelar av videon har karaktären sällskap av en annan identisk karaktär som också klappar mannen på ryggen medan han äter och gråter.
Sedan slutar videon plötsligt.
Denna video har förbryllat och skrämt människor lika mycket ända sedan den först dök upp på YouTube 2005 (ja, den är så gammal). Dussintals teorier om den, som försöker förklara vad den är, vem som gjorde den och varför den finns, har dykt upp under årens lopp, men de flesta av dem har aldrig bekräftats.Så: Vad är det med ”Blank Room Soup”? Varför är den så konstig? Och vad i hela världen betyder det?
För att lösa mysteriet med ”Blank Room Soup” – eller ”freakysoup guy”, eller vad man nu vill kalla det – måste vi faktiskt prata om några andra saker. Vi måste prata om konst, och om performancekonst. Vi måste tala om ett visst kreativt och konstnärligt evenemang som äger rum i Nevadas öknar varje år, och vi måste tala om en av de handlingar som uppstod ur detta evenemang för flera år sedan. Och, viktigast av allt, vi måste prata om en animatör, regissör, författare och allsidig kreativ kraft som heter Raymond S. Persi.
Låt oss börja med det sista och arbeta baklänges.
A Portrait Of The Artist As A Young RayRayRay
Raymond S. Persi föddes i Eagle Rock, Kalifornien – en stadsdel i Los Angeles som ligger mellan städerna Glendale och Pasadena – den 17 februari 1975. Han är främst animatör (även om han bär många olika hattar) och har arbetat inom film- och TV-industrin sedan mitten av 90-talet; det tidigaste jobbet som anges på hans IMDb-profil är ett av de fem avsnitt av TV-serien The Twisted Adventures Of Felix The Cat som han arbetade med: Han gjorde storyboard clean-up på avsnittet från 1995 med segmenten ”Surreal Estate”, ”Phony Phelix” och ”Five Minute Meatball”.
Efter Felix The Cat gick han vidare till The Simpsons, där han huvudsakligen arbetade som karaktärslayoutartist mellan 1996 och 2003. Han regisserade även 10 avsnitt av serien mellan 2005 och 2010. År 1999 regisserade han musikvideon till Squirrel Nut Zippers låt ”The Ghost Of Stephen Foster”, som fick ett antal utmärkelser i priskretsen. Sedan 2010 har han arbetat på Disney, där han har arbetat med stora filmer som Wreck-It Ralph och Frozen. Han är också en tillfällig röstskådespelare, bland annat har han lånat ut sin röst till lathunden Flash i Zootopia.
Men mitt i allt detta har Persi också fortsatt att skapa sina egna självständiga verk – bland annat karaktärerna i ”Blank Room Soup”. Tillsammans kallas de RayRay.
Som många andra konstnärer klottrar Persi. Liksom många andra konstnärer återspeglar Persis klotter ofta något om hur han ser på sig själv eller världen. RayRay är inte annorlunda: Ursprungligen var de en representation av hur Persi ser på sig själv. Enligt karaktärernas officiella biografi är de en blandning av hämning, en känsla av främlingskap och ett djupt behov av att underhålla, och de var på sätt och vis en återspegling av det hyckleri som är inneboende i att vara konstnär: Vi skapar för att vi innerst inne behöver det – men hur kan vi förena behovet av att andra ska se vår konst för att vi ska känna att den betyder något? Vi skapar för själva konstens förtjänster – men hur hanterar vi det faktum att vi måste få betalt för vårt arbete för att kunna fortsätta att göra det? Hur klarar vi av att behöva finnas i världen, men ofta känna att vi inte är en del av den? Det finns inga enkla svar, men på många sätt personifierar RayRay den kamp som är inneboende i dessa frågor.
Under tiden fanns Burning Man – och från Burning Man kom Mutaytor.
Det enorma konst- och skapelseevenemanget som är känt som Burning Man växte ursprungligen fram ur två separata evenemang som ursprungligen lanserades i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet. Det ena ägde rum vid Baker Beach i Kalifornien, det andra i Black Rock Desert i Nevada. De förenades 1990, och 1991 tog evenemanget plats helt och hållet i Black Rock. Det året fanns det 250 deltagare. År 1998 hade deltagarantalet vuxit till 15 000 – och det året uppstod en av de mest anmärkningsvärda skapelser som någonsin uppstått till följd av evenemanget: Mutaytor, ett performancekollektiv som är lika delar orkester och cirkus.
Tidslinjen blir lite suddig här, men någon gång mellan 1998 och 2002 samlades Raymond Persi, marionettspelaren, SFX-artisten och animatronikskaparen Paul Pistore och Mutaytor. Det resulterande samarbetet förde RayRay från sidan till det tredimensionella rummet: Det skapades dräkter som kunde bäras av mänskliga artister, vilket gjorde det möjligt för RayRay att uppträda på scenen, spela huvudrollen i sina egna sketcher och allmänt existera i den ”verkliga världen” på ett sätt som de inte hade kunnat göra tidigare. I sitt hemland Los Angeles blev de sanna kultfavoriter, älskade för att de var lätta att relatera till. Än i dag anges RayRay fortfarande som en av de medverkande på Mutaytors webbplats, där Persi och Pistore beskrivs som deras huvudsakliga skapare, medan en handfull andra medlemmar av kollektivet – Arno Yeretzian, Julia Yemelin, Elan Trinidad och Steven Loeb – får ytterligare krediter för att ha hjälpt till att ge RayRay liv.
RayRay har haft olika hem på nätet under åren, bland annat domänerna RayRayWorld och RayRayLand, MySpace-sidan RayRayVille, kanalen RayRayTV på olika plattformar för videoströmning och RayRayVision på YouTube. RayRayWorld verkar ha varit en av de tidigaste av dem. Enligt Wayback Machines arkiv var webbplatsen under uppbyggnad i april 2003 – vilket skulle ha varit strax efter det att RayRay började uppträda live – och var i drift i oktober samma år. Denna domän verkar dock ha fallit ur bruk någon gång runt 2010, och 2011 omdirigerades RayRayWorld till RayRayLand. År 2015 var domänen RayRayLand inte längre registrerad och verkar inte vara i drift i skrivande stund.
Under tiden dök videor med RayRay, liksom videor med Persis andra verk, upp på YouTube-kanalen RayRayTV mellan 2006 och 2018; dessutom levde RayRays videor under en period mellan 2010 och 2011 främst på YouTube-kanalen RayRayVision. Othera RayRayTV-kanaler kan också hittas på DailyMotion och MetaCafe, med uppladdningar som går tillbaka till 2007 eller 2008 på vardera. På senare tid dök ytterligare en RayRayTV-kanal upp på YouTube, med uppladdningar – mestadels reposts från andra tidigare RayRay-kanaler – som lades till 2018
Dessa hem på nätet verkar förresten alla vara relaterade – det vill säga, jag tror inte att någon av dem bara startades av slumpmässiga personer som hoppades på att dra nytta av RayRays popularitet; de är förmodligen officiella RayRay-sidor. Här är anledningen till varför jag tror det: År 2011 var webbplatsen RayRayLand – som ni minns att det var dit webbplatsen RayRayWorld så småningom omdirigerades – under uppbyggnad. Den identifierade sig dock tydligt som RayRays webbplats och länkade direkt till YouTube-sidan RayRayVision och MySpace-sidan RayRayVille. RayRays biografi på Mutaytors webbplats länkar också till RayRayVille MySpace-sidan, och, tja… om man följer alla dessa länkar tillräckligt länge kan man koppla dem alla till varandra genom olika slingrande vägar. Detta tyder enligt mig på att de alla faktiskt tillhör RayRays skapare.
Men så här ligger det till:
Enligt Raymond Persi har han inte gjort ”Blank Room Soup”.Varken han eller någon av de andra RayRay-artisterna har på sig de kostymer som syns i videon. Och han har ingen aning om vem som faktiskt gjorde videon, eller varför.
The Making Of A Myth
Videon fick inte namnet ”Blank Room Soup” förrän senare; många, många människor har laddat upp den, och laddat upp den igen, och laddat upp den igen – om och om och om igen – under de mellanliggande åren sedan den först kom in, och dessa uppladdningar har gett den den numera berömda titeln. Och med varje uppladdning växte videons mytologi: Det var en snuff-film, sa folk; figurerna i kostymerna hade kidnappat mannen, svultit honom och – på ett grymt sätt – serverat honom soppa gjord av resterna av hans fru, som de också hade dödat. Det var därför han grät, sa folk. Det var därför han såg ut att vara på väg att kräkas. Det var därför figurerna klappade honom på ryggen – de torterade honom och behandlade honom med skenbar sympati när de tvångsmatade honom med de kannibaliserade resterna av någon han älskade. Videon hade ursprungligen hittats på Deep Web, sade folk, välkänt för att vara internets mest depraverade hörn.
Denna bakgrundshistoria är naturligtvis osann. Som tidigare nämnts är videons titel inte ”Blank Room Soup”, utan ”freaky soup guy”, och när den först laddades upp av en anonym YouTuber som gick under namnet renaissancemen 2005 var den enda ”historia” som fanns i beskrivningen meningen ”Vi vet inte vad det här är”. Det finns inga bevis för att videon kom från Deep Web.
Det är dock något förvånande att det inte finns så många djupgående undersökningar eller rapporter om ”Blank Room Soup”. Det finns en hel del creepypasta, visst – men bara en liten handfull människor har verkligen försökt gå till botten med mytologin kring videon. YouTubern ReignBot är dock en av dem, och hennes undersökning från 2015 är värd att titta på. Den förklarar inte vem som gjorde videon eller varför, men den sätter käppar i hjulet för några av de konstigare ryktena om den.
Och även om ReignBot ursprungligen hade för avsikt att debunkera videon, slutade det med att hon i slutändan inte riktigt kunde göra det, helt enkelt på grund av det faktum att det inte finns så mycket gedigen solid information om den att hitta. Hon kom dock i kontakt med Raymond Persi själv, först genom att spåra upp en mängd av hans videokanaler, sedan hans Tumblr och slutligen hans e-post. Och enligt de mejl hon fick stals faktiskt två RayRay-dräkter någon gång i början och mitten av 2000-talet – de två RayRay-dräkter som senare dök upp i ”Blank Room Soup”.”
(Allt i dessa mejl håller förresten för en noggrann granskning; allt stämmer överens med lättillgänglig information som finns på Mutaytors hemsida, RayRays officiella hemsidor, RayRay Visions YouTube-kanal, IMDb, och så vidare).
Enligt Persis e-postmeddelanden stals kostymerna efter ett framträdande på en klubb på Sunset Strip i Hollywood. Klubben var så liten att omklädningsrummet bara var en gammal husbil som stod parkerad i gränden på baksidan – en husbil som, visade det sig, inte hade något lås på dörren och därför kunde tas in av vem som helst som råkade gå förbi. Och hej, gissa vad? När Persi och hans gäng var klara med att städa scenen efter föreställningen återvände de till husbilen för att finna att majoriteten av deras RayRay-utrustning hade stulits. De hade nyligen låtit tillverka några reservdräkter, så föreställningen kunde fortsätta under tiden – men Persi var förståeligt nog upprörd.
Efter ett par veckor fick Persi ett e-postmeddelande med en bifogad videofil. ”Det var den video som alla nu kallar ’BlankRoom Soup'”, skrev Persi. ”Killen i haklapp med ögonen mörklagda äter jag vet inte vad ur en skål med en stor sked och mina karaktärer står runt honom!” Han lade upp den på YouTube så att han kunde ”dela den med sin grupp”. Det är oklart om gruppen menar Mutaytor, RayRay-gänget eller bara Persis vänner, men ärligt talat spelar det nog ingen roll. Summan av kardemumman är att det var så videon hamnade på YouTube från början.
Denna historia bidrar förresten också till att lösa mysteriet om vem renässansmänniskor på YouTube är: Det är förmodligen Persi själv. Kom ihåg att den ursprungliga uppladdningen av ”freaky soup guy” innehöll den enkla beskrivningen ”Vi vet inte vad det här är” – det vill säga, det är exakt den typ av beskrivning du skulle ge till en konstig video med dina egna kapade skapelser i huvudrollen om du vill dela den med dina vänner för att se vad de kan göra av den. Dessutom ser resten av innehållet på kanalen ut att vara Persi-relaterat – det är fullt av promos för avsnitt av The Simpsons som Persi arbetade med, korta klipp av någon som identifieras som ”Arno” (som säkert är Mutaytors Arno Yeretzian, alias en av de personer som anses ha hjälpt till att väcka RayRay till liv), videon Squirrel Nut Zippers som Persi regisserade, och så vidare. Det verkar vara ett konstigt och slumpmässigt urval av klipp som till en början är svåra att förstå – men man måste ha datumet i åtanke: De är alla från YouTube:s tidiga dagar (det äldsta är ”freaky soup guy” från 2005, medan det senaste är daterat 2010), och som sådana speglar de karaktären hos det tidiga YouTube: Kanalen är mer lik en personlig klippbok än den välproducerade tv-liknande jättekonstnär som YouTube är nu.
Också, om du går igenom Wayback Machine med huvudsidan för renässansmänniskan, finns det i en bild från 2008 en länk till en annan MySpace-sida – en annan sida från RayRayVille. Den heter RayRay_Space. Det finns bilder av RayRay i avsnittet Bilder. Användarnamnet som visas på sidan är Raymond Persi. Mysteriet är löst.
Persi noterade i sina mejl till ReignBot att karaktärerna i videon han fick ”rörde sig och uppförde sig precis som de borde” – vilket, med tanke på att det inte fanns så mycket videofilmer av dem allmänt tillgängliga vid den tiden, tyder på att personerna som gjorde videon hade sett RayRay uppträda tidigare. De kanske till och med var fans. Kanske var det det som videon var: Ett slags fanbrev – ett sätt att säga: ”Jag förstår vad du säger, jag känner också så”. Om så är fallet slutade det också med att det var en långvarig kampanj för fandom; Persi skrev till ReignBot att han har fått många fler klipp under årens lopp som han inte har laddat upp någonstans.
Han laddade dock upp ett annat – och han verkade senare försöka erkänna att hans karaktärer hade blivit kapade: Både ”freaky soup guy” och en andra video kallad ”Soup torture” laddades upp till kanalen RayRayTV MetaCafe 2007 och kanalen RayRayTV Daily Motion 2008. (Observera dock att Daily Motion-videorna båda sedan dess har gjorts privata.) På MetaCafe och Daily Motion lyder beskrivningen av videon ”freaky soup guy” som följer: ”Ett klipp där människor som ser ut som vi gör något mot någon som vi aldrig skulle göra. Vi lovar”, medan beskrivningen av ”Soup torture” lyder: ”Vad händer i det här klippet och varför ser de här människorna ut som oss!”.
Utmärkta frågor – och tyvärr frågor som RayRays egen skapare inte kan besvara.
Varför måste du göra saker och ting så komplicerade?
Jag trodde vid det här laget att jag hade listat ut det mesta: Raymond Persi hade skapat RayRay; RayRay hade haft ett hälsosamt liv som performancekonstfigur under en tid; under den tiden stals några av RayRays kostymer av fans; och dessa fans använde sedan karaktären för att göra egna videor, möjligen som en hyllning till en karaktär och en konstnär som de älskade.
Men sedan var det något som komplicerade saken.
Året 2017 publicerade YouTubaren SuperHorrorBro också en video om ”Blank Room Soup”. Det finns en del felaktigheter i den – återigen finns det inga bevis för att videon har sitt ursprung på Deep Web, och den dök först upp på YouTube inte 2008 utan tre år tidigare – men den riktade min uppmärksamhet mot en annan person som försökte gå till botten med det hela: En ”skräckteoretiker”, som han beskrivs av SuperHorrorBro, som går under namnet Mister E. Nigma (jag ser vad du gjorde där, Nigma).
Det tog mig ett tag att hitta SuperHorrorBros källa; han länkade inte till den i videobeskrivningen, så att hitta den slutade med att bli ett eget äventyr. Det visade sig också att källan också är nedlagd, så jag var tvungen att vara kreativ för att äntligen få tillgång till den. Efter en hel del letande hittade jag en 4chan-tråd på /x/ paranormal board som innehöll en länk till den nedlagda källan, som jag sedan fick tillgång till via Wayback Machine.
Källan visade sig vara ett inlägg på ett forum som drivs av Nigma (som återigen inte existerar längre). Inlägget, som ursprungligen publicerades i februari 2016, har titeln ”SOLVED: Blank Room Soup.avi”. Det är långt, slingrande och ofta otydligt, så om du verkligen vill ha alla små detaljer skickar jag dig dit för att läsa det hela själv – men den korta versionen är att Mister E. Nigma påstod sig ha kommit i kontakt med en hackare som säger att de var den person som stal RayRay-dräkterna. Hackaren, sade Nigma, skickade honom ett mejl där de förklarade sitt motiv för stölden: Genom att stjäla kostymerna befriade han RayRay – det vill säga han befriade konstens magi från kapitalismens korruption.
Jag ska erkänna att jag inte är säker på hur mycket jag litar på Nigmas berättelse, delvis på grund av att den bara verkar för konstig och komplicerad för att vara helt saklig. Nigma hävdade också att hackarna sa att de hade talat med ReignBot som utgav sig för att vara Persi – det vill säga att hon faktiskt inte hade talat med Persi själv, utan snarare med någon som hade avlyssnat kommunikationen.
Nigma, för vad det är värt, verkar inte heller ha talat med Persi. Han skriver att han konverserade med YouTube-kanalen RayRayTV, som han först trodde var antingen Persi själv eller ”en representant”; han säger dock att han senare hittade kontaktuppgifter till en före detta besättningsmedlem i RayRay-teamet som sedan messade Persi på Facebook – och enligt denna besättningsmedlem via Nigma sa Persi inte bara att han egentligen inte använde den YouTube-kanalen längre, utan att han också aldrig hade hört talas om Nigma. Nigma skriver då att Persi ändrade lösenordet till YouTube-kanalen, att besättningsmedlemmen sa till honom att han måste ha pratat med en hackare och att YouTube vägrade att ”förfölja bedrägeri” (varmed jag antar att han menar att YouTube vägrade att utreda). Det var vid den tidpunkten, säger Nigma, som hackaren mejlade honom.
Besättningsmedlemmen ville inte bli identifierad, och hackaren har varit omöjlig att nå sedan januari 2017, enligt Nigmas inlägg. Allt i inlägget är därför bekvämt nog okontrollerbart.
Och återigen, det där påståendet om att hackarna har utgett sig för att vara Persi för att prata med ReignBot är konstigt. I hennes video noterades att hon först hade kontaktat Persi via Tumblr (inte YouTube, som Nigma gjorde), och såvitt jag vet tillhör denna Tumblr faktiskt Raymond Persi. Tumblr innehåller en hel del saker bakom kulisserna om Persis arbete, inklusive illustrationer och storyboards, som affischen inte skulle ha tillgång till om han inte faktiskt var Persi; dessutom kommunicerar han också med sina fans på detta sätt. Efter att ReignBot kontaktade honom via Tumblr gav Persi henne sin e-postadress – så om inte ”hackaren” fick tillgång till Persis Tumblr eller snappade upp ReignBots meddelande är jag inte säker på hur bytet från Persi till poser skulle ha gått till. Tumblr verkar inte ha hackats eller vandaliserats under de senaste åren.
Det hela är dock fortfarande… märkligt. Den kastar en slant över vad som annars skulle vara en ganska snygg förklaring till ”Blank Room Soup”. Visserligen har vi aldrig fått veta vem som faktiskt gjorde videon, men vi vet åtminstone varifrån karaktärerna i den kommer och hur de hamnade under någon annan än deras skapare. Den berättelse som uppstår genom att sätta ihop RayRays historia med ReignBots utredning är tillfredsställande och trovärdig.
Med Nigmas tillägg, dock? Det är mycket mindre snyggt.
De frågor som återstår
Så: Vad ska vi göra med allt detta?
Vissa möjligheter:
- Den ursprungliga berättelsen (t.ex. att kostymerna stals och att ”Blank Room Soup” gjordes av någon annan) är sann.
- Nigmas berättelse är sann och allt vi trodde att vi visste innan den kom ut är en lögn.
- Nigmas berättelse är påhittad.
- Nigmas berättelse är delvis sann, men med vissa detaljer påhittade.
- Det hela är en utstuderad fiktion spunnen av Persi själv.
Jag kan inte med säkerhet säga om någon av dessa förklaringar – eller någon av de förklaringar som jag inte har tänkt på – är sanna. Jag tror ändå att jag i huvudsak hamnar på den ursprungliga berättelsens sida: Att Persi skapade RayRayRay, att kostymerna stals och att ”Blank Room Soup” gjordes av dem som stal kostymerna som ett kreativt slags fanbrev. Men låt oss göra ett tankeexperiment. Låt oss tänka oss att den sista punkten i min lista över möjligheter skulle kunna vara sann.
Persi kan ha skapat Blank Room Soup.
Han kan ha sagt till ReignBot att han inte gjorde det.
Han kan ha sagt till Nigma att han gjorde det.
Han kunde ha påstått för Nigma att han talade med en hacker, och att en hacker också hade avlyssnat ReignBots kommunikation.
Jag tror att allt detta är osannolikt – återigen, det är bara… så… så otroligt komplicerat att jag inte kan tänka mig att det är den mest genomförbara förklaringen – men det är inte helt osannolikt.
För vad det är värt verkar Persi ibland skapa alter egon och göra komiska YouTube-videor med dem i huvudrollen för sina vänner. Tänk till exempel på den handfull videor med en person vid namn ”Roy” som Persi har lagt upp på sin Tumblr. Roy kallas vanligtvis för en ”vän” – inom citationstecken – och… såvitt jag kan se… Roy, hans bror Troy och de olika andra personerna som förekommer på Roys YouTube-kanal verkar alla vara spelade av Persi. Eller åtminstone tror jag att de gör det – det är svårt att verifiera, men det ser verkligen ut att vara fallet.
Jag ska bara… lämna det där för tillfället.
Men oavsett vad den sanna historien är så är det åtminstone ganska tydligt vid det här laget att ”Blank Room Soup” inte är en snuff-film, eller hur?
***
Stöd The Ghost In My Machine på Patreon för att få tillgång till bakom kulisserna och bonusinnehåll. Du kan också följa oss på Twitter @GhostMachine13 och på Facebook @TheGhostInMyMachine.