Historien bakom Brittany Runs a Marathon började på en soffa, efter jobbet, 2011. Det var sent, till och med för New York, men rumskamraterna Brittany O’Neill och Paul Downs Colaizzo var fortfarande djupt i samtal i sin lägenhet på Upper West Side.
O’Neill hade en existentiell kris. Hennes arbete på ett underfinansierat teatersällskap utanför Broadway ledde ingenstans, de långa nätter då hon drack som en följd av detta tärde på henne, och hon gillade inte den kropp hon såg i spegeln. Hon visste att hon behövde förändras. Men hur i helvete skulle hon kunna bryta sig ur sin cykel av arbete, sprit och dålig mat?
”Det handlade om vad hon kunde kontrollera just då”, säger Colaizzo. Efter timmar av överläggningar kom de fram till att hon behövde någon form av fysisk aktivitet, och så småningom att hon skulle ge sig ut på en löptur. När allt kommer omkring, var de överens om att inget skulle vara mer produktivt, effektivt eller lätt att börja med än att springa. ”Jag växte inte upp med någon sport, så det fanns inget annat jag kunde göra”, säger O’Neill.
Så nästa lördag tog O’Neill på sig det som närmast liknade en löparutrustning som hon ägde – femton år gamla Aeropostale-shorts och en T-shirt – och gick ut. Hon började i liten skala och sprang några varv runt kvarteret. Hon återvände till lägenheten med en öm känsla av smärta, men med en känsla av att ha åstadkommit något som hon inte hade fått genom sitt jobb utan framtid eller genom att dricka med sina vänner.
Hennes nya liv började ta form. Hon sprang nästan dagligen i Central Park, där hon kände kamratskap med den mångsidiga gruppen av löpare som befolkar parken på alla tider av dygnet. Hon lämnade teatergiggen för att arbeta inom teknik, vilket gjorde det möjligt för henne att planera in löprundor i arbetsdagen. Hon kände äntligen positiv livsdynamik, hennes kropp började sakta likna den atlet hon hade blivit och självförtroendet började växa.
”Det fanns inga jublande folkmassor och inget band i mål, men känslan jag hade var speciell.”
Tre månader efter att hon utmanat sig själv att ta sig runt kvarteret satte hon upp nästa stora mål: att springa hela slingan på 6,1 mil i Central Park. Under veckorna före loppet undersökte hon rutten med avseende på de vanligaste brytpunkterna, som den 80 fot långa klättringen uppför Harlem Hill. ”Jag hade gjort den till ett stort monster i mitt huvud”, säger O’Neill. ”Jag var beredd att misslyckas och hade gett mig själv tillåtelse att gå den om jag var tvungen. Men samtidigt tänkte jag att om jag bara kunde fortsätta att springa, oavsett hur långsamt, så räknas det.”
När hon äntligen tog sig an kullen fortsatte hon att springa, även när benen gjorde ont, lungorna brann och gående började passera henne. Att avsluta den slingan var en av de stoltaste stunderna i hennes liv. ”Det fanns inga jublande folkmassor och inga band i mål, men känslan jag hade var speciell”, säger O’Neill. ”I brist på ett bättre uttryck kändes det som att jag inte var en förlorare.”
Hennes vänner märkte hur mycket hon förändrades. Under O’Neills träning och prövningar började Colaizzo, en skicklig dramatiker, skriva en halvbiografisk film om hennes förvandling med titeln Brittany Runs a Marathon. Idén hade kommit till honom när O’Neill åkte iväg för sitt allra första lopp, och han arbetade med den i hemlighet i två månader innan han delade konceptet med henne. Colaizzo var inte säker på exakt hur hon skulle reagera på att bli karikerad, men O’Neill var mer bekymrad över hennes karaktärs maratonresultat.
”Den första frågan som Brittany ställde till mig var hur snabbt hon gjorde det på”, säger Colaizzo. När han fick grönt ljus började han ta de autentiska ögonblick som O’Neill upplevde och lade till farsartade fiktiva element, som en snobbig influencers rumskamrat. Brittanys efternamn ändrades till Forgler, och Colaizzo skrev henne som en het brud som tröttnar på att vara allas komiska avlastning och börjar springa som en del av sina ansträngningar för att bli tagen på allvar.
Finn biljetter
Colaizzo tog behandlingen till Hollywoodkontakter, där Tobey Maguires produktionsbolag snabbt köpte filmen på enbart den verbala pitchningen. ”Jag berättade för dem att den handlade om min vän som tog sig samman och försökte springa New York Marathon”, säger Colaizzo.
Även om O’Neill aldrig bad om någon ersättning, gav Colaizzo henne en del av sin ersättning för skrivandet som något av en ”vänskapsavgift”.
”Jag hade inga problem med att ge bort mina livsrättigheter”, säger O’Neill och skrattar. ”Jag hade inget att göra med att komponera den otroliga dialogen som Paul hade satt ihop. Men den var intensivt korrekt för hur jag kände mig under den tiden.” Hon använde pengarna för att bli certifierad som personlig tränare och kostrådgivare. Numera tränar hon fortfarande kunder och använder sina egna erfarenheter för att motivera andra, vid sidan av sitt nuvarande jobb för den humanitära hjälporganisationen International Rescue Committee.
Sedan Colaizzo avslöjade filmens koncept för henne började O’Neill leka med tanken på att springa sitt eget maraton. Hon deltog redan i nästan varje 10 km eller 5 km som gick i Central Park, men ville ha en större utmaning. ”Jag blev upphetsad av idén, eftersom det var det sista folk skulle förvänta sig av mig”, säger hon. ”Jag hade alltid varit stor, och jag gillade tanken på att visa folk att utseendet inte berättar hela historien.”
Hon siktade på New York City Marathon 2012, och efter att ha missat tävlingslotteriet samlade hon in tillräckligt med pengar för att få en startnummer för välgörenhet.
Sex månader efter maratonloppet fick O’Neill en fotledsskada under Brooklyn Half Marathon. Det var illa: en bensporre och en sena som skulle kräva operation. Plötsligt föll hon tillbaka till sina gamla vanor och tillbringade månaderna i soffan med att äta kinamat och titta på Six Feet Under igen. ”Jag kunde förmodligen ha varit mer produktiv med den tiden”, skämtar hon.
Maratonloppet 2012 skulle ställas in på grund av orkanen Sandy, men det fanns en ljusning – åtminstone för O’Neill. Hon kunde spara sin startnummer till maratonloppet 2014, och hon hade tid att rehabilitera sig ordentligt efter att ha fått senan sydd och bensporren bortrakad.
O’Neill fick en ny chans och engagerade sig helt och hållet i processen och började träna inte bara hårt, utan också smart.
”Jag lärde mig av den erfarenheten att det viktigaste med träning är att inte bli skadad”, säger hon. ”Jag gjorde en överdriven mängd forskning och läste ungefär nio böcker om maratonlopp.” Under sina dagar med 5 km och 10 km hade hon aldrig skyggat för en utekväll med sina vänner, men månaderna fram till den där november var annorlunda. ”Jag var så fokuserad”, säger O’Neill. ”Den perioden krävde mycket förståelse från min man och mina vänner.” Engagemanget lönade sig.
O’Neill minns det maratonloppet som den lyckligaste dagen i sitt liv, trots att hon gifte sig bara en månad tidigare. ”Jag är ledsen, men det är sanningen!” säger hon. ”Spänningen som jag trodde skulle finnas där fanns inte, det var bara spänning.” Löparna fick se en av de kallaste och blåsigaste startarna för maratonloppet på flera år, med temperaturer på 40-talet och vindbyar som nådde upp till 40 miles i timmen. ”Vinden var så stark när vi gick över den första broövergången att jag trodde att våra startnummer skulle flyga av!”
De hårda förhållandena bleknade i bakgrunden när O’Neill såg åskådarna som väntade på Brooklyn-sidan av Verrazano Bridge. De klappade och skrek hennes namn – som hon hade tejpat fast på sin tröja. ”Jag kände mig som en rockstjärna i ungefär fyra timmar.” Hon hade satt som mål att komma i mål på mindre än fyra, och trots vinden klockade hon 3:55:57.
Colaizzo väntade på henne i målområdet. Han hade stannat på tre olika ställen, bland annat vid mållinjen, för att heja på hennes man och ta bilder. ”Jag blir kvaddad bara av att tänka på det”, säger han. ”Det faktum att hon kom från en stagnerande tillvaro till denna enorma personliga prestation.”
När hon fick frågan om hur hennes verkliga tävlingsupplevelse kan jämföras med det som utspelar sig i filmen – med Workaholics-skådespelerskan Jillian Bell i rollen som O’Neill – säger hon att hon blev ombedd att hålla många av detaljerna hemliga för att undvika spoilers. Men hon kunde dela med sig av hur hennes verkliga maratonupplevelse slutade: hon slukade 14 dollar i frozen yoghurt från 16 Handles och somnade innan de två pizzor hon beställt anlände.
”Mina maratondagar är över”, säger O’Neill. ”Men jag kommer aldrig att sluta springa, det ger fortfarande så mycket till mitt liv. Och när NYC Marathon kommer är jag alltid där vid sidlinjen och hejar på främlingar och gråter som en idiot.”