Om den vita nationalismen var en monarki var 29-årige Derek Black dess prins. Hans far skapade Stormfront, det inofficiella webbhögkvarteret för rasistiska hatgrupper. Hans gudfar? David Duke, före detta storguide för KKK. 2008, vid 19 års ålder, vann Black en plats i en lokal republikansk kommitté i Florida. Hans övertygelser: att svarta människor var mer benägna att begå brott och hade lägre IQ än vita, att judar kontrollerade media och finanser (och orättvist ”smutskastade” Hitler), att invandring och positiv särbehandling ledde landet mot ett ”vitt folkmord”
Sedan han skrev in sig på New College of Florida, en liten liberal konstskola i Sarasota, var Black ändå i stort sett under allmänhetens radar. ”Det var helt okej för mig. Jag såg min vita nationalism och college som separata sfärer som inte behövde blandas”, säger han. ”Jag hade blivit intervjuad många gånger, men under den första terminen kände ingen igen mig.” Efter att ett inlägg på högskolans studentpärm avslöjade hans politik rullade dock en våg av upprördhet över campus. Inlägget framkallade mer än 1 000 ursinniga svar – och en oortodox idé från en ortodox judisk student: Bjud in denna rödhåriga, babyansikte hatmakare på sabbatsmiddag med en grupp olika vänner, bara för att prata. Hur konstigt det än kan tyckas så accepterade Black. Han förklarar: ”Jag uppfostrades med idén att ras bara är en fråga i det stora hela. Jag ville interagera med människor på en normal nivå.”
Black gick in med en flaska rött vin i handen ”Jag tänkte inte på att det var kosher”, säger han – och osannolikt nog förvandlades den där kvällen till två år av regelbundna måltider med bakad lax (hans värds enda recept) och challah, under vilka genuina vänskapsrelationer blommade upp. ”Det fanns en sorts outtalad regel om att vi aldrig skulle prata om min nationalism under middagen”, säger Black. Efter nästan ett helt skolår började dock hans kamrater ställa frågor. ”Jag hade en massa argument – kriminalstatistik och andra saker – som ’bevisade’ mitt trossystem. Och min omedelbara reaktion var att mina vänner hade helt fel”, säger han. ”Men med tiden gjorde de det personligt. De frågade: ’Du umgås med Juan – tycker du att han borde utvisas ur landet? Det var svårt att säga: ’Nej, jag pratar om den federala politiken, inte om Juan’. Jag tänkte att jag bara är här för att diskutera på ett gentlemannamässigt sätt. Men man kan bara upprätthålla det så länge.”
Under sitt andra år fick Black till sin förvåning reda på att hans blotta närvaro på campus hade fått en judisk studentorganisation att tillfälligt stänga ner. ”Det var nog det första ögonblicket då jag insåg att jag kanske inte var missförstådd”, säger han. ”Att mina åsikter kanske påverkade människor som jag gillade och brydde mig om negativt. Det var inte bara, ibland kanske jag har fel. Det var som, åh, ibland kanske jag gör deras liv obestridligt värre.” Under tiden läste han kurser i medeltida historia och judiska skrifter och tog till sig information som motsade den doktrin som han hade uppfostrats med.
2013, efter att ha besökt sina föräldrar och känt sig alltmer överväldigad av behovet av att distansera sig från deras sätt att tänka, skrev Black ett mejl till Southern Poverty Law Center där han tog avstånd från sina övertygelser och avsade sig sina vita nationalistiska band. ”Jag kan inte stödja en rörelse som säger till mig att jag inte kan vara vän med vem jag vill”, skrev han. Uttalandet publicerades på nätet och gav upphov till dödshot mot Black; hans far antydde att han hade blivit hjärntvättad. Hans förhållande till sin familj är nu, för att uttrycka det milt, ansträngt. ”Jag önskar att vårt familjeföretag hade varit att driva ett bageri eller en Etsy-butik”, säger han. ”Jag önskar att det inte var något så destruktivt.”
I dag är Black frispråkig om sin nya världsbild. ”Jag lär mig ständigt hur jag kan bidra till positiv förändring”, säger han, ”samtidigt som jag gör mitt bästa för att inte göra skada”. Och han håller sina erfarenheter i perspektiv. ”Uppsökande verksamhet och diskurser kommer inte att lösa hatproblemet på ett magiskt sätt”, säger han. ”Men utan de privata samtalen med människor jag brydde mig om hade jag kanske inte sett svagheterna i mina argument. Och utan upprördheten på campus kanske jag aldrig hade deltagit i dessa samtal överhuvudtaget. Det som vita nationalister tror – det är faktiskt felaktigt. Men man kan inte kasta fakta på någon och få dem att ändra uppfattning. Det spelar roll vem som säger det och om det finns ömsesidig respekt.”
Nu studerar Black historia på universitetet och säger att det är mer angeläget än någonsin att vi diskuterar ojämlikhet. ”Vi gillar inte att ta itu med det, men vårt land lever fortfarande med ett arv av vit överhöghet, vilket resulterar i en otroligt stor skillnad i rikedom och makt mellan vita människor och alla andra”, säger Black. ”Det innebär inte att alla vita personer är rasister, men det senaste året eller två har gjort det uppenbart att rasistiska ideologier fortfarande har mycket makt. Jag kommer att använda vilken plattform jag än har för att erkänna detta.”