Desai, Anita

FÖDD: 1937, Mussoorie, Indien

NATIONALITET: Indisk

GENRE: Fiktion

Översikt

Anita Desai är en ledande medlem av en generation författare som har skapat en nisch för indisk skönlitteratur på engelska – i dag en blomstrande litterär arena med författare av indisk härkomst eller ursprung som kommer från hela världen. Genom känsliga psykologiska undersökningar och skarp samhällskritik kartlägger hennes romaner känslolivet hos människor som kämpar för att finna mening och stabilitet inom ramen för ett samhälle i förändring.

Verken i biografisk och historisk kontext

En kosmopolitisk barndom i Nordindien Anita Mazumdar föddes den 24 juni 1937 i bergsresorten Mussoorie i Nordindien som son till affärsmannen Dhiren N. Mazumdar och hans tyska hustru, Antoinette Nime Mazumdar. På grund av sin blandade härkomst lärde sig Mazumdar tyska, engelska och hindi. Tidigt i barndomen upplevde hon inte sin hybrididentitet som en

krock mellan kulturer, även om frågor om hybrididentitet vid den tiden var särskilt relevanta i Indien, som blev självständigt från Storbritannien och skilde sig från det till stor del muslimska Pakistan 1947 (när Anita var tio år). Den unga Anitas mor gav ett europeiskt inslag till det som Desai senare skulle beskriva som familjens annars ”mycket, mycket indiska hem”: hon berättade tyska sagor för barnen, sjöng och spelade ”O Tannenbaum” på pianot vid jul och spelade inspelningar av Ludwig van Beethoven, Wolfgang Amadeus Mozart och Edvard Grieg på grammofon. Böcker av Johann Wolfgang von Goethe, Friedrich Schiller och Heinrich Heine fanns i bokhyllorna. Bland föräldrarnas vänner fanns tyskar, ungrare, fransmän, ryssar och britter, och den unga Anitas tidiga år präglades således av ett ovanligt livligt kulturellt samspel – till och med för Indien, som i sig självt är livligt mångkulturellt.

Familjens författare Som tyska gift med en indier var Antoinette Mazumdar två gånger avlägsnad från den engelska ”raj”, som både hon och hennes man hatade. Hon förkastade den engelska praxisen att skicka iväg barnen till internatskolor ”hemma” i England, och Anita utbildades av Grey Sisters of the Cambridge Mission på Queen Mary’s Higher Secondary School. Anita skrev sin första berättelse vid sju års ålder. Hennes tidiga klotter betraktades med viss rolighet av hennes familj. Senare, när hon började publicera sig, gav nöjet vika för stolthet. År 2002, långt efter sitt giftermål och namnbyte, minns Desai att hon kallades ”författaren i familjen”, en roll hon accepterade eftersom hon ”egentligen aldrig hade tänkt sig någon annan”. Efter att ha avslutat sin skolgång vid Queen Mary’s gick Mazumdar på Miranda House, ett kvinnocollege på Delhi Universitys campus. Hon publicerade enstaka artiklar i collegetidningen, och 1957 publicerades hennes novell ”Circus Cat, Alley Cat” i New Delhis tidskrift Thought. Samma år avlade hon en kandidatexamen med hedersomnämnande i engelsk litteratur och vann Pershad Memorial Prize for English. Under det följande året arbetade hon på Max Müller Bhavan, det tyska kulturinstitutet i Calcutta (numera Kolkata). Under denna period var spänningarna mellan Indiens hinduiska och muslimska befolkning stora, eftersom delningen av det brittiska Indien i Indien och Pakistan hade varit en historiskt traumatisk händelse – med kanske en halv miljon döda och över 12 miljoner hemlösa – som landet än i dag inte helt och hållet har återhämtat sig från.

Den hemliga författaren Den 13 december 1958 gifte hon sig med Ashvin Desai, en affärsman, med vilken hon fick fyra barn: Rahul, Tani, Arjun och Kiran. När hon mindes detta äktenskap skrev hon senare: ”Den värld jag kom in i när jag gifte mig var helt oförstående till ett liv som litteratör. Jag fortsatte att skriva men nästan i hemlighet, utan att någon observerade mig när jag arbetade vid mitt skrivbord för att inte skapa en öppen konflikt.”

Efter att ha publicerat två stycken i lokala tidskrifter publicerades Desais första roman, Cry, the Peacock, 1963. Från hennes första verk ser läsarna Virginia Woolfs inflytande i strömmen av medvetande på en författare som försökte skapa karaktärer som låg över genomsnittet och som ”drevs till någon extrem förtvivlan”, som hon en gång sa till intervjuaren Yashodhara Dalmia. En sådan förtvivlan upplevs också av huvudpersonerna i Desais andra roman, Voices in the City (1965). I Bye-Bye, Blackbird (1971) rörde sig Desai bort från den existentiella ångesten i sina två första romaner för att utforska krocken mellan österländska och västerländska kulturer i en engelsk miljö.

Internationell hyllning och oro för globaliseringen Desais femte roman Fire on the Mountain (1977) gav henne internationell berömmelse. Det brittiska Royal Society of Literature tilldelade henne Winifred Holtby-priset för romanen 1978, och verket vann samma år National Academy of Letters Award i Indien.

År 1978 publicerade Desai Games at Twilight and Other Stories. Boken fick ett gott mottagande i Storbritannien, och 1979 vann Desai Sahitya Akademi-priset för romanen. År 1980 publicerade Desai Clear Light of Day, hennes kanske mest självbiografiska verk hittills. Romanen var nominerad till det prestigefyllda brittiska Bookerpriset. År 1982 publicerade Desai boken The Village by the Sea: An Indian Family Story. I en intervju med

Feroza Jussawalla och Reed Way Dassenbrock utvecklade hon sin känsla av ett förändrat Indien och kallade det ”en plats med ökande våld och enorma förändringar … en ekonomisk revolution, naturligtvis, mer än en politisk revolution för tillfället, en plats där livet har blivit extremt svårt att uthärda”. Den revolution hon reagerade på, både i intervjun och i boken, var den revolution som den ekonomiska globaliseringen medförde i det indiska livet – en process som många har kritiserat för att den är okänslig för livet för de människor som ”moderniseras”.”

Ett särskilt ökänt exempel på denna okänslighet var Bhopal-katastrofen 1984, då en Union Carbide-pesticidfabrik släppte ut tonvis med gas i luften, vilket dödade någonstans mellan tre och åtta tusen människor omedelbart och uppskattningsvis ett tjugotusen eller så på lång sikt (med ytterligare ett till sexhundratusen skadade som fortfarande är skadade idag, mer än två decennier senare). Union Carbide betalade ett minimalt skadestånd, och Dow Chemical Company, som nu äger Union Carbide, har vägrat att ta upp frågan igen och förnekar allt ansvar för sitt dotterbolags historia. Även om Village by the Sea publicerades före Bhopalkatastrofen var den förutseende i sin oro för effekterna av internationella ekonomiska påtryckningar i ett Indien som var desperat efter kapital. Romanen vann Guardian Prize for Children’s Fiction 1983 och anpassades för TV av British Broadcasting Corporation 1992.

Då hennes romaner hittills huvudsakligen hade varit kvinnocentrerade, övergick Desai i sin nästa roman, In Custody (1984), till att skriva från en manlig synvinkel. Samtidigt som romanen fokuserar på huvudpersonens process att dra på sig förbittring och bli utnyttjad när han tar ett uppehåll för att söka upp sin guru, tar romanen upp språkpolitiken i det postkoloniala Indien, där hindi-dominansen hotar urduspråket och urdukulturen med utplåning. In Custody var också nominerad till Booker Prize.

No More Secret Writing Sessions Desai har hedrats med utmärkelser som inkluderar stipendier, gästprofessurer och prestigefyllda utmärkelser som Taraknath Das Award for Contributions to Indo-American Understanding 1989 och Padma Shri 1990, en av de högsta nationella utmärkelserna i Indien. Efter att hennes tredje roman, Fasting, Feasting (1995), var på kort lista till Bookerpriset och 1999 års Moravia-pris för litteratur i Rom, fortsatte Desai att utforska indiska frågor i ett internationellt sammanhang.

Tidigt i sin karriär tvingades Desai att skriva i hemlighet för att undvika konflikter med sin mans familj; i dag är hennes dotter Kiran också romanförfattare. ”Detta gör”, har Desai förklarat, ”att det finns en stor intimitet och gemenskap mellan oss, den första jag någonsin upplevt”. Idag tillbringar Desai större delen av året i USA, där hon är professor emeritus i humaniora vid Massachusetts Institue of Technology (MIT). Eftersom hon lämnade Indien först sent i livet anser hon sig inte vara en del av den indiska diasporan, men många ser henne definitivt som en av det samtida Indiens största litterära personligheter.

Verken i litterär kontext

Desai var en glupsk läsare av böckerna i sina föräldrars hyllor, bland annat verk av Bronteës, Jane Austen, Fjodor Dostojevskij, Rainer Maria Rilke och Marcel Proust. Så småningom drogs hon till poesin, som blev ett stort inflytande på hennes arbete. Från japansk och kinesisk poesi tog hon till sig konsten att skapa fina detaljer och subtila beskrivningar. Sufi-poesi, särskilt Rumis, och moderna ryska poeter som Boris Pasternak, Anna Akhmatova och Osip Mandelshtam finns med bland hennes favoriter. I en intervju med Pandit beskrev Desai dessa författare som de ”gurus” från vilka hon lärde sig skrivkonsten.

Suggestion Versus Statement Som stilist är Desai känd för sin intensiva och suggestiva användning av bildspråk. I In Custody, till exempel, fungerar det efterblivna, förfallna och trista Mirpore som en bild av det samtida Indien. Det starkaste elementet i Voices in the City är Calcutta med sina många suggestiva landmärken. Ibland ger bildspråket hennes prosa en poetisk kvalitet. Madhusudan Prasad påpekar att Desais romaner har en ”mosaikartad texttäthet” eftersom ”Desais bildspråk är förenat med hennes rika lyrik”. Bilderna återkommer med kumulativ effekt eftersom Desai undviker trubbiga, direkta uttalanden och i stället använder suggestion för att belysa tematiska frågor.

LITTERARISKA OCH HISTORISKA KONTEMPORARIER

Desais berömda samtidiga inkluderar:

Sawako Ariyoshi (1931-1984): Denna japanska författare var en produktiv romanförfattare. Hennes verk berörde viktiga sociala frågor som miljöförstöring och behandling av äldre.

Graham Chapman (1941-1989): En engelsk komisk skådespelare som var en central medlem av komeditruppen Monty Python.

Joan Crawford (1937-): Denna amerikanska basketspelare har tagits in i Basketball Hall of Fame, Women’s Basketball Hall of Fame och Amateur Athletic Union Hall of Fame.

Roberta Flack (1937-): Denna amerikanska jazz- och bluessångerska har vunnit en Grammy Award för låtar som ”Killing Me Softly with His Song” från 1974, som Fugees gjorde en ny version av 1996.

Toward an Environmental Psychology Desai framkallar sevärdheterna, ljuden och lukterna från Calcutta och

andra städer, men hennes fokus är fortfarande psykologiskt: Staden är ofta en kraft som kontrollerar invånarnas mentala tillstånd. Desai framkallar inre sinnestillstånd samtidigt som hon registrerar skarpt detaljerade intryck av sociala interaktioner. Hon använder bildspråk för att skapa en skarpt definierad konkret verklighet som antyder mer abstrakta möjligheter.

Under loppet av sina romaner har Desai utvecklats från att skriva en krönika om sina karaktärers inre liv till en medvetenhet om kopplingarna mellan individens psykologi och den sociala och kulturella miljön. Huvudpersonerna i hennes romaner är ofta fångade i en kamp mellan frihetslängtan och plikt- eller ansvarskallelsen, som ofta tar sig uttryck i familjeförhållanden. Hon utforskar också de problem som kvinnor möter i dagens Indien, särskilt medelklasskvinnor som förväntas leva ett stillsamt hemtrevligt liv i en snabbt föränderlig värld. I Voices in the City, till exempel, spränger Otima, som förknippas med den kraftfulla, destruktiva hinduiska gudinnan Kali, myten om moderskapet genom att avvisa sina barn och dra sig tillbaka till sitt barndomshem i Kalimpong.

Verken i kritisk kontext

Som Encyclopedia of World Biography Supplement (2005) antyder: ”Trots att Desai inte ser sig själv som en politisk författare anses hennes sociala kommentarer vara kraftfullt och korrekt återgivna i hennes skönlitteratur”. Ändå har Desai kanske inte fått den kritiska uppmärksamhet som hennes romaner förtjänar. Bye-Bye, Blackbird (1971) fick ett blandat gensvar från kritikerna, som hade kommit att förvänta sig intensiv psykologisering och rik, poetisk prosa från Desai. I Perspectives on Anita Desai klagar Prasad över att romanen saknar ett tätt bildspråk, medan andra, däribland S. Krishnamoorthy Aithal, erkänner att romanen placerar Desai i ledet av postkoloniala författare som tvingas utforska politiken i det indisk-brittiska tvärkulturella mötet. Den nyare Journey to Ithaca fick också blandade recensioner.

Journey to Ithaca (1995) Journey to Ithaca utspelar sig under hippietillströmningen till Indien på 1970-talet. Sophie, en tysk kvinna, följer med sin italienska man Matteo på hans resa till Indien i jakt på fred. I den här romanen är Desais övergång från ett individuellt till ett internationellt perspektiv ännu mer uttalad – berättelsen sträcker sig över tre kontinenter och följer livet för huvudpersoner från Egypten, Europa och Indien. New York Times kritiker Richard Bernstein berömmer Desais ”anmärkningsvärda öga för substans, de saker som ger livet dess struktur”. Men andra – som Gabriele Annan i Times Literary Supplement – klagar över att ”Berättelsen är full av luckor och osannolikheter samt klichéer … dialogen är iscensatt och föga övertygande”. Bhaskar Ghose hävdar dock i Biblio att elegansen i Desais hantverk ”i slutändan ger berättelsen en definition som kunde ha blivit diffus eller tråkigt bekant i händerna på en svagare konstnär”. Inom ramen för hennes verk måste den här romanen rankas som ett av de mest ambitiösa och mest noggrant utformade arbeten som Anita Desai har utfört.”

COMMON HUMAN EXPERIENCE

Här är några verk av andra författare som har behandlat viktiga aspekter av indisk kultur och politiken kring könsroller:

The English Teacher (1945), en roman av R. K. Narayan. I detta halvt självbiografiska verk försöker engelskläraren Krishna att utvecklas från sitt trista liv till en plats för upplysning.

Kanthapura (1938), en roman av Raja Rao. I detta verk utforskar författaren noga Mohandas Gandhis läror som en passiv motståndare till det brittiska styret och undersöker mytologiseringen av den store ledaren.

Nektar i en sil (1955), en roman av Kamala Markandaya. I detta prisbelönta verk ger författaren en djupgående bild av kulturkrockarna mellan stads- och landsbygdsindianer.

A Room of One’s Own (1929), en exposé av Virginia Woolf. I denna boklånga essä utforskar författaren kvinnliga författares och skrivandets tidiga politik.

Svar på litteratur

1. En del av Desais favoritteman är bland annat ungdom, ålder och död; de mänskliga relationernas detaljer, konst och liv, illusion och verklighet, tid och förändring, kulturella skillnader och överlevnadstrycket i en allt svårare värld. Desai betraktar dessa teman mot bakgrund av indiska kulturer och historier. Välj i din studiegrupp ett tema och undersök dess verkliga sammanhang i Desais Indien. Dela dina resultat med dina kamrater. Vem i ett visst sammanhang ”borde” till exempel vara visdomens förvaringsplats? Vad händer (eller vad uttrycks annorlunda) när en berättelse berättas ur en persons perspektiv som inte förväntas vara en förmedlare av visdom? Hur visar karaktärerna känslor av alienation som indier i en blandad kultur?
2. Desai fokuserar mycket av sitt skrivande på det postkoloniala Indien och politiken kring det indo-brittiska interkulturella mötet. Vad är det som gör att ett möte verkligen är ”tvärkulturellt”? Betrakta Desais beskrivningar av interaktioner mellan en rad olika karaktärer; vad gör vissa av dessa interaktioner tvärkulturella och andra inte? Hur tror du att Desai skulle definiera kulturens gränser, och varför? Stöd din tes med en detaljerad analys av konkreta avsnitt ur Desais skönlitteratur.
3. Desai har noterat att de flesta av hennes romaner beskriver kvinnors liv innan den feministiska rörelsen tog fart i Indien. Undersök målen för feministisk litteraturkritik och fundera på hur du skulle kunna tillämpa en sådan läsning på en roman av Desai. Vad har detta sätt att läsa hjälpt dig att lägga märke till som du kanske inte skulle ha gjort annars?

BIBLIOGRAFI

Böcker

”Anita Desai”. Encyclopedia of World Biography Supplement, volym 25. Thomson Gale, 2005. Reproducerad i Biography Resource Center. Farmington Hills, Mich.: Gale, 2008.

Jussawalla, Feroza och Reed Way Dassenbrock. ”Anita Desai”, i deras intervjuer med författare från den postkoloniala världen. Jackson: University Press of Mississippi, 1992, s. 157-79.

Pandit, Lalita. ”A Sense of Detail and a Sense of Order: Anita Desai intervjuad av Lalita Pandit”, i Literary India: Comparative Studies in Aesthetics, Colonialism, and Culture. Eds. Pandit och Patrick Colm Hogan. Albany: State University of New York Press, 1995, s. 153-72.

Prasad, Madhusudan. Anita Desai: The Novelist. Allahabad, Indien: New Horizon, 1981.

Periodika

Ghose, Bhaskar. ”Recension av Resan till Ithaka”. Biblio (december 1996).

Bernstein, Richard. ”Review of Journey to Ithaca”. New York Times (30 augusti 1995).

Dalmia, Yashodhara. ”En intervju med Anita Desai”. Times of India (29 april 1979): 13.

Annan, Gabriele. ”Review of Journey to Ithaca. Times Literary Supplement (2 juni 1995).

Ball, John Clement och Kanaganayakam, Chelva. ”Intervju med Anita Desai”. Toronto South Asian Review 10, nr 2 (1992): 30-41.

Webbsidor

Voices from the Gaps. Anita Desai, född 1937. Hämtad den 14 mars från http://voices.cla.umn.edu/vg/Bios/entries/desai_anita.html.