Några av HBR:s redaktörer träffades virtuellt häromdagen – en skärm full av ansikten i en scen som blir allt vanligare överallt. Vi pratade om det innehåll vi beställer i denna plågsamma tid av en pandemi och hur vi kan hjälpa människor. Men vi pratade också om hur vi kände oss. En kollega nämnde att det hon kände var sorg. Huvudet nickade i alla rutor.
Om vi kan benämna det kan vi kanske hantera det. Vi vände oss till David Kessler för att få idéer om hur vi kan göra det. Kessler är världens främsta expert på sorg. Han har tillsammans med Elisabeth Kübler-Ross skrivit On Grief and Grieving: Att hitta meningen med sorgen genom de fem stadierna av förlust. I sin nya bok, Finding Meaning, lägger han ytterligare ett steg till processen: The Sixth Stage of Grief. Kessler har också arbetat i ett decennium i ett system med tre sjukhus i Los Angeles. Han var med i deras team för biologiska risker. Som volontär har han bland annat varit specialistreservist vid LAPD för traumatiska händelser och har varit med i Röda korsets katastrofgrupp. Han är grundare av www.grief.com, som årligen har över 5 miljoner besök från 167 länder.
Kessler delade med sig av sina tankar om varför det är viktigt att erkänna den sorg man kan känna, hur man hanterar den och hur han tror att vi kommer att finna mening i den. Samtalet är lätt redigerat för tydlighetens skull.
HBR: Folk känner hur mycket som helst just nu. Är det rätt att kalla en del av det de känner för sorg?
Kessler: Ja, och vi känner ett antal olika sorger. Vi känner att världen har förändrats, och det har den. Vi vet att detta är tillfälligt, men det känns inte så, och vi inser att saker och ting kommer att bli annorlunda. Precis som att gå till flygplatsen är för alltid annorlunda än hur det var före den 11 september, kommer saker och ting att förändras och detta är den punkt då de förändrades. Förlusten av normalitet, rädslan för ekonomiska kostnader och förlusten av kontakter. Detta drabbar oss och vi sörjer. Kollektivt. Vi är inte vana vid denna typ av kollektiv sorg i luften.
Du sa att vi känner mer än en typ av sorg?
Ja, vi känner också en förutseende sorg. Förväntande sorg är den där känslan vi får inför framtiden när vi är osäkra. Vanligtvis är den inriktad på döden. Vi känner det när någon får en hemsk diagnos eller när vi har den normala tanken att vi någon gång kommer att förlora en förälder. Anticipatorisk sorg är också mer allmänt föreställda framtider. Det är en storm på väg. Det finns något dåligt där ute. Med ett virus är den här typen av sorg så förvirrande för människor. Vårt primitiva sinne vet att något dåligt håller på att hända, men man kan inte se det. Detta bryter vår känsla av säkerhet. Vi känner denna förlust av säkerhet. Jag tror inte att vi kollektivt har förlorat vår känsla av allmän säkerhet på detta sätt. Individuellt eller i mindre grupper har människor känt detta. Men sammantaget är detta nytt. Vi sörjer på mikro- och makronivå.
Vad kan individer göra för att hantera all denna sorg?
Att förstå sorgens stadier är en början. Men när jag talar om sorgens stadier måste jag påminna människor om att stadierna inte är linjära och kanske inte sker i den här ordningen. Det är ingen karta, men det ger en viss stomme för denna okända värld. Det finns förnekelse, som vi säger mycket om tidigt: Det här viruset kommer inte att påverka oss. Det finns ilska: Ni tvingar mig att stanna hemma och tar bort mina aktiviteter. Det finns förhandlingar: Okej, om jag håller mig på avstånd i två veckor blir allting bättre, eller hur? Det finns sorg: Jag vet inte när det här tar slut. Och slutligen finns det acceptans. Det här händer; jag måste ta reda på hur jag ska gå vidare.
Acceptans, som du kanske kan föreställa dig, är där kraften ligger. Vi finner kontroll i acceptansen. Jag kan tvätta mina händer. Jag kan hålla ett säkert avstånd. Jag kan lära mig att arbeta virtuellt.
När vi känner sorg finns den fysiska smärtan. Och det snabba sinnet. Finns det tekniker för att hantera det för att göra det mindre intensivt?
Låt oss gå tillbaka till den föregripande sorgen. Ohälsosam föregripande sorg är egentligen ångest, och det är den känslan du talar om. Vårt sinne börjar visa oss bilder. Mina föräldrar blir sjuka. Vi ser de värsta scenarierna. Det är vårt sinne som skyddar oss. Vårt mål är inte att ignorera dessa bilder eller försöka få dem att försvinna – ditt sinne låter dig inte göra det och det kan vara smärtsamt att försöka tvinga det. Målet är att hitta balans i de saker du tänker. Om du känner att den värsta bilden tar form, tvinga dig själv att tänka på den bästa bilden. Vi blir alla lite sjuka och världen fortsätter. Det är inte alla jag älskar som dör. Kanske gör ingen det eftersom vi alla tar rätt steg. Inget av scenarierna bör ignoreras, men inget av dem bör heller dominera.
Anticipatorisk sorg är att tankarna går till framtiden och föreställer sig det värsta. För att lugna dig själv vill du komma in i nuet. Detta kommer att vara ett välbekant råd för alla som har mediterat eller praktiserat mindfulness, men folk blir alltid förvånade över hur prosaiskt detta kan vara. Du kan nämna fem saker i rummet. Det finns en dator, en stol, en bild på hunden, en gammal matta och en kaffemugg. Så enkelt är det. Andas. Inse att i det nuvarande ögonblicket har ingenting som du har förutsett hänt. I det här ögonblicket är du okej. Du har mat. Du är inte sjuk. Använd dina sinnen och tänk på vad de känner. Skrivbordet är hårt. Filten är mjuk. Jag kan känna hur andedräkten kommer in i min näsa. Detta kommer verkligen att fungera för att dämpa en del av smärtan.
Du kan också tänka på hur du kan släppa taget om det du inte kan kontrollera. Vad din granne gör är utanför din kontroll. Det som du har kontroll över är att hålla dig två meter ifrån dem och tvätta händerna. Fokusera på det.
Till sist är det en bra tid att fylla på medkänsla. Alla kommer att ha olika nivåer av rädsla och sorg och det manifesterar sig på olika sätt. En arbetskamrat blev väldigt snopig mot mig häromdagen och jag tänkte: Det är inte likt den här personen; det är så de hanterar det här. Jag ser deras rädsla och ångest. Så ha tålamod. Tänk på vem någon vanligtvis är och inte vem de verkar vara i det här ögonblicket.
En särskilt oroväckande aspekt av den här pandemin är att den har ett öppet slut.
Detta är ett tillfälligt tillstånd. Det hjälper att säga det. Jag arbetade i tio år inom sjukhusväsendet. Jag har tränats för situationer som denna. Jag har också studerat influensapandemin 1918. De försiktighetsåtgärder som vi vidtar är de rätta. Historien säger oss det. Detta kan överlevas. Vi kommer att överleva. Detta är en tid att överbeskydda men inte överreagera.
Och jag tror att vi kommer att finna en mening i det. Jag har varit hedrad över att Elisabeth Kübler-Ross familj har gett mig tillåtelse att lägga till ett sjätte stadium till sorgen: Mening. Jag hade pratat en hel del med Elisabeth om vad som kom efter acceptans. Jag ville inte stanna vid acceptans när jag upplevde en personlig sorg. Jag ville ha en mening i de mörkaste timmarna. Och jag tror verkligen att vi finner ljus i dessa tider. Redan nu inser människor att de kan få kontakt genom teknik. De är inte så avlägsna som de trodde. De inser att de kan använda sina telefoner för långa samtal. De uppskattar promenader. Jag tror att vi kommer att fortsätta att finna mening nu och när detta är över.
Vad säger du till någon som har läst allt detta och fortfarande känner sig överväldigad av sorg?
Fortsätt att försöka. Det finns något kraftfullt i att benämna detta som sorg. Det hjälper oss att känna vad som finns inom oss. Så många har berättat för mig den senaste veckan: ”Jag berättar för mina arbetskamrater att jag har det svårt” eller ”Jag grät i går kväll”. När man benämner det känner man det och det rör sig genom en. Känslor behöver rörelse. Det är viktigt att vi erkänner det vi går igenom. En olycklig biprodukt av självhjälpsrörelsen är att vi är den första generationen som har känslor om våra känslor. Vi säger till oss själva saker som att jag är ledsen, men jag borde inte känna så, andra människor har det värre. Vi kan – vi borde – stanna vid den första känslan. Jag känner mig ledsen. Låt mig gå i fem minuter för att känna mig ledsen. Ditt arbete är att känna din sorg och rädsla och ilska oavsett om någon annan känner något eller inte. Att kämpa emot hjälper inte eftersom din kropp producerar känslan. Om vi låter känslorna ske kommer de att ske på ett ordnat sätt, och det stärker oss. Då är vi inte offer.
På ett ordnat sätt?
Ja. Ibland försöker vi att inte känna det vi känner eftersom vi har den här bilden av ett ”gäng av känslor”. Om jag känner mig ledsen och släpper in det kommer det aldrig att försvinna. Gänget av dåliga känslor kommer att överrösta mig. Sanningen är en känsla som rör sig genom oss. Vi känner den och den försvinner och sedan går vi vidare till nästa känsla. Det finns inget gäng som är ute efter oss. Det är absurt att tro att vi inte borde känna sorg just nu. Låt dig själv känna sorgen och fortsätt att gå.