Det långa avskedet: Studie förklarar gammal kinesisk paddelfisk utdöd

Under 2003 fångade, märkte och släppte forskare från den kinesiska akademin för fiskerivetenskaper en hona av den kinesiska paddelfisken (Psephurus gladius), som av misstag hade fångats i Yangtzefloden. På bara 12 timmar förlorades all kommunikation med fiskmärket. Det var sista gången forskarna såg en levande kinesisk paddelfisk.

Samma forskargrupp, ledd av Qiwei Wei, bedömde arten som kritiskt hotad (möjligen utdöd) för IUCN:s rödlista 2009. Men den kinesiska paddelfisken, som är listad bland världens största sötvattensfiskarter med längder på upp till 7 meter, dog troligen ut före den bedömningen, enligt slutsatsen i en ny studie. År 1993 var arten troligen funktionellt utdöd, det vill säga den kunde inte reproducera sig framgångsrikt och dess population var för liten för att vara betydelsefull på något sätt, har forskarna nu fastställt.

Den kinesiska paddelfisken är, eller snarare var, en unik art. Den var en av endast två levande arter av paddelfiskar, den andra var den amerikanska paddelfisken (Polyodon spathula), som ingår i en uråldrig grupp fiskar som man vet har funnits sedan nedre jura, för 200 miljoner år sedan. Det var också den enda arten i släktet Psephurus.

”Med tanke på att den kinesiska paddelfisken var en av de två existerande arterna av paddelfiskar är förlusten av en sådan unik och karismatisk megafauna som är representativ för sötvattensekosystemen en förkastlig och oersättlig förlust”, säger Wei, professor vid den kinesiska akademin för fiskerivetenskaper och medförfattare till studien, till Mongabay.

Den kinesiska paddelfisken var inte alltid sällsynt. Historiskt sett förekom den i många stora floder som rinner ut i västra Stilla havet, men sedan 1950-talet sågs den mest i Yangtzefloden, säger forskare. Även där minskade dess antal dramatiskt på grund av överfiske – enligt uppskattningar uppgick fångsterna till cirka 25 ton paddelfisk per år under 1970-talet – och fragmentering av dess livsmiljöer i floderna. En viktig dödsstöt kom när den första dammen i Yangtzefloden byggdes, Gezhouba-dammen, som blockerade vägarna för de flesta vandringsfiskar i floden, inklusive den kinesiska paddelfisken. Dammen delade fiskpopulationen i två isolerade grupper och hindrade vuxna fiskar från att röra sig uppströms för att leka och unga fiskar från att simma till födosöksområden nedströms.

Kina listade paddelfisken som en av sina skyddade arter 1989, vilket innebar att den fick mer uppmärksamhet än många andra utrotningshotade arter i Yangtzefloden. Wei’s team började genomföra mindre, lokala undersökningar från 2002, men ingen paddelfisk sågs någonsin.

”Det fanns allt fler bevis under årens lopp för att arten är utdöd, eftersom den inte observerades på så många år”, säger medförfattaren Ivan Jarić, forskare vid Biology Centre of the Czech Academy of Sciences i Tjeckien, till Mongabay. ”Efter att den senaste undersökningen i Yangtze avslutades och ingen kinesisk paddelfisk observerades, blev bevisbördan om dess utdöende mycket stor, och vi insåg att artens fortsatta existens måste granskas noggrant.”

Enda sättet att göra detta var att inleda en storskalig undersökning över hela Yangtze-flodens avrinningsområde. Så under 2017 och 2018 samarbetade Wei och hans kollegor med Jarić och andra forskare från den tjeckiska vetenskapsakademin och universitetet i Kent, Storbritannien, för att undersöka statusen för den kinesiska paddelfisken genom att ta prover från Yangtzes huvudarm, dess viktiga bifloder och två stora sjöar, Dongting och Poyang.

I slutet av undersökningarna hade forskarna identifierat 332 fiskarter. Inte en enda kinesisk paddelfisk fanns bland dem.

Forskarteamen skannade också den tillgängliga litteraturen med anknytning till kinesisk paddelfisk från olika publicerade och opublicerade databaser, och fann att det hade gjorts sammanlagt 210 observationer av arten mellan 1981 och 2003. De flesta av dessa observationer kom från området nedanför Gezhouba-dammen. Forskarna gjorde en statistisk analys av observationerna och drog slutsatsen att arten hade blivit funktionellt utdöd 1993. I den uppströms belägna delen av floden var bristen på reproduktion, som berodde på att dammen blockerade fiskens vandring, troligen den främsta orsaken till att arten dog ut funktionellt. I den nedströms liggande delen sjönk antalet fiskar både på grund av att livsmiljön försämrades och på grund av att fisken trasslade in sig i nät som var avsedda för andra arter, säger forskarna.

För den kinesiska paddelfiskens fullständiga utdöende i det vilda uppskattar forskarna att det skedde senast 2005 och senast 2010.

Kulle arten ha kunnat räddas vid något tillfälle? Kanske, om åtgärder hade vidtagits långt före 1993, menar forskarna.

”Bevarandeåtgärder, såsom att möjliggöra lekvandringar uppströms, restaurering av livsmiljöer, fiskemoratorium, minskning av bifångster och minskning av vattenföroreningar, skulle troligen ge det bästa resultatet om de genomfördes i rätt tid, innan arten drabbades av en nedgång till en mycket låg populationsstorlek, under 1970-talet eller senast under 1980-talet”, säger Jarić. ”På 1990-talet, efter att arten blivit mycket sällsynt och upplevt funktionell utrotning, var den enda lösningen att försöka fånga ett tillräckligt antal exemplar för att etablera en avelsstam och bevara den ex-situ, tills man har lyckats återställa livsmiljön och åtgärdat problemet med vandringspassagerna på ett korrekt sätt, men sannolikheten för att lyckas med detta var redan vid den tidpunkten ganska låg.”

Flera försök att fånga levande individer av arten gjordes på 2000-talet, men då var arten redan för sällsynt, och senare redan utdöd, tillade Jarić.

Det finns alltid en möjlighet att individer av en art som förklarats utdöd fortfarande överlever någonstans, men i fallet med den kinesiska paddelfisken är det mycket osannolikt, säger forskarna.

Som i fallet med den kinesiska paddelfisken kan möjligheten vara på väg att ta slut för flera andra Yangtze-arter. Lagets undersökningar misslyckades till exempel med att registrera 140 andra arter som tidigare rapporterats i Yangtze-bäckenet. Många av dessa arter är starkt hotade.

Baiji (Lipotes vexillifer), eller Yangtze-flodens delfin, registrerades senast, med fotobevis, i floden 2002 och har aldrig setts igen. Även om baijien är listad som akut hotad tros den också vara utdöd. Andra arter, som den långa spikhuvudskarpen (Luciobrama macrocephalus) och Sichuan shoveljaw fish (Onychostoma angustistomata), har inte heller registrerats från Yangtze på många år, och deras bevarandestatus har inte utvärderats för IUCN:s rödlista.

Bedömningen av utdöenderisken för alla hotade arter i Yangtze är en lucka som måste fyllas snarast, säger forskarna. ”Dessutom bör det nuvarande sök- och räddningsarbetet för andra eventuellt utdöda arter, som Baiji och Reeves shad , inte stoppas utan intensifieras”, säger Wei. ”De döda är döda, ta hand om de arter som är på väg att dö ut.”

Jangtzefloden är också en berättelse om försiktighet. Flodens fiske har kollapsat, sade Wei, och vattenvårdsprojekt, föroreningar och navigationsprojekt har haft betydande negativa effekter på fiskets avkastning. ”Den högsta avkastningen på 427,22 tusen ton rapporterades 1954, och den lägsta avkastningen på 46,50 tusen ton var 2011”, sade han.

Arterna i Yangtze behöver akut uppmärksamhet. Men utrotning ses vanligtvis inte omedelbart, och för vissa arter kan det redan vara för sent.

”Utrotning sker ofta med en fördröjning, efter att fönstret för bevarandemöjlighet stängs, har många andra starkt hotade arter i Yangtze-bäckenet troligen redan passerat punkten där det inte finns någon återvändo”, sade Jarić.

”Utrotning av en så unik, stor sötvattensart, en relikt av en uråldrig fauna som bebodde jorden i hundratals miljoner år, är en tragisk förlust”, tillade han. ”Dessutom visar det att vi inte lyckas förhindra utrotning även av sådana högprofilerade arter som fick mycket uppmärksamhet från allmänheten, forskningen och bevarandet. Vilka chanser har då alla andra starkt hotade arter, särskilt de oansenliga och oattraktiva?”

Citat:

Zhang, H., Jarić, I., Roberts, D. L., He, Y., Du, H., Wu, J., … & Wei, Q. (2019). Utrotning av en av världens största sötvattenfiskar: Lärdomar för att bevara den hotade Yangtzefaunan. Science of The Total Environment, 136242. doi:10.1016/j.scitotenv.2019.136242