Kaimanödlan är byggd på samma sätt som sin kusin tegu, med en stor och tung kropp och korta men kraftfulla lemmar. Dess huvud är skrymmande och har ofta en röd eller orange färg. Deras käkar är kraftigt muskulösa för att hjälpa den att äta sitt normala byte av sniglar, kräftor och sötvattensmusslor. Den har också några anpassningar som hjälper den i sin vattenrika livsmiljö. Den har en lång, sidledes tillplattad svans, som liknar dess namne, yacarekaimanen. Den långa svansen hjälper kaimanödlan att framgångsrikt simma och dyka. Den har också ett genomskinligt tredje ögonlock som tros fungera som ett par glasögon under vattnet.
Färgningen hos den nordliga kaimanödlan (Dracaena guianensis) är mycket lik den hos en krokodil. Den är vanligtvis ljusgrön med svaga mörkgröna band. De paraguayanska kaimanödlorna (Dracaena paraguayensis) är vanligtvis mycket mer dystra, med grå kropp och huvud. Det finns tuffa upphöjda skutor längs ryggdelen av ryggen. Dessa ger kaimanödlan ett krokodilliknande utseende och bidrar till att ge ett visst skydd mot rovdjur. Dessa ödlor kan bli upp till 1,2 meter långa och väga upp till 4,5 kg.