En kort guide till Koenji, Tokyo

I skyskrapornas stad med en befolkningstäthet på sex tusen per kvadratkilometer är det lätt att tro att det kan vara svårt att hitta en stund av lugn och ro. Men passera Shinjuku-stationen, hoppa på Chuo-linjen och bara tre hållplatser bort hittar du Koenji; en av stadens viktigaste kreativa knutpunkter och födelseplatsen för subkulturen i Japans huvudstad.

Koenji är en lättsam del av Tokyo där byggnaderna bara är tre eller fyra våningar höga, gatorna kantas av rosa lyktor och trassliga kablar draperas mellan gatlyktorna. Det var tidigare en jordbruksbygd, men fick liv av en tillströmning av människor som förlorade sina hem i Kanto-jordbävningen 1923. På femtiotalet hade den vuxit till en viktig del av Tokyo och var populär bland lokalbefolkningen för sina kissaten (små kaféer som serverar te och kaffe).

Under den sista helgen i augusti hålls Awa Odori (dans)-festivalen i Koenji, som många Tokyobor kommer att försäkra dig om är den bästa i staden. Varje år dansar omkring tiotusen artister genom gatorna ackompanjerade av taikotrummor, kaneklockor och shinobue-flöjter och följs av hundratusentals åskådare som översvämmas av gatorna under helgen. Invånare i alla åldrar kommer att vara ute för att fira och det är ett evenemang som man inte får missa om man råkar vara i stan vid den här tiden.

Det är inte bara under sommarmånaderna som musik och dans är levande och välmående i Koenji. Denna plats har en stark konstnärlig gemenskap. Under sextio- och sjuttiotalet gjorde Koenji sig ett namn genom att bli hemvist för motkulturrörelsen. Det var en mysig bas för punkare och hippies att samlas och dessa rötter har gett näring åt en stark kreativ och aktivistisk kultur i den här delen av staden. De flesta dagar hittar du en lokal singer-songwriter eller ett lokalt band som spelar för en samlande folkmassa.

Traditionellt Koenji

Centralt i Könjis kärnkultur står de många buddhistiska templen och Shinto-helgedomen. Hikawa Jinja är en shintohelgedom som enligt uppgift bildades på 1100-talet. Den har en meteorologisk helgedom på sitt område som man bad till under krigstiden för att få väderprecision och nu ber till den av meteorologistudenter för att få tur, eller av dem som hoppas på bra väder.

Koenji, ett av de främsta buddhistiska templen i området, byggdes år 1555. Den tredje Tokugawa-shogunen var beskyddare av detta tempel, vilket gav det prestige och gjorde att det lånade ut sitt namn till området. Dessa gamla inrättningar påminner vandraren om Tokyos ålderdom och stärker dess definierande egenskap av att vara en plats som har lyckats upprätthålla traditioner vid sidan av innovation.

När du vandrar på gågatorna här är det också värt att hålla utkik efter traditionell arkitektur. Många av Tokyos trähus revs för att ersättas med jordbävningssäkra konstruktioner, men i Koenji kan man fortfarande hitta hus med skjutdörrar, pappersväggar och enorma glasfönster som vetter ut mot små vilda trädgårdar.

Underhåll

Vad man gör när man går in på BnA ”artist” Hotel (166-0002 Suginami 2-4-7 Koenjikita) är som att vandra in i en animation. De flesta väggar är målade med scener från sagor eller myter och estetiken är färgstark men ändå fräsch och stilfull. Grundaren förklarade att han ville skapa en plats där lokalbefolkningen också skulle vilja hänga, en plats som skulle bli en smältdegel för internationella och Koenji-invånare att träffas och dela konstnärliga idéer och visioner. Baren är nästan alltid full av intressanta karaktärer och känslan av kreativ anda är utan tvekan närvarande.

Junjo Hotel (166-0003 Suginami 4-40-20 Koenjiminami) är inbyggt i första våningen i en större byggnad och inspirerat av traditionella japanska bostäder. Bekvämt, rent och en bra inblick i traditionell arkitektur är detta ett utmärkt ställe att bo på. Även om det ligger i hjärtat av ett modernt område kan det kännas som om du har förflyttats till en annan tid.

Ett bra alternativ för dem som har en budget är Grapehouse Hostel Koenji (165-0034 Tokyo Prefecture, Yamato Cho 3-1-5). Detta är mer av ett ljust, luftigt utrymme än det genomsnittliga vandrarhemmet och hålls rent. Varje säng har en egen lampa och laddningsportal. Det finns utrymme för resenärer att träffas i det gemensamma rummet, och det är möjligt att utforska omgivningarna samtidigt som man bor överkomligt.

Lätt utanför centrum av Koenji ligger Bokuno Café and Hotel Koenji (166-003 Tokyo Prefecture, Koenjiminami 2-48-12), ett enkelt ställe där man kan vila en trött upptäcktsresandes huvud i en fridfull del av staden. Personalen är notoriskt frånvarande, men om du bara är där för att sova är detta ett enkelt och bekvämt alternativ bort från det livliga livet, men ändå inom gångavstånd till action när den kallar på dig.

Äta

Om du letar efter en berömd japansk maträtt är Genpinfugu Koenji – No – Seki (2-3-3 Koenjikita Suginami 03-3330-3129) ett utmärkt ställe för att uppleva att äta ”fugu” (även känd som kulafisk). Giftet i en fugu räcker för att döda trettio människor. Frukta inte, den japanska regeringen har gjort det till lag för fugu-kockar att studera fisken i flera år innan de får komma in i köket. Detta är ett utmärkt ställe för att prova delikatessen i soppor, förrätter eller som huvudrätt.

Sushizanmai Koenji är en filial i en kedja som drivs av en affärsman som blivit nationellt känd sushikock. Sushin är genomgående god, men det är främst värt att komma hit för att skratta åt de animerade videorna där Zanmai själv svingar ett samurajsvärd på en fiskmarknad medan han köper en gigantisk tonfisk. Det är en sorts underbar galenskap som är värd att fördjupa sig i. Den levande makrillen är inget för de svaga.

Till norra delen av Koenji ligger Karashitei Higashi Koenji (3-58-8, Wada, Suginami), en ångande koreansk grillrestaurang. Trogen den koreanska BBQ-stilen tänds en liten grill i mitten av ditt bord och tallrikar med olika ingredienser, som köttbitar, tas fram. Du kan tillaga det precis som du vill ha det, medium, rare eller någonstans däremellan och fortsätta att beställa tills du är mätt. Såserna är oöverträffade.

Om det är varmt serverar Tachigui Kigari Soba Koenji (2-16-2 Koenji Minami, Suginami, 166 – 0003) fantastiska kalla soba-nudlar som är en basvara på sommaren i Japan. De kommer fram i en låda på en bädd av fina bambustrimmor med en separat kruka med dippsås. De är lika goda när de är varma och det här stället strävar efter att tillgodose en rad olika kulinariska preferenser.

Koenji är hem för en uppsjö av olika samhällen, och det märks på maten som erbjuds. På ena sidan av Takano Seika finns ett område som kallas Daichi Ichiba, som tidigare var en marknad men som nu är hem för flera Izakayas och matställen. Chopsticks Koenji Honten, en vietnamesisk restaurang i detta komplex, är ett måste. De vietnamesiska ägarna har gett stället en autentisk känsla och atmosfär, bra priser och som på de flesta restauranger i det här området finns det bara ett fåtal bord så maten kommer snabbt. Pho är toppen av listan med perfekt tillagade nudlar och bland förrätterna finns risrullar och friterade snacks. Det är också ett bra ställe för dem som äter glutenfritt eftersom det mesta på menyn är risbaserat i stället för vete.

Också på Nakadori Shontegai Street finns en liten restaurang som heter Dachibin (3-2-13 Koenji-Kita, Suginami-ku), som drivs av Okinawaaner som serverar äkta Goya Champuru (friterad bittermelon) och Okinawa Sobu. Okinawaborna är kända över hela världen för sin långa livslängd, så ät här och du kanske blir hundra två år gammal.

Om animaliska produkter inte står på menyn finns det en mysig och fridfull restaurang som heter Meu Nota (Koenjiminami, 3 Chome-45-11), som serverar klassisk vegansk comfort food som tacos, nachos och curry. Se till att du beställer ett te till maten eftersom deras urval av bryggor är särskilt speciellt och noggrant utvalt med bland annat nypon, kardborre och Yerba Mate-blandningar.

Dryckande

Nakadori Shontegai Street är ett utmärkt ställe att umgås på kvällarna. Förutom de restauranger som vi har listat finns det mer än en handfull små barer, Izakayas (traditionella japanska dryckes- och matställen) och yakitori-restauranger. Det ligger väster om stationen och är ett bra ställe att gå till innan du går ut och dansar.

I övrigt finns Craft Beer Market Koenji (2-22-6 Koenji-kita, Suginami-ku, Tokyo) där det finns ett trettiotal ölsorter på kran. Personalen är hjälpsam och rekommenderar favoriter eller öl som passar till vissa rätter. Det finns ett urval av fusionsmat på menyn, inklusive tångpizza och en mängd andra bisarra men läckra kombinationer.

För en lugnare utekväll kan du gå till Cocktail Shobo (3-8-13 Koenji-Kita, Suginami-ku). Det här är en del bibliotek, en del kafé och en del stopp för fantasimat. Här finns all slags varm choklad du kan tänka dig, hyllor och hyllor med gamla böcker för försäljning eller byte och flera rätter som är inspirerade av favoritmat för karaktärerna i böckerna på hyllorna.

Musik och teater

För musik är Koenji hett. Muryoku Muzenji (3-67-1 Koenji-Minami, Suginami-ku), ett pyttelitet livehus under tågspåren, har rankats som en av Japans märkligaste spelplatser. Katter är en stor grej i Japan och ägaren till det här stället har collagerat väggarna med påminnelser om dessa små lejon. Det finns en liten scen på framsidan och utrymme för en intim spelning med plats för cirka femtio personer som sitter på kuddar eller står och stampar, beroende på aktörerna; musiken sträcker sig från tech-punk till grunge till psykedelia.

Knock Koenji (Koenji Minami 3-48-6 B1F) är en anspråkslös källarbar i PAL-arkaden som är värd för Tokyos lokala artister och DJ:s som spelar främst ambient och experimentella ljud. Den är bara öppen på helgerna och det finns inte alltid någon lista på nätet så det är värt att bara gå dit för att se vad som händer. För dem som brinner för elektronisk musik är det också ett bra ställe att dricka och dansa tillsammans med människor som är involverade i den lokala scenen.

Koenji High (4-30-1 Koenji-Minami, Suginamii-ku) är främst en hot spot för lokala indierock- och electronica-band och är sällan värd för artister från utanför Japan. Det är det största liveutrymmet i området med plats för upp till trehundra personer och 2010 var det värd för Tokyo Blip Festival, ett internationellt evenemang som visade upp videospelsinspirerad musik.

Za Koenji (2-1-2 Koenji-Kita, Suginami-ku) är en oberoende teater för samtida scenkonst. Grundaren, regissören och dramatikern Makoto Satos vision var att skapa en forumteater där människor från samhällen i alla åldrar och av alla nationaliteter kunde mötas i drama, dans, musik och berättande. Det är öppet för deltagande och det finns föreställningar som alla kan närvara vid. Det är ett vackert sätt att lära känna området och människorna genom lek och improvisation.

Shopping

Koenji har i flera år stått på träfflistan för shoppare i Tokyo på grund av att det är hemvist för mer än fyrtio vintagebutiker. Du kan hitta nästan vad som helst här; från godisfärgade, lätt dammiga begagnade prylar som får dig att nysa, till en kultur av explosiv DIY-kultur samt ett antal butiker som hyser några av de mest vällovliga formgivarna från den uppstigande solens land och bortom.

Hayatochiri (3-4-13 Kita Koenji, Suginami ku, Tokyo) är känd för att ha sålt en del av sin design till Lady Gaga. Du hittar honom på baksidan av hans butik när han limmar diamanter, nitar och speglar på läderjackor eller på stan i ett par jeans som helt och hållet är gjorda av märken, när han går igenom brickor med prydnadsföremål och letar efter det bästa han kan använda för att pimpa sina tofflor. Butiksfronten ser ut som ett grönt monster och dörren är dess mun. Heta tips: kolla försäljningsrälsen utanför för att göra ett fynd.

Just bredvid ligger Nincompoop Capacity (3-4-13 Kita Koenji, Suginami ku). För att komma in i detta underland måste du klättra uppför en färgstänkt brandtrappa, vars väggar runtomkring är täckta av affischer för lokala evenemang. När du når dörren ska du dra hårt, och bli inte skrämd av klockorna som ringer när du går in i en boudoir av adidas-sweatshirts som är sammanfogade med rosa klänningar, tröjor med 3 meter långa ärmar, mesh onesies och hoodies som går ner till knäna. Det är en av Tokyos fashionistas tillflyktsorter, som perfekt strör kawaii (söt) kultur ovanpå en grungy överdimensionerad sportstil.

Macaronic (2-38-4 Koenji-kita, Suginami-ku, 166-0002) är som ett varuhus för lokala designers, som rymmer experimentella kreatörer från skräpplockare till kreatörer från både Osaka och Tokyo. De är av den sorten som sliter sönder gamla slipsar för att skapa hattar gjorda av flätor och som använder köksrengöringsbobbelskrubbar för att göra extravaganta vadderade ärmar. Det här är inget för dem som reser till Japan för att utforska begreppet minimalism, men också något som inte får missas av dem som kommer till Tokyo för att se färgklickar och texturer.

Om det inte är trasor utan inredning och hemestetik du letar efter är Scrap Studio (4-8-7 Suginami ku, 166-0003) inredningshimlen i den här delen av staden. Du kan inte missa det på grund av de blinkande ljusen som visas i fönstren och som lyser på avstånd när du går nerför gatan. Där det skulle kunna finnas skenor finns rader och rader av återanvända lampor, inklusive en Zildjan-cymbal monterad på ett graverat trästativ och handgjorda lampskärmar som kantar väggarna.

Onsen

Ingen guide till en Tokyo-stadsdel skulle vara komplett utan en fingervisning om det bästa lokala ”onsen” eller badet i en varm källa. Kosugi-yu Onsen (3-32-2 Koenji-Kita, Suginami-ku,Tokyo) är Koenjis finaste och ett av de äldsta traditionella badhusen i staden, med målningar av berget Fuji på väggarna. Det finns mjölkbad och doftbad men tyvärr inga elektriska bad här (finns i andra delar av Tokyo – tydligen otroligt uppfriskande!) Det är öppet till kl. 22.00 och ligger ungefär tio minuters promenad från stationen. Ta ut en kväll för att blötlägga dig här, prata med lokalbefolkningen och låta kroppen vila.