Den engelska poesin började med en vision. Den började med den heliga trance som en figur från sjunde århundradet som kallades Caedmon, en analfabet boskapsskötare, som nu står i toppen av den engelska litterära traditionen som den första anglosaxiska eller gammalengelska poeten av dokumenterad art, den förste som komponerade kristen poesi på sitt eget språk.
Historien berättar att Caedmon, som var anställd av klostret i Whitby, undantagslöst flydde när det blev hans tur att sjunga under en munter social fest. Han skämdes över att han aldrig hade haft några sånger att bidra med. Men en natt kom en röst till Caedmon i en dröm och bad honom sjunga en sång. När Caedmon svarade att han inte hade någon aning om hur man sjunger, beordrade rösten honom att sjunga om källan till allt skapat (”Sing to me the beginning of all things”). ”Därpå”, som munken Venerable Bede berättar i sin Ecclesiastical History of the English People (731), ”började Caedmon sjunga verser som han aldrig tidigare hade hört i lovsång till Gud, skaparen.”
Bede bäddade in en latinsk översättning av den anglosaxiska dikten i sin historia. Han översatte troligen till latin för att göra dikten tillgänglig för en internationell publik av präster, men det är också möjligt att han översatte den från latin. Ingen vet vilken prioritet dessa texter har – i manuskript överlever den engelska versionen tillsammans med latinska översättningar. Här är den anglosaxiska texten och sedan en modern engelsk översättning av den inspirerade dikten kallad ”Caedmon’s Hymn”, som skrevs mellan 658 och 680.
Nu sculon herigean heofonrices Weard
Meotodes meahte and his modgepanc,
weorc Wuldor-Fæder, swa he wundra gehwæs
ece Drihten or onstealde
He ærest sceop ielda bearnum
Heofon to hrofe halig Scyppend
ða middangeard moncynnes Weard,
ece Drihten æfter teode
firum foldan Frea ælmihtig
Nu måste vi prisa beskyddaren av det himmelska riket
mätarens makt och hans sinnes syfte,
härlighetens faders verk, då han för vart och ett av sina underverk,
den evige Herren, satte en början.
Han formade först för jordens söner
himlen som tak, den helige skaparen;
därefter mellanvärlden, mänsklighetens väktare,
den evige Herren, gjorde därefter,
fast mark för människorna, den allsmäktige Herren.
Caedmons dröm var ett tecken på att han hade blivit poet. Den var en signal om poetisk kallelse. En klumpig, oskolad bonde blir plötsligt begåvad med sångens kraft. Det är också möjligt, vilket senare forskare har spekulerat i, att Caedmon faktiskt utbildades till en germansk bard eller scop, men att han dolde sina kunskaper om hednisk poesi för munkarna, som skulle ha ogillat det som Bede kallar ”fåfänga och ideliga sånger”. Caedmon tog en muntlig form som användes för att vörda kungligheter och omformade den för att prisa Herren, Gud monarken. Hans hymn, som är hans enda bevarade komposition, är en lovsång till den allsmäktige, likt den latinska lovsången Benedicte, omnia opera domini, som omfattar hela skapelsen (”O ni alla Herrens verk, välsigna Herren: Prisa honom och prisa honom för evigt”). Den omfattar den grundläggande formen för äldre engelsk eller germansk poesi: två halva rader som var och en innehåller två betonade och två eller fler obetonade stavelser. Ett annat sätt att beskriva detta är som en fyrabetonad rad med en medial cesura. Den staplar två eller tre allitterationer per rad och staplar epitet för Gud, som är väktare (”Weard”), mätare (”Meotod”), härlighetsfader (”Wuldor-Fæder”), evig herre (”ece Drihten”), skapare eller helig skapare (”Scyppend”) och allsmäktig mästare (”Frea ælmihtig”). Det som kom till Caedmon i en dröm var inte bara en berättelse, som han redan skulle ha känt till, utan också en ny prosodi.
Caedmon kopplar samman språkets energi med den gudomliga andens kraft, och hans religiösa lovprisningspoesi inleder en tradition. Det är också möjligt att Bede främjade den traditionen via Caedmon. Detta sätt att koppla språket till det gudomliga ser bakåt till Första Moseboken 1 och framåt till Thomas Traherne, Henry Vaughan och Christopher Smart, som sjunger om själva lovprisningens transcendenta dygd. Här är till exempel strofe femtio i Sarts välsignelsedikt från 1700-talet, ”A Song to David”:
Löftespris framför allt – för lovprisning segrar;
Hög upp måttet, ladda vågskålen,
och lägg till godhet till godhet:
Den genuina själen hjälper sin frälsare,
Men peevish obloquy förnedrar;
Herrn är stor och glad.
Caedmons impulsiva sång ser fram emot William Blake, Gerard Manley Hopkins och till och med Walt Whitman, som omfamnar och utmanar oss att omfamna alla skapelsens verk: ”Gudomlig är jag både inuti och utanför, och jag gör heligt vad jag än rör vid eller blir rörd av” (”Song of Myself”). Den står bakom W.H. Audens strålande och invecklade undervisningssonett, ”Anthem”, som börjar: ”Låt oss prisa vår skapare, med sann passion hylla honom”. Och den inspirerade Denise Levertovs dikt ”Caedmon”, som avslutas med visionen av en klumpig, otränad klumpskalle som plötsligt flammar upp av inspiration: ”Ingenting brann”, ropar Caedmon, ”ingenting utom jag, när den där eldhanden / rörde vid mina läppar och brände min tunga / och drog in min röst / i dansens ring.”
”Nu måste vi lovsjunga”, instruerar Caedmon oss, och berör på så sätt en av poesins primära och permanenta impulser – en kallelse till mer liv, en form av välsignelse, ett sätt att värna om en värld som lyser upp med strålande särart.
Edward Hirsch har publicerat nio poesiböcker, bland annat Gabriel: A Poem (Knopf), som vann National Jewish Book Award, och fem prosaböcker, bland annat A Poet’s Glossary (Houghton Mifflin Harcourt).
Denna essä och de åtta som åtföljer den i vårt nummer kommer att publiceras som en del av Stars Shall Bend Their Voices: Poets’ Favorite Hymns and Spiritual Songs, redigerad av Jeffrey Johnson och som kommer i höst från Orison Books.