Följ ljudspåren: att ta Indiens cikador ur glömskan

En våt regnig dag 2014 var Kiran Marathe upptagen med att leta efter högljudda, ljudliga cikador som gömde sig i buskarna, i distriktet Verlem i södra Goa. Marathe, en ung forskare i 20-årsåldern från National Centre of Biological Sciences (NCBS) i Bengaluru, arbetar med en av Indiens mest understuderade insektsarter – cikadorna. Sedan 2013 har han finkammat Western Ghats på jakt efter cikador.

Den 16 juni 2014 i Verlem hörde Marathe på sin jakt efter högljudda cikador ett svagt ”crick”-liknande ljud. ”Jag blev fascinerad eftersom det lät som en cikada men inte tillräckligt högt”, säger han. Efter lite pillande upptäckte han en riktigt liten cikada. Först såg han bara en, men snart nog hittade han flera av dem på undersidan av blad på buskar.

Det regnade och Marathes fältutrustning vägrade att följa med. Hans kamera ville inte slås på och tyvärr hade han ingen ljudinspelare med sig den dagen. Han kunde inte ta några bilder och inte spela in något ljud, men han lyckades samla in flera prover av den lilla cikadan.

Anatomiska studier av proverna avslöjade att den lilla cikadan var en ny art som Marathe och hans kollegor kallade Rustia minuta, på grund av sin ringa storlek.

Fast forward tre år från den dagen i Verlem hittade Marathe och hans kollegor ytterligare en ny cikadaarten i juli 2017, den här gången på Honey Valley Estate i Kodagu (Coorg)-distriktet i Karnataka. Återigen en liten cikada, men större än sorten från Verlem och definitivt mycket högre, och denna nya art fick namnet Rustia kodagura.

Cikador: ”perfekta” insekter

I taxonomiska termer är cikador ”perfekta” insekter. De tillhör samma insektsfamilj som bladlöss och bladhoppor. De varierar kraftigt i storlek, från riktigt små sorter som Rustia minuta som är 9-10 millimeter långa till sorter som kan vara upp till sju centimeter långa.

Deras livscykler kan vara ettåriga eller periodiska, vilket innebär att vissa lever och dör under ett år, medan andra lever under en längre period, spridd över flera år. I båda fallen tillbringas en stor del av livscykeln under marken i nymfstadiet. Det är först när de är redo att förvandlas till en vuxen som de kommer upp ur marken.

Naturens korakt. Video av Kartik Chandramouli/Mongabay.

Alla kända indiska cikador är ettåriga, utom en – Chremistica Ribhoi från Meghalaya. Dessa cikador finns i Ribhoi-distriktet i Meghalaya, efter vilket de är uppkallade, och kallas lokalt Niangtaser och är en del av många legender. Enligt en av dem var Niangtaser faktiskt en gammal kvinna från en by som förvandlades till en cikada. En annan legend säger att Niangtaser-cikadorna begår massjälvmord genom att dränka sig själva i snabbt strömmande floder, eftersom de attraheras av det brusande ljudet från snabbt strömmande floder.

Myter och legender åsido är denna cikada mest berömd för sin periodiska livscykel som sträcker sig över ett intervall på fyra år. Märkligt nog är deras periodiska uppkomst synkroniserad med världscupen i fotboll, som också äger rum vart fjärde år. Inte undra på att de kallas för ”VM-cikador”.

Cikadans sång

Den mest utmärkande egenskapen hos cikador ligger inte i dess morfologi utan i det ljud de ger ifrån sig. Cikadans sång har fångat många poeters och författares fantasi. Även forskare som studerar dem följer spåret av deras ljud för att lokalisera dem.

Ljudet produceras uteslutande av hanar, som sjunger för att locka till sig kvinnliga partners. Cikadorerna sjunger inte som människor gör med munnen. Istället använder de specialiserade strukturer som kallas tymbaler på varje sida av buken för att producera sina karakteristiska ljud. Tymbalerna är tunna membranstrukturer som är randiga med marginellt tjockare ribbor.

Repetitiva vibrationer i tymbalmembranet resulterar i ljud. När membranet buktar dras ribborna inåt och ihop. Och när membranen släpps loss breder ribborna ut sig igen. Cikadorerna upprepar denna rörelse 300-400 gånger per sekund för att kunna producera sitt karakteristiska ljud. Varje art har sitt eget specifika läte.

Bortsett från sin roll för att hitta partner fungerar cikadornas kollektiva ljud som en ”mycket bra indikator på skogens hälsa”, säger S.R. Hajong vid North Eastern Hill University i Shillong. Hajong har studerat cikadorerna i nordost i ett decennium nu. Det var han som först beskrev världscupcikadorna.

En del forskare har börjat bygga upp akustiska index för att mäta hälsan hos den biologiska mångfalden. Cikadorna med sina högljudda rop är en viktig del av ljudlandskapet. Även Hajong hoppas kunna skapa sådana akustiska index för att bedöma hälsan hos skogarna i nordöstra Indien där han arbetar.

https://imgs.mongabay.com/wp-content/uploads/sites/30/2018/10/09183130/C-ribhoi-from-forest-of-Saiden-village-Meghalaya-Edit.mp3

Kall från ”världscupcikadan”, Chremistica Ribhoi i Meghalaya. Ljud av S.R. Hajong, North-Eastern Hill University.

Indiens cikador

Marathes arbete och upptäckter har äntligen brutit en lång tid av ointresse för indiska cikador. Cikadorerna är kända för sina gåtfulla livscykler, varav en stor del tillbringas under marken, och de är lätta att hitta – särskilt om man följer spåren av deras ljud.

Omkring 250 olika sorters cikador är kända för att förekomma i Indien. De är fördelade på många släkten och Rustia är bara ett av dem. Vår kunskap om indiska cikador är dock näst intill försumbar. En del av orsaken är att mycket små ansträngningar har gjorts för att studera och dokumentera dessa insekter efter självständigheten.

Marathe ingår i ett labb vid NCBS, som leds av Krushnamegh Kunte, där en inventering av indiska cikador håller på att sammanställas. Alla uppgifter om indiska cikador från tiden före självständighetstiden förvaras nu på Natural History Museum (NHM) i London. Kunte ville göra dessa uppgifter tillgängliga för det indiska forskarsamhället och samarbetade därför med Benjamin Price från NHM, som sedan omsorgsfullt fotograferade alla exemplar av indiska cikador som förvarats på NHM sedan kolonialtiden.

Totalt 281 arter fotograferades/digiterades, varav 189 från dagens Indien och Bangladesh, 19 från Bhutan, 81 från Myanmar, 46 från Nepal och 22 från Sri Lanka.

Alla denna information finns nu tillgänglig på webbplatsen indiancicadas.org. Webbplatsen är uppbyggd som ett medborgarforskningsinitiativ där både forskare och icke-forskare uppmuntras att lämna in fler uppgifter om observationer och annan naturhistoriskt relaterad information om indiska cikador.

Starten på en ny relation

I takt med att vi börjar lära oss mer och mer om de indiska cikadorerna fylls luckor i vår kunskap om denna gåtfulla insektsart och myter krossas. Marathes arbete har till exempel visat att ett släkte av cikador som kallas Gudaba egentligen är överflödigt och bör slås samman med släktet Rustia. Båda släktena skapades för nästan hundra år sedan, men det är först nu med den senaste forskningen som bristen på någon skillnad mellan de två har blivit uppenbar.

Och så har vi fallet med Silent Valley. Historien säger att när britterna upptäckte det område som nu kallas Silent Valley National Park, fann de att det var helt tomt på cikadaljud. De fann området så tyst att de till och med gav det namnet Silent Valley. Marathe håller dock inte med om denna teori. ”Det är inte sant”, säger han. ”I den tysta dalen finns det cikador! Britterna måste ha åkt dit när det inte fanns cikador!”

Vem vet hur många sådana taxonomiska fel och myter som kommer att avfärdas i takt med att vi får reda på mer om dessa insekter och lär oss att hålla öronen öppna och vara uppmärksamma på cikadornas sång.

CITATION:

Marathe, K., Sanborn, A. F., & Kunte, K. (2018). Revision av släktet Rustia Stål, 1866 (Hemiptera: Cicadidae: Cicadinae) inklusive en generisk synonymi, fyra nya kombinationer och två nya arter från Western Ghats, Indien. Zootaxa, 4457(3), 431-443.