Det var den 21 december 1968 som Apollo 8 sköts upp från Cape Kennedy i Florida och skickade de amerikanska astronauterna Frank Borman, James Lovell Jr och William Anders på världens första mänskliga uppdrag till månen.
För några dagar sedan – på julafton Houston-tid, juldagen i Canberra – hade de tre astronauterna just passerat över Sea of Tranquility på månen och närmade sig en månens soluppgång när de skickade tillbaka ett historiskt julbudskap till människorna på jorden.
För några timmar sedan tog en australiensisk spårningsstation över som huvudmottagningsplats för data och reläer för uppdraget.
Lokaliserad bland gummiträd och kängururur strax utanför Canberra lyssnade Honeysuckle Creek Tracking Station efter den avgörande signalen när rymdfarkosten dök upp bakom månen i sin sista omloppsbana, efter att ha avfyrat sin motor för att återvända till jorden.
Honeysuckle Creek tog emot och vidarebefordrade astronaut Jim Lovells första ord till Mission Control på vägen hem:
Houston, Apollo 8, över. Var vänlig och informera er om att det finns en jultomte.
Apollo 8: uppdraget som ”räddade 1968”
Apollo 8-uppdraget var bara den andra utflykten med besättning för den typ av rymdfarkoster som skulle föra astronauter till den första månlandningen året därpå.
Inledningsvis var uppdraget tänkt att testa månmodulen i den säkra jordens omloppsbana. Men eftersom den rymdfarkosten fortfarande inte var klar tog NASA det djärva beslutet att själv skjuta upp en kommando- och servicemodul runt månen som en föregångare till en landning med besättning.
Det som också drev fram beslutet var övertygelsen att ryssarna var nära att lansera sin egen månskjutning.
Apollo 8 var den första bemannade uppskjutningen av en massiv Saturn V-raket, den första rendezvousen med månen och första gången mänskliga ögon såg månens bortre sida.
Det sex dagar långa uppdraget var en spektakulär framgång. De tre astronauterna genomförde tio omloppsbanor runt månen och rymdfarkosten och markstödet testades grundligt.
NASA var nu ett steg närmare det ”stora språnget för mänskligheten”.
Astronauterna tog också det numera ikoniska fotot ”Earthrise” av jorden bakom ett månlandskap. Detta var en djupgående bild som innehöll hela mänskligheten, förutom de tre astronauterna.
Och även om den religiösa karaktären hos Apollo 8:s julbibeluppläsning orsakade en del kontroverser efter uppdraget, hördes den av hundratals miljoner människor.
Det faktum att meddelandet sändes från längre avstånd än vad människor någonsin hade varit – avståndet ledde till en fördröjning på en sekund i all kommunikation – gjorde det ännu mer anmärkningsvärt.
En av allmänheten skrev som bekant till NASA för att tacka NASA för att uppdraget hade ”räddat 1968”, ett år som annars var plågat av krig och protester om Vietnam, medborgerliga rättigheter och andra frågor.
Stöd till Apollo down under
Apollo-programmet, som gjorde det möjligt för de första människorna att lämna jordens omloppsbana, var till överväldigande del ett amerikanskt företag, men inte uteslutande.
I en tid innan det fanns särskilda kommunikationssatelliter för rymdfarkoster förlitade sig NASA på en kedja av spårnings- och datarelägesstationer runt om i världen för att kommunicera med satelliter i omloppsbana runt jorden och astronauter. För att säkerställa tillräcklig täckning omfattade dessa stationer stationer på avlägsna platser som Madagaskar, Nigeria och Woomera i södra Australien.
För uppdrag längre in i solsystemet använde NASA tre huvudstationer: en nära Canberra i Australien som omfattade Honeysuckle Creek, en annan i Madrid i Spanien och den tredje i Goldstone i Kalifornien.
Minst en av dessa tre stationer skulle ha en parabol som vid varje given tidpunkt skulle vara riktad mot rymdfarkosten, ta emot deras kommunikation och vidarebefordra den till Mission Control i Houston, Texas.
Detta var ett globalt nätverk för omedelbar data- och röstkommunikation, vid en tid då även ett enda internationellt telefonsamtal måste bokas veckor i förväg och var extremt dyrt.
För Apollo 8 tog Honeysuckle Creek emot telemetri- och röstkommunikation när rymdfarkosten först gick in i omloppsbana bakom månen, när den för första gången dök upp igen i kommunikation med jorden och när den påbörjade sin eldiga återinträde i jordens atmosfär den 27 december.
Australiska tekniker ansvarade för den viktiga uppgiften att rikta in parabolerna mot rymdfarkosten och felsöka eventuella problem som kunde uppstå med utrustningen, en inte osannolik företeelse med 1960-talets teknik.
Stöd för andra uppdrag
Men även om det bara var Lovell som skulle flyga igen, på det olycksdrabbade Apollo 13-uppdraget, skulle all utrustning och alla förfaranden som testades på Apollo 8 – rymdfarkosterna, NASA:s tekniker och det globala nätverket av spårningsstationer – stödja de återstående Apolloflygningarna.
Honeysuckle Creek stängdes ned och demonterades 1981 men dess mottagarantenner flyttades inte långt därifrån till Tidbinbilla.
Australien fortsätter att spela en viktig roll i rymdforskningen med forskare och tekniker som fortfarande stöder NASA.
De är involverade som en del av Deep Space Network och spårar rymdfarkoster som New Horizons uppdrag till Pluto och flera uppdrag till Mars.
Vad beträffar de två Voyager-rymdfarkosterna, som har rest längst av alla föremål som skapats av människor, så har de nu bara kontakt med jorden via Australien.
Även på juldagen kommer Tidbinbilla att ta emot meddelanden från rymdfarkoster runt om i solsystemet.
När du skickar ett julbudskap i år, tänk då på de meddelanden som kom från månen för 50 år sedan och på den roll som australiensiska vetenskapsmän spelade för att ta emot dem.