I slutet av 1200-talet uppstod förbund av städer som syftade till att stödja den allmänna säkerheten och ge trygghet mot det skenande banditlivet. Det första förbundet var ett förbund mellan flera städer (Poznań, Pyzdry, Gniezno och Kalisz i Stor-Polen) år 1298. I mitten av 1300-talet uppstod adelsförbund som riktade sig mot de centrala myndigheterna, och det första av dessa förbund var det från 1352. Under mellanstadier bildades konfederationer (i huvudsak bevakningskommittéer) för att ersätta det inaktiva kungliga hovet, skydda den inre ordningen och försvara landet från yttre faror. Konfederationerna, som en revolutionsrätt, erkändes i polsk lag genom Henrician-artiklarna (1573), en del av den pacta conventa som svurits av varje polsk kung sedan 1576. De fastslog (i articulus de non praestanda oboedientia, en regel från 1501 från Privilege of Mielnik) att om monarken inte erkände eller missbrukade adelns (szlachta) rättigheter och privilegier, skulle adelsmännen inte längre vara bundna att lyda honom och skulle ha laglig rätt att vara olydiga mot honom.
Med början av 1600-talet blev konfederationerna ett alltmer betydelsefullt inslag på samväldets politiska scen. Under 1600- och 1700-talen organiserades konfederationerna av magnater och var antingen pro- eller anti-kungliga. Ett förbund som inte erkändes av kungen betraktades som en rokosz (”uppror”), även om vissa rokosz så småningom skulle erkännas av kungen, som till och med kunde ansluta sig till dem själv. De flesta pro-kungliga förbund bildades vanligen som ett svar på ett antikungligt förbund, och vissa tog formen av ett extraordinärt sammanträde i parlamentet (sejm), vilket skedde 1710, 1717 och 1735.
Förbund bildades vanligen i en del av landet och kunde utvidgas till ”allmänna förbund” som omfattade de flesta eller alla vojvodeskap i det polsk-litauiska samväldet. Även sådana allmänna förbund skulle dock bildas separat för kronan i Konungariket Polen och för storhertigdömet Litauen.
Varje förbund hade ett nyckeldokument som förklarade dess mål, känt som förbundets akt, som deponerades hos domstolen (vanligtvis den lokala domstolen för den region där förbundet bildades). Ytterligare resolutioner från konfederationerna, så kallade sanctia, skulle också deponeras hos domstolen. Medlemskap i konfederationen var frivilligt och krävde en ed. Konfederationens verkställande gren leddes av en marskalk och en grupp rådgivare, alla kända som konsyliarz konfederacji. En marskalk och tillhörande konsyliarze var kända som en generalitet (generalność). En konfederation skulle också ha ett större råd, liknande ett parlament (walna rada), som fattade beslut genom majoritetsbeslut. Fram till omkring mitten av 1700-talet måste rådets beslut vara enhälliga, men därefter blev majoritetsbeslut vanligare. De högsta militära befälhavarna i konfederationerna var kända som regimentarze.
Under 1700-talet utvecklades också en institution som kallas ”konfedererad sejm”. Det var en parlamentssession (sejm) som fungerade enligt reglerna för en konfederation. Dess främsta syfte var att undvika att utsättas för störningar genom liberum veto, till skillnad från den nationella sejmen, som förlamades av vetot under denna period. Vid vissa tillfällen bildades en konfedererad sejm av hela den nationella sejmen, så att liberum veto inte skulle verka där.
Konfederationer förbjöds genom lag 1717, men fortsatte att verka, vilket tyder på en svaghet hos samväldets centrala auktoritet. De avskaffades också genom konstitutionen av den 3 maj 1791 (antagen av den fyraåriga sejmen 1788-1792, som i sig själv var en konfedererad sejm). Men i praktiken följdes inte detta förbud. Konstitutionen av den 3 maj störtades i mitten av 1792 av Targowica-konfederationen av polska magnater som stöddes av det ryska imperiet och som så småningom, under extremt tvång, anslöt sig till kung Stanisław II August. Den efterföljande ryska militära interventionen ledde (till konfederaternas överraskning) till Polens andra delning 1793. År 1812 bildades Konungariket Polens allmänna konfederation i Warszawa till Napoleon I:s kampanj mot det ryska imperiet.