Förre Celadon-lastbilsförare och anställda säger att de fortfarande är bittra ett år efter att lastbilskonglomeratet plötsligt lade ner verksamheten den 9 december 2019.
Nyheterna briserade den 6 december om att den Indianapolis-baserade åkeriföretaget planerade att ansöka om konkurs enligt kapitel 11. Före detta chaufförer beskrev de följande tre dagarna som kaotiska när de väntade på företagets officiella besked och instruktioner om vad de skulle göra med sina laster och lastbilar.
Celadon och dess dotterbolag, som hade mer än 2 500 förare och nästan 1 300 kontorsanställda, blev arbetslösa nästan över en natt efter sin kollaps.
Truckförare som Cameron Balch från Broken Arrow, Oklahoma, hade anlänt för att arbeta för transportföretaget bara dagar innan det gick under.
Han levererade en last med pallar till en kund cirka 70 miles bort – vilket var hans enda resa för Celadon – samma dag som transportföretaget meddelade sin nedläggning. Balch sade att han så småningom fick betalt för sin orienteringstid och fick reseersättning för den enda lasten.
”Jag hoppas att ingen annan behöver gå igenom något liknande”, sade Balch till FreightWaves. ”När det här hände tänkte jag: ’Varför gick jag in i den här branschen?’. Men sedan kunde jag inte se mig själv sluta som lastbilschaufför.”
Efter att ha anlänt till busstationen runt 19.00 den 9 december, tre dagar efter att han anställdes, väntade Balch och andra förare i ungefär sju timmar innan de hoppade på en Greyhound-buss på väg hemåt, sa han. Det skulle ta honom ytterligare 36 timmar att ta sig till Oklahoma.
Tolv dagar efter Celadons fiasko fick Balch jobb hos en annan transportör, Contract Freighters Inc. (CFI), ett Joplin, Missouri-baserat transportföretag som har mer än 2 150 lastbilar och över 2 310 förare.
Balch sade att han fortfarande ser övergivna Celadon-vagnar vid lastbilsstationer eller rastplatser på sina resor över hela landet som CFI-förare.
”Varje gång jag ser en Celadon-vagn får jag en dålig smak i munnen”, sade han. ”Varför blev det så här? Varför kunde företaget inte ha åtgärdat saker och ting innan det blev så illa?”
Förre Celadonförare lär sig en smärtsam läxa
Efter att ha anlänt till Celadons högkvarter i slutet av oktober 2019 bodde Michelle Sloan, som nyligen hade fått sin CDL, på sovsalarna i nästan sex veckor i väntan på en utbildare.
Företagets tjänstemän fördröjde genomförandet av hennes körprov innan de ansåg att hon var ”körduglig” eftersom det inte fanns tillräckligt många utbildare, säger Sloan från Waynesburg, Pennsylvania.
Sloan sade att efter att ha lämnat sitt studentrum den dag Celedon upphörde med sin verksamhet blev hon utelåst från byggnaden utan några av sina tillhörigheter när hon gick för att hjälpa en annan förare som höll på att köra in på Celadons tomt för att tömma sin lastbil.
Ett år senare sade Sloan att hon fortfarande håller kontakten med några före detta förare från Celadon.
”Jag var förkrossad efter att ha varit där under en så kort tid”, sade Sloan till FreightWaves. ”Jag vet att det fanns förare som varit där i flera år och som var chockade över att företaget stängde.”
En del förare sa att de hade mindre än en timme på sig att rensa ut sina lastbilar efter att konkursansökan hade tillkännagivits.
Förare berättade för FreightWaves att de slängde mikrovågsugnar, sängkläder och andra ägodelar efter att ha säkrat Greyhound-biljetter, eftersom de hade begränsat vad de kunde ta med sig på bussen. Vissa gjorde överenskommelser med andra förare för att ta med sig sina trogna vägkompisar – sina husdjur – eftersom lastbilschaufförerna inte kunde ta med dem på bussen.
Den dag Celadon ansökte om konkurs, sade Sloan, fick vissa rekryterare från Celadon telefonsamtal från nyanställda som var på väg till busstationer eller flygplatser och fick reda på att deras biljetter hade ställts in eller återbetalats.
”Ingen ringde tillbaka till dessa människor för att berätta att företaget stängde”, sade Sloan.
Med sin brist på vägvana sade Sloan att hon var orolig för att hitta ett lastbilsjobb. JL Foster, ett litet bulktransportföretag i Fowler, Indiana, erbjöd sig dock att anställa henne efter att ha läst om hennes svåra situation.
När hon väntade på att få avlasta sin hopper trailer full av kycklingmjöl i Memphis, Tennessee, den här veckan, reflekterade Sloan över sin korta tid på Celadon.
”Jag träffade en del bra förare där, men jag har tur som jobbar för ett fantastiskt litet åkeriföretag nu”, sa hon till FreightWaves. ”Ägaren är tålmodig och jag har lärt mig mycket av honom när jag reser runt i landet”.
Enligt Federal Motor Carrier Safety Administration SAFER-webbplatsen har JL Foster sex drivlinor och fyra förare.
Lämnad ute i kylan
Förre förare sade att det fanns lite kommunikation bland företagets chefer och förarchefer om vad man skulle göra när deaktiverade bränslekort lämnade lastbilschaufförer i sticket tusentals mil hemifrån.
Förarna uppmanades att tanka, men situationen blev mer komplicerad när Comdata stängde av transportföretagets bränslekort och sedan återaktiverade dem kortvarigt innan de stängdes av igen.
När chaufförerna började anlända med sina lastbilar den dag då transportföretaget upphörde med sin verksamhet, låste vissa Celadon-anställda på huvudkontoret snabbt dörrarna med hänglås och hindrade lastbilschaufförerna från att gå in i lokalerna för att använda toaletten eller få tillgång till varuautomaterna.
Istället tvingades de stå ute i timmar i regnet när temperaturen sjönk till 40 grader. Många förare hade inga vinterkläder, mat eller pengar när de väntade på skåpbilar som skulle ta dem till busstationen. Vissa förare kunde inte ladda sina mobiltelefoner för att ringa panikslagna familjemedlemmar som hade hört nyheten om att transportföretaget höll på att lägga ner.
En del förare jublade när skåpbilarna anlände för att ta dem till den närliggande Greyhound-busstationen – vilket innebar att de fick en biljett hem.
Däremot hade andra förare inte samma tur efter att företagets kreditkort avaktiverades sent den 9 december, och tidigare anställda sade att Greyhound vägrade att bevilja Celadon kredit för att få hem de återstående förarna.
De strandsatta förarna fick klara sig själva. Vissa förlitade sig på vänligheten från andra transportföretag som erbjöd sig att betala deras utgifter hem eller anställa dem efter att FreightWaves hade inrättat en gratis online-arbetsförmedling.
”Ett själviskt fåtal blåste över tusentals”
Celadon och dess dotterbolag hade försökt att gräva sig ur en ekonomisk skandal som briserade i maj 2017. Flygbolaget var tvunget att räkna om flera års finansiella resultat, tillbaka till 2014, dess aktie rasade och det avnoterades från New York-börsen i april 2018. Celadon-aktien handlades på OTC-marknaden ”pink sheets”.
”Celadon visade branschen att även de största företagen i branschen är sårbara, men Celadon-historien är en företagsspecifik historia, orsakad av påstådda bedrägerier och vårdslöshet och en styrelse som var självbelåten och kanske medskyldig till företagets fall”, säger Craig Fuller, verkställande direktör och grundare av FreightWaves. ”Lastbilstransporter är en svår bransch, även för de största aktörerna. Den kräver mod och engagemang för verksamhetsprinciperna. De personer som anklagas för att ha tagit Celadon i konkurs trodde att de var smartare än alla andra och åkte fast när marknaden vände sig mot dem.”
För några dagar innan företaget ansökte om konkurs åtalade federala åklagare den tidigare operativa chefen för Celadon, William Eric Meek, 39 år, och den tidigare ekonomichefen Bobby Lee Peavler, 40 år. Männen från Indianapolis anklagades för nio åtalspunkter vardera, inklusive ett åtal för konspiration för att begå bedrägeri med elektronisk överföring, bankbedrägeri och värdepappersbedrägeri, fem åtal för bedrägeri med elektronisk överföring, två åtal för värdepappersbedrägeri, ett åtal för konspiration för att göra falska uttalanden till ett offentligt företags revisorer och för att förfalska ett offentligt företags böcker, register och räkenskaper samt ett åtal för att ha gjort falska uttalanden till ett offentligt företags revisorer.
Peavler står inför ytterligare två åtalspunkter för att ha gjort falska uttalanden till ett offentligt företags revisorer.
Åklagarna hävdade att de två tidigare Celadon-cheferna var inblandade i ett komplext värdepappers- och redovisningsbedrägeri som kostade lastbils- och logistikföretagets aktieägare mer än 60 miljoner dollar.
Men efter att företaget inte uppfyllde sina lånevillkor och inte kunde säkra ytterligare finansiering kollapsade företaget snabbt.
En före detta företagsrekryterare för Celadon sade att bara några dagar innan företaget meddelade att det plötsligt skulle avveckla affärsverksamheten, fick han instruktioner om att fortsätta att anställa. Detta gällde fram till den 6 december, den dag då FreightWaves rapporterade att det krisande transportföretaget planerade att ansöka om konkurs.
”Jag har aldrig känt mig så förrådd, yrkesmässigt”, berättade Ernesto Gonzales, som arbetade för det dödsdömda transportföretaget som rekryterare i två år, för FreightWaves. ”Jag fick höra att vi försökte vända utvecklingen.”
Han står fortfarande bakom sin kommentar till FreightWaves förra året om transportföretagets kollaps. ”Ett fåtal själviska personers agerande satte tusentals i skiten”, sade Gonzales.
Gonzales hittade ett nytt rekryteringsjobb för företag i mars, men COVID-19-pandemin bromsade upp hans rekryteringsinsatser när företagen anpassade sina anställningar på grund av den svajiga ekonomiska situationen. Han förlorade sitt jobb i maj.
Istället för att spendera pengar på semestrar under 2020 sade Gonzales att han och hans maka bestämde sig för att leva på sina besparingar under några månader och vänta på nya jobbmöjligheter. Han började ett nytt jobb som rekryterare för ett industriellt bemanningsföretag i Indianapolis den 3 november.
Men även om det fanns röda flaggor som tydde på att företaget hade allvarliga ekonomiska problem, sade Gonzales att han och andra försäkrades om att företaget skulle förbli solvent. När han ser tillbaka på Celadons kollaps kallar han den för ”Titanic-effekten”.
”Vi förnekade att något sådant här skulle kunna hända ett transportföretag av Celadons storlek”, säger han till FreightWaves. ”Jag har nu ögonen vidöppna och kommer att göra min due diligence för att se om det finns några ekonomiska problem eller ett kriminellt element inom företaget.”
Gonzales sade att anställda och lastbilsförare är beroende av att transportföretagets chefer fattar sunda affärsbeslut för deras räkning.
”Vi måste veta hur engagerade de är i företaget”, sade han. ”Vi befinner oss längst ner i näringskedjan. Vi räknar med att de ska fatta bra ekonomiska beslut, inte att de ska kollapsa som Celadon.”
Celadons uppgång och fall är en komplicerad historia
Celadon grundades av Stephen Russell och Leonard Bennett 1985 med 50 leasade dragbilar och 100 släpvagnar – de fraktade bildelar till en ny Chrysler-fabrik i Mexiko. Företaget expanderade sin verksamhet i hela Nordamerika och hade 4 000 lastbilar på sin höjdpunkt.
Företagets aktie noterades på NYSE 2009. Russell avgick som VD 2012 och utsåg sin efterträdare, Paul Will, en auktoriserad revisor, som han anlitade för att leda transportföretaget. Will arbetade som chef för Celadon i 24 år innan han avgick i juli 2019, två månader efter att nyheten om den finansiella skandalen kom ut.
Danny Williams, 36, från New Palestine, Indiana, tidigare vd för Quality Companies, ett dotterbolag till Celadon, erkände sig skyldig till konspiration för att begå värdepappersbedrägeri, göra falska uttalanden till ett publikt företags revisorer och förfalska ett publikt företags böcker, register och räkenskaper, i april 2019.
Domstolens handlingar gör gällande att Celadon under åren 2013 till 2016 expanderade sitt lastbilsleasingföretag Quality, som Williams ledde, från cirka 750 till mer än 11 000 lastbilar.
Under 2016 sjönk dock värdet på många av Celadons lastbilar, inklusive de som ägdes genom Quality, avsevärt, delvis på grund av en ekonomisk nedgång på marknaden för begagnade lastbilar.
Celadon och Quality hade hundratals International ProStar-traktorer från 2012 med defekta MaxxForce-motorer i sin lastbilsflotta, vilket drastiskt minskade deras värde eftersom förarna var ovilliga att leasa eller köra dem.
Medans marknadsvärdet för 2012 års ProStars som ägdes av Quality uppskattades till 15 000 dollar styck, listade Celadons bokföring dem så högt som 60 000 dollar, enligt åtalet.
Det påstås också i stämningsansökan att Meek, Peavler, Williams och andra 2016 visste att det verkliga värdet på en betydande del av Celadons lastbilar hade sjunkit avsevärt. Istället för att redovisa nedgången i lastbilarnas värde påstås de tidigare cheferna ha utarbetat en plan för att dölja miljontals dollar i förluster för Celadons aktieägare, banker och investerare.
I åtalet hävdas att de tidigare cheferna planerade en intrig tillsammans med en lastbilshandlare med säte i Indianapolis för att byta ut hundratals av sina äldre och oanvända lastbilar, inklusive ProStars, mot nyare begagnade lastbilar.
Affärerna angavs som oberoende ”köp” och ”försäljningar”, och fakturorna var uppblåsta för att undvika granskning.
Enligt åtalet mejlade Meek Williams i juni 2016 och uppgav att Celadon ”verkligen behöver sälja de cirka 70 miljoner dollar i överskott”, vilket företagets bokföring visade att lastbilarna var värda. I ett e-postmeddelande påstås Williams ha svarat Meek att ”vi är inte i pengarna på nästan inga av de 70 miljoner dollar”. Enligt åtalet skulle företaget göra förluster om de övervärderade lastbilarna såldes till sitt verkliga marknadsvärde.
Från juni till september 2016 handlade cheferna på Celadon och Quality med cirka 1 000 lastbilar till lastbilshandlaren till överdrivna priser och fick mer än 600 lastbilar i gengäld, vilket dolde tiotals miljoner dollar i förluster för aktieägare, banker och den investerande allmänheten, enligt åtalet.
Celadon finansierade många av sina verksamheter genom en revolverande kreditlinje från en samling banker. I september 2016 insåg Meek, Peavler och deras medkonspiratörer att Celadon riskerade att bryta mot det bankavtal som begränsade dess skuldsättningsgrad, står det i åtalet.
För att dölja denna information för bankerna och investerarna påstås Meek, Peavler och andra ha övertygat lastbilshandlaren om att betala Celadon cirka 25 miljoner dollar före det kvartal som slutade den 30 september 2016, enligt åtalet. I utbyte ska de tidigare Celadoncheferna och Williams ha gått med på att betala tillbaka lastbilshandlaren ”en liknande summa pengar” tre dagar efter kvartalsslutet.
Celadons kvartalsbokslut återspeglade inte det hemliga arrangemanget med lastbilshandlaren. De tidigare cheferna påstås ha använt pengarna för att betala en del av företagets skulder till bankerna före kvartalets slut den 30 september 2016.
Celadons oberoende revisorer började ställa frågor om lastbilshandeln i slutet av 2016 och början av 2017, enligt åtalet.
Federal Judge James R. Sweeney II har förlängt tidsfristen till den 22 december för åklagare att lämna in sina svar på motioner om upptäckt i Meeks och Peavlers fall. Advokater för de tidigare Celadon-cheferna har fram till den 12 januari på sig att lämna in sina svar, enligt domstolshandlingar.
Lärdomar
Nästan 4 000 Celadonförare och anställda fick gå efter att företaget förklarat sig i konkurs.
Men medan många före detta Celadonförare och anställda landade på fötterna efter transportföretagets undergång, bestämde sig en del för att lämna branschen helt och hållet.
En lastbilsveteran sa att han hade sett alltför många nedläggningar under sin drygt 40-åriga karriär. Han betraktade en gång Celadon som ett företag som var ”för stort för att gå i konkurs” trots sin ekonomiska skandal. Men när han städade ut sin lastbil och samlade ihop sina tillhörigheter förändrades hans perspektiv.
”Jag har varit i den här branschen länge och jag har sett dess upp- och nedgångar”, sade den före detta lastbilschauffören från Missouri. ”Jag har bestämt mig för att jag är för gammal och för trött för att fortsätta spela det här spelet.”
Klicka för fler artiklar av FreightWaves chefredaktör Clarissa Hawes.
6 december: Celadons konkurs, den största i lastbilshistorien, väntas i mitten av veckan (med video)
7 december: Rivaliserande transportföretag skyndar sig för att hjälpa strandsatta Celadonförare (med video)
7 december. 9: Celadons mexikanska transportföretag Jaguar Transportation ’still pulling strong’
Dec. 9: Celadons kanadensiska transportföretag Hyndman Transport stänger ner
Dec. 12: Före detta Celadon-anställda, förare beskriver kaos efter plötslig konkursansökan
Dec. 24: Celadon lämnar före detta förare i sticket utan konkursansökan i Kanada