Föreskrifter

Konstitutionen organiserar kortfattat landets grundläggande politiska institutioner. Huvudtexten består av sju artiklar. I artikel I tilldelas kongressen – representanthuset och senaten – all lagstiftande makt. Den stora kompromissen föreskrev att representationen i representanthuset skulle baseras på befolkningen och att varje stat har rätt till två senatorer. Ledamöterna i representanthuset har mandatperioder på två år och senatorerna mandatperioder på sex år. Bland de befogenheter som delegeras till kongressen finns rätten att ta ut skatter, låna pengar, reglera handeln mellan delstaterna, tillhandahålla militära styrkor, förklara krig och bestämma ledamöternas placering och arbetsordning. Kammaren inleder ett åtalsförfarande och senaten avgör det.

Artikel II ger den verkställande makten till Förenta staternas presidentämbete. Presidenten, som väljs av ett elektorskollegium för en fyraårig mandatperiod, får ansvarsområden som är gemensamma för verkställande direktörer, inklusive att vara överbefälhavare för de väpnade styrkorna, förhandla fram fördrag (två tredjedelar av senaten måste samtycka) och bevilja benådning. Presidentens omfattande utnämningsbefogenheter, som omfattar medlemmar av det federala rättsväsendet och kabinettet, är föremål för senatens ”råd och samtycke” (majoritetsgodkännande) (artikel II, avsnitt 2). Ursprungligen kunde presidenter väljas om kontinuerligt, men genom det tjugoandra tillägget (1951) förbjöds senare att någon person valdes till president mer än två gånger. Även om presidentens formella befogenheter enligt konstitutionen är ganska begränsade och vaga i jämförelse med kongressens, har en rad historiska och tekniska faktorer – t.ex. centraliseringen av makten i den verkställande makten under krig och televisionens intåg – ökat ämbetets informella ansvarsområden i stor utsträckning till att omfatta andra aspekter av politiskt ledarskap, inklusive att lägga fram lagförslag för kongressen.

Artikel III placerar den rättsliga makten i domstolarnas händer. Konstitutionen tolkas av domstolarna, och Förenta staternas högsta domstol är den slutliga appellationsdomstolen för delstatsdomstolar och lägre federala domstolar. De amerikanska domstolarnas befogenhet att uttala sig om lagars författningsenlighet, den så kallade rättsliga prövningen, innehas av få andra domstolar i världen och är inte uttryckligen beviljad i konstitutionen. Principen om rättslig prövning hävdades för första gången av högsta domstolens chefsdomare John Marshall i Marbury mot Madison (1803), då domstolen slog fast att den hade befogenhet att ogiltigförklara nationella eller delstatliga lagar.

Bortsett från den samling rättsliga avgöranden som tolkar den, får konstitutionen betydelse i en bredare bemärkelse i händerna på alla som använder den. Kongressen har vid otaliga tillfällen gett dokumentet ny räckvidd genom stadgar, t.ex. de som skapar verkställande avdelningar, federala domstolar, territorier och delstater, reglerar successionen till presidentämbetet och inrättar det verkställande budgetsystemet. Chefen för den verkställande makten har också bidragit till tolkningen av konstitutionen, t.ex. genom utvecklingen av det verkställande avtalet som ett utrikespolitiskt instrument. Praxis utanför konstitutionens bokstav som grundar sig på sedvänja och bruk erkänns ofta som konstitutionella element; de omfattar systemet med politiska partier, förfarandena för nominering av presidenten och genomförandet av valkampanjer. Presidentens kabinett är till stor del en konstitutionell ”konvention” som bygger på sedvänja, och den faktiska driften av systemet med valkollegier är också en konvention.

Artikel IV handlar delvis om relationerna mellan staterna och privilegier för medborgarna i staterna. Dessa bestämmelser omfattar klausulen om full tro och kredit, enligt vilken staterna ska erkänna andra staters officiella handlingar och rättsliga förfaranden, kravet att varje stat ska ge medborgare från andra stater alla de privilegier och immuniteter som medborgarna i den staten åtnjuter samt garantin om en republikansk regeringsform för varje stat.

Artikel V fastställer förfarandena för att ändra konstitutionen. Ändringar kan föreslås av två tredjedelar av kongressens båda kamrar eller av ett konvent som sammankallas av kongressen på begäran av två tredjedelar av delstaternas lagstiftande församlingar. Föreslagna ändringar måste ratificeras av tre fjärdedelar av delstaternas lagstiftande församlingar eller av kongresser i lika många delstater, beroende på kongressens beslut. Alla senare ändringar har föreslagits av kongressen, och alla utom en – den tjugoförsta ändringen (1933), som upphävde förbudet (den artonde ändringen) – har ratificerats av delstaternas lagstiftande församlingar.

Artikel VI, som förbjuder religiösa tester för ämbetsinnehavare, behandlar också offentliga skulder och konstitutionens överhöghet, och nämner dokumentet som ”the supreme Law of the Land;… any Thing in the Constitution or Laws of any State to the Contrary notwithstanding”. Artikel VII stipulerade att konstitutionen skulle bli operativ efter att ha ratificerats av nio stater.

Den nationella regeringen har endast de konstitutionella befogenheter som delegerats till den antingen uttryckligen eller underförstått; delstaterna har, om de inte är begränsade på annat sätt, alla övriga befogenheter (tionde tillägget). De nationella befogenheterna är således uppräknade (artikel I, avsnitt 8, punkterna 1-17), medan delstaternas befogenheter inte är uppräknade. De statliga befogenheterna kallas ofta för kvarvarande eller reserverade befogenheter. I den elastiska, eller nödvändiga och lämpliga, klausulen (artikel I, avsnitt 8, punkt 18) anges att kongressen ska ha befogenhet att ”stifta alla lagar som är nödvändiga och lämpliga för att genomföra” de olika befogenheter som tillkommer den nationella regeringen. Av detta följer att kongressen, utöver de delegerade befogenheterna, har underförstådda befogenheter, något som fastställdes av överdomare Marshall i McCulloch v. Maryland (1819). Frågan om nationell kontra statlig makt löstes dock inte helt och hållet genom detta beslut, och många politiska strider i den amerikanska historien – inklusive debatter om ogiltigförklaring, slaveri, rasåtskillnad och abort – har ofta varit tvister om konstitutionella tolkningar av underförstådda och kvarvarande befogenheter.

Konkurrerande begrepp om federal överhöghet och delstaternas rättigheter ställdes på sin spets i frågor om handelsreglering. Handelsklausulen gav helt enkelt kongressen befogenhet att ”reglera handeln med främmande nationer och mellan de olika staterna och med indianstammarna”. Särskilt sedan en rad beslut 1937 har domstolen tolkat kongressens regleringsbefogenheter enligt handelsklausulen brett i takt med att nya metoder för interstatlig transport och kommunikation har tagits i bruk. Staterna får inte reglera någon aspekt av den mellanstatliga handeln som kongressen har föregripit.