Le tror att det faktum att fler människor vet att Kambodja existerar spelar en roll för den växande entusiasmen för Kambodjas mat. Hon förklarar att den ökade kunskapen hos allmänheten beror på populärkulturella ögonblick som templen i Angkor Wat i filmen Lara Croft: Tomb Raider från 2001, den efterföljande kampanjen från filmens stjärna Angelina Jolie och sändningen av olika dokumentärfilmer om de röda khmererna, som hennes föräldrar flydde från till USA.
Sedan de åter öppnade Phnom Penh Noodle House i mars efter ett tvåårigt uppehåll serverar systrarna fortfarande samma sju nudelskålar, oförändrade, som utgjorde restaurangens hela meny under de första tio åren. Men varje omgång av verksamheten – efter att en snöstorm rasade taket på det ursprungliga stället 1997, när deras pappa gick i pension och de tog över 2013, och den senaste återöppningen – lägger till fler rätter runt de vanliga skålarna och växer till den nuvarande enorma menyn, som sträcker sig från fiskkaka och kycklingvingar som aptitretare till grillade revbensspjäll marinerade i vitlök, ingefära och citrongräs.
I botten av en nybyggd byggnad har den moderna estetiken i deras utrymme också ett nytt tillägg: ett stort öppet område mot framsidan. ”Vi lät sätta in uttag så att vi på helgerna kunde göra fler av de där mödosamma rätterna, som att koka en gryta med soppa i timmar och timmar”, förklarar Le. ”Vår restaurang är en bra ingång till det kambodjanska köket”, säger hon, men de hoppas kunna använda det främre utrymmet för pop-up-middagar, som hon kallar det riktiga Kambodja. ”Där man äter med händerna och lindar in grönsakerna med fisken eller köttet och doppar det.”
”Jag tror att lockelsen finns där, Kambodja finns nu på kartan.”
Medan systrarna håller sig till sina föräldrars recept utforskar Lim hur man kan hedra traditionella smaker samtidigt som man anpassar teknik och ingredienser. Som en enmansföreställning kan han inte ta sig tid att göra sin kroeung genom att slå citrongräs och örter till en pasta med mortel och stöt. ”Jag kan dock fortfarande återskapa smaken”, säger han, samtidigt som han visar hur det passar in i det moderna livets tidsbegränsningar. Han drar nytta av sin klassiska franska utbildning från kockskolan och av vad han tycker om att äta. Sun tar det några steg längre och lagar en blandning av den khmeriska mat hon växte upp med och något annat kök som råkar inspirera henne, vilket resulterar i kombinationer som en kambodjansk nötköttsröra som serveras med en trendig koreansk tornado-omelett.
Systrarna, Lim och Sun håller fortfarande på att känna efter hur de ska presentera sin kultur och sitt kök, och vad det innebär att laga kambodjansk mat i USA i dag, men de gör det i allt större utsträckning: Angkorian Pikestaff öppnade i höstas, Phnom Penh öppnade igen i mars och Hermosa lade till den kambodjanska middagsmenyn i maj. Theary’s Kitchen öppnade förra månaden och Gamboge öppnade i Los Angeles i augusti, där kambodjanska smörgåsar kombineras med naturvin. I mars insåg ägaren till Seattle-baren Oliver’s Twist, Karuna Long, att han inte skulle kunna överleva pandemin genom att sälja barsnacks och tog med sig sin familj för att hjälpa honom att servera khmerisk hämtmat.
”Jag tror att lockelsen finns där, Kambodja finns nu på kartan”, säger Le, och det intresset får hennes generation att känna att en kambodjansk restaurang skulle kunna vara livskraftig, och få kockar och restauratörer att sluta gömma sig bakom andra kök för att laga kambodjansk mat med stolthet.