Den klassiska julsången ”12 Days of Christmas” publicerades i sin nuvarande form för första gången 1908. Som en nick till den klassiska sången kan du följa med The Hockey Writers när vi räknar ner de 12 dagarna av Hockeymas. Varje dag kommer vi att ge dig ett stycke hockeyhistoria medan vi ivrigt väntar på starten av NHL-säsongen 2020-21.
Atlanta Flames föddes i förtid, och laget hittade aldrig riktigt fotfäste i en liga som hela tiden tittade över axeln på det uppkomna World Hockey Association. NHL hade nyligen vuxit från sex lag 1966 till fjorton 1970 och hade inga ytterligare planer på att expandera förrän åtminstone 1973. Den strategin kastades ut genom fönstret när WHA meddelade att man skulle starta en rivaliserande liga hösten 1972 och djärvt lovade att gå in på marknader som redan hade en NHL-franchise.
The NHL Was Boxed into a Corner
Under trycket kände NHL att man var tvungen att ge mothugg, så man påskyndade planerna på att bli den första stora proffshockeyligan att sätta upp ett lag i den amerikanska södern. När NHL hörde rapporter om att WHA också hade siktet inställt på det nya Nassau Coliseum i Long Island visste man att man var tvungen att agera snabbt. I november 1971 meddelade NHL att Atlanta Flames och New York Islanders skulle ansluta sig till ligan inför den ordinarie säsongen 1972-73.
Ägaren Tom Cousins betalade 6 miljoner dollar för att köpa franchisetagaren, och han döpte laget till ”Flames” som en hyllning till att Atlanta brändes av amerikanska styrkor under det amerikanska inbördeskriget. Flames anställde Cliff Fletcher som lagets första general manager och laget gjorde Atlantas helt nya Omni Coliseum till sitt hem, som hade plats för 14 568 personer.
Efter att ha vunnit sin första NHL-match med 3-2 mot sina expansiva kusiner, Islanders, spelade Flames bra och klarade sig förbi halvvägs in i sin premiärsäsong med ett 20-19-8 resultat. Den tidiga framgången var kortvarig, eftersom laget bara fick ihop ytterligare fem segrar resten av säsongen och slutade 25-38-15 och näst sist i West Division.
Flames nykomlingar var ljuspunkter under de tidiga åren
Flames valde Tom Lysiak som nummer två i NHL-uttagningen 1973 och Calder Trophy-finalisten fick ett omedelbart genomslag under sin debutsäsong. Lysiak ledde laget i poängligan och förde Flames till ett resultat på 30-34-14 och till franchisens första slutspelsplats, en serie på sju matcher mot Philadelphia Flyers. Flames var ingen match för Flyers och åkte ut i fyra raka matcher.
Säsongen därpå ledde nykomlingen Eric Vail Flames med 39 mål och vann Calder Trophy som NHL:s bästa rookie, medan andraårsforwarden Lysiak upprepade sig som lagets bäste målskytt med 77 poäng. Tillsammans hjälpte paret Flames till sin första vinnande säsong med 34-31-15, men i och med NHL:s expansion till 18 lag räckte deras resultat bara till en fjärdeplats i den nya Patrick-divisionen och Atlanta hamnade återigen utanför slutspelet.
Med bättre lag kom mer slutspelsmiserium
Vid 1975 var Flames inte längre ett nygammalt expansionslag, men de var långt ifrån Stanley Cup-kandidater. Under de följande tre säsongerna låg lagets resultat knappt över 0,500, men de spelade en konsekvent hockey som gav dem tre raka tredjeplatser i Patrick Division och en återkomst till NHL:s eftersäsong.
Flames kunde inte ta sig över gränsen och fortsatte att förlora i den inledande omgången. I slutspelet 1976 kastade Los Angeles Kings ut dem med två matcher mot ingen i deras serie i bäst av tre. Följande säsong skrev Flames franchisehistoria genom att äntligen vinna en slutspelsmatch, men de föll återigen mot Kings i den avgörande tredje matchen. En annan deflatorisk slutspelsförlust mot Detroit Red Wings i slutspelet 1978 fick Fletcher att undra vad laget måste göra för att hitta framgång i eftersäsongen:
”Vi hittade alltid ett sätt att förlora i slutspelet”, sade Fletcher. ”Öppningsrundan var bäst av tre i fyra eller fem år där. Vi hittade konstiga sätt att förlora mot Detroit och Los Angeles. Vi kämpade i försvaret eftersom vi använde förstarundsplock i mitten av 1970-talet för att ta backar som aldrig spelade upp till den nivå vi förväntade oss.”
från ’Former Flames recall hot times in Atlanta’ – John McGourty – NHL.com – 01/24/2008
Ingen brist på skickliga spelare i Flames lag i slutet av 1970-talet
Trots lagets svårigheter i försvaret hade de inga problem med att sätta pucken i nätet och att visa upp en fantastisk show medan de gjorde det. Flames fortsatte att producera enastående rookies och organisationen fick se sin andra Calder Trophy-vinnare på bara tre år när Willi Plett, som valdes 1975, tog hem priset efter att ha gjort 33 mål under säsongen 1976-77.
Flames hade gott om eldkraft i laget med skickliga spelare som Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston och Plett. Men det var Guy Chouinard som skrev franchisehistoria genom att bli den första Flame att göra både 100 poäng och 50 mål under en säsong.
Den här dagen 1979 blev Guy Chouinard den första spelaren att göra 50 mål som medlem i Atlanta Flames 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) April 6, 2017
En explosion av offensivt spel under säsongen 1978-79 gjorde att laget fick sitt bästa resultat under Atlanta-åren med 41-31-8, men deras problem i eftersäsongen fortsatte. Den här gången drabbades Flames av en besvikelse i en serie på fem matcher mot Toronto Maple Leafs.
Säsongen 1979-80 markerade början på slutet
Under tiden var NHL:s tio år långa kamp med WHA äntligen över. Den kämpande, uppkomna ligan upplöstes i juni 1979 och National Hockey League absorberade fyra av dess starkaste franchiseföreningar. Flames gynnades genom att plocka in den tidigare WHA-stjärnan Kent Nilsson, som ledde sitt nya lag i poängligan med 40 mål, men som inte kunde göra några framsteg i eftersäsongen. Efter en medioker 35-32-13 ordinarie säsong mötte Flames New York Rangers i en serie i bäst av fem i april 1980.
Efter att ha förlorat de två första matcherna i New York vann Flames bara sin andra slutspelsmatch i franchisehistorien, genom att slå Rangers med 4-2 hemma i den tredje matchen. Den 12 april 1980 ställde Flames upp för sin sista match i Atlanta, en förlust med 5-2 som eliminerade dem från slutspelet och utan vidare stängde boken om organisationens tid i Georgia.
Under åtta mellanliggande säsonger spelade Flames 636 matcher i den ordinarie säsongen, vann 268, förlorade 260 och spelade 108 oavgjorda. Även om laget kvalificerade sig för slutspelet sex av de åtta åren de spelade i Atlanta, lyckades de bara vinna två segrar och lyckades inte fånga fantasin hos de lokala sportfansen.
Besöksantalet i Omni Coliseum nådde sin topp med i genomsnitt 14 161 fans per match under den andra säsongen, men till säsongen 1979-80 hade det sjunkit till bara 10 024. Det uppskattas att Cousins förlorade 12 miljoner dollar under sina åtta år som ägare och den 21 maj 1980 meddelade han att han sålde Flames till ett konsortium av affärsmän från Calgary för 16 miljoner dollar, vilket var det högsta pris som någonsin betalats för en NHL-franchise.
Atlantas arv lever vidare i Calgary
Calgarys ägargrupp köpte ett underpresterande lag som var förberett för framgång. Ironiskt nog vann en franchise som bara hade vunnit två totala slutspelsmatcher i hela sin historia omedelbart två slutspelsrundor när den flyttade 3 728 km norrut. I slutspelet 1981 slog Calgary Flames Chicago Blackhawks, Philadelphia Flyers i sju matcher och förlorade till slut mot Minnesota Northstars i semifinalen med fyra matcher mot två. Flames första årtionde i Calgary innebar flera djupa slutspelsrundor, inklusive en finalplats i Stanley Cup 1986 och lagets enda cupvinst 1989.
Ingen av dessa framgångar hade varit möjliga om inte den ursprungliga franchisen hade anslutit sig till NHL för över 48 år sedan. Även om Flames tid i Atlanta inte kommer att bli ihågkommen för sina triumfer på isen har den blivit en uppskattad del av lagets rika historia. I nästan 25 år har organisationen använt logotypen Atlanta ”Flaming A” för att ange alternativa kaptener och hedra sin koppling till ORIGINAL Flames – ett lag som gjorde sitt avtryck i hockeyvärlden från 1972 till 1980.
Greg Tysowski är en före detta journalist som valde det spännande livet som hemmapappa under mer än ett decennium. Han är nu en publicerad författare, bloggare och blivande sportskribent som bevakar Calgary Flames för The Hockey Writers.