Professionell basketspelare
Resisterade basketbollens kallelse
Blev bästa collegespelare
Upptäckte sina talanger
Led Shock från värsta till första plats
Källor
När Cheryl Ford blev professionell basketspelare i Women’s National Basketball Association (WNBA) 2003, fanns det ingen lättnad i jobbet för henne. Hon kom in på banorna med full fart, hela sex fot tre, 215 pund av henne. Ford tillförde spelet en passion och skicklighet som bidrog till att driva hennes lag, Detroit Shock, från ligans förlorare till ligamästare på bara en säsong. På vägen dit fick hon utmärkelsen WBNA:s Rookie of the Year och blev uttagen till att provspela för det olympiska laget 2004. Det var ingen dålig start för en tjej som aldrig hade velat spela basket från början.
Resisted Basketball’s Call
När den blivande basketlegendaren Karl Malone träffade Bonita Ford var de två studenter på Summerfield High School i den lantliga staden Homer, Louisiana. Det unga paret hade en kort flört. Nio månader senare, den 6 juni 1981, födde Bonita Ford Cheryl och hennes tvillingbror Daryl. Malone var långt borta och hade redan gjort nationella rubriker som toppspelare vid Louisiana Tech. Även om han senare gjorde upp i en faderskapstvist med Bonita Ford hade Malone ingen kontakt med barnen. Bonita uppfostrade tvillingarna ensam, körde en skolbuss och städade skolans korridorer för att klara sig själv. Under tiden var Malone på väg upp till basketstjärnan i NBA:s Utah Jazz.
Cheryl Ford var förbittrad över sin fars övergivande, och det sista hon ville göra var att spela basket som han. Men hennes mamma hade andra idéer. ”Om du håller dina barn sysselsatta hamnar de inte i trubbel”, sade Bonita Ford till Detroit Free Press. Hon noterade också att hennes dotter var ”den längsta som fanns… kanske 1,80 meter i sjätte klass”. De första gångerna som Ford tog sig ut på planen var katastrofala. ”Jag var en lång och mager och slank tjej som inte hade någon koordination eller någonting”, berättade Ford för Detroit Free Press. ”Jag var inte bra.” På sin mammas uppmaning gick Ford med i ett AAU-lag (Amateur Athletic Union) i Monroe, ungefär en och en halv timme bort med bil. Där träffade hon tränaren Linda Harper, kvinnan som skulle förvandla 12-åringen till en basketspelare. Även om Ford inte kunde hålla en basketboll, än mindre dribbla en, såg Harper potential i henne. ”Hon har en gåva där. Hon har en instinktiv förmåga. Hon kan läsa och hon kan veta var en boll kommer att komma ifrån och sedan ta den med sin atletiska förmåga”, säger Harper
Hur man ser…
Född den 6 juni 1981 i Homer, LA. Utbildning: Louisiana Tech, huvudämne i hälsa och fysisk utbildning, 2003.
Karriär: Detroit Shock, professionellt basketlag i WNBA, center, 2003-.
Pengar: Western Athletic Conference, årets spelare, 2002, 2003; WNBA, årets rookie, 2003; Louisiana Sports Writers Association, årets spelare i delstaten Louisiana, 2003: Laget -Detroit Shock, Palace of Auburn Hills, 3 Championship Drive, Auburn Hills, Ml 48326.
Samtalade med Detroit Free Press. ”Och hon har viljan. Hon tror att bollen tillhör henne.” Även om hon fortfarande kämpade med blandade känslor inför spelet, eftersom hon inte ville gå i sin fars fotspår, kom hon så småningom att älska sporten.
Det dröjde inte länge innan Fords önskan och instinkt hade förvandlats till verklig talang. Snart fick dambasketfans över hela landet en ledtråd om att bollen verkligen tillhörde Ford. På Summerfield High School blev Ford en trefaldig All-State-spelare. Samtidigt ledde hon sitt AAU-lag till den nationella turneringen. Hon blev också medlem av USA:s lag som deltog i World Youth Games i Moskva 1998. Med näst flest rebounds per match hjälpte Ford laget att ta hem en bronsmedalj. ”För att vara en high school-spelare blev Cheryl en nationell figur”, sa Harper till Detroit Free Press.
Blev bästa collegespelare
En person var särskilt intresserad av Fords framgångar – Karl Malone. Efter ett livslångt avståndstagande återvände Malone till Louisiana i hopp om att få kontakt med sin dotter och hennes tvillingbror. Ford minns deras första möte till Detroit Free Press: ”Vi grät. Vi frågade bara varför. Det var allt. Vi ville bara veta varför. Varför tog det så lång tid?” Vad svaret än var har det förblivit privat. ”Det var många förlorade år av många anledningar”, säger Malone till Sports Illustrated. ”Man önskar att man kunde ta igen dessa år, men det kan man inte, så man fortsätter.” Ford och hennes bror började besöka Malone och hans familj på deras ranch i Utah och utvecklade långsamt ett familjeband. ”Vi har en fantastisk relation”, berättade Ford för USA Today 2003. ”Det är en pappa-dotter-relation.” Det är också ett basketförhållande. Malone blev en vanlig spelare vid Fords matcher, särskilt när hon blev en stjärnspelare i Louisiana Tech – Malones alma mater. Han chartrade regelbundet flygplan för att se hennes matcher. ”Det är ingen stor grej, jag vill bara se henne spela”, säger Malone till Salt Lake Tribune. Ford hade inget emot det alls. ”Jag älskar när han kommer till mina matcher”, sa hon till Sports Illustrated. ”Jag får fjärilar när jag vet att han är på läktaren.”
Malone och resten av världen hade mycket att se på Louisiana Tech. Ford gjorde sin närvaro känd på banorna redan under sitt första år då hon spelade i alla 34 matcher under säsongen. Under State Farm Holiday Classic 1999 ledde hon Lady Techsters till en seger och gjorde 19 poäng, vilket var karriärens högsta poäng, och vann turneringens utmärkelser i processen. Under sitt andra år gjorde hon 18 poäng i sin första match för säsongen. Därefter blev hon bara bättre. Under både sitt junior- och seniorår utsågs hon till årets spelare i Western Athletic Conference (WAC). Hon gjorde sig känd som en rebounder – en spelare som fångar upp bollen efter ett misslyckat skottförsök – som nummer ett i rebounds i WAC båda åren och slog flera WAC-rekord i rebounds. Under sitt sista år hjälpte hon Lady Techsters att nå finalen i WAC-mästerskapsturneringen. Även om Louisiana Tech förlorade utsågs Ford till turneringens MVP. Hon utsågs också till årets spelare av Louisiana Sports Writers Association. När hon tog sin examen hade hon spelat i fyra NCAA-turneringar och utsetts till flera all star-lag.
Upptäckte sina talanger
Med anledning av Fords framgångar sa Louisiana Tech-tränaren Kurt Budke till The Salt Lake Tribune: ” har kommit långt sedan hennes första år tack vare hennes hårda arbete och hängivenhet. Hennes bästa dagar ligger fortfarande framför henne”. Han kunde inte ha haft mer rätt. Efter att ha tagit examen från Louisiana Tech med en examen i hälsa och fysisk utbildning deltog Ford i Women’s National Basketball Association’s (WNBA) draft 2003. Hon valdes ut som trea och fick en plats som forward i Detroit Shock. Ford var förbluffad och sa senare till WNBA:s webbplats: ”Jag visste inte att jag var så bra”. Shocks tränare Bill Laimbeer hade inte haft några tvivel.
Shock hade haltat till sista plats under säsongen 2002 och var i desperat behov av en omställning. Laimbeer – tidigare center i NBA Detroit Pistons – togs in för att återuppliva laget. Att utforma Ford var ett av de sätt han tänkte göra det på. Ford var inte så säker. ”Jag trodde först inte att jag kunde spela på den här nivån”, sa Ford till ESPN. ”Men när jag kom hit och anpassade mig från collegespelet till proffsnivån såg jag samma spelare som jag tävlade mot på . Det var då jag visste att jag kunde spela här och det blev mitt mål.'” Ford, som bär Shocks tröja nummer 35, slösade ingen tid på att arbeta med det målet. I juni 2003 sa Laimbeer till Detroit Free Press: ”Hon har bara spelat tre matcher och hennes talang har redan visat sig.”
Två månader senare sa han till ESPN: ”Hon är redan starkare än de flesta spelare hon spelar mot, särskilt när hon ställs mot en power forward. Hon bara dominerar fysiskt och hon har stora händer som hjälper henne att vara en bra naturlig rebounder.” I slutet av säsongen hade Ford uppnått ett imponerande dubbelt så högt genomsnitt – 10,8 poäng per match och 10,4 returer per match. Hon var en av endast tre WNBA-spelare som lyckades med detta, och den enda rookien.
Led Shock från sämst till bäst
Shock blev WNBA:s askungahistoria, och gick från 23 rekordförluster 2002 till 25 rekordvinster 2003. Denna serie gav laget en plats i WNBA:s mästerskap. I den sista matchen mot de tvåfaldiga mästarna Los Angeles Sparks hamnade Shock i underläge 73-70 med mindre än fyra minuter kvar att spela. Efter att hennes lagkamrater hade gett Shock några poäng, satte Ford fyra frisparkar och hjälpte till att besegla Shocks seger. Av de 22 000 fans som tittade på henne var det en som höll ögonen täckta – hennes pappa. ”I den sista matchen i min collegekarriär missade jag några stora frikast mot LSU och det kostade oss matchen”, sade Ford på CBS Sportslines webbplats. ”Det var därför han inte kunde titta på.” Hon tillade: ”Jag sa till honom: ’Jag har fått en ring, nu är det din tur.'”
Fords fantastiska debut som proffsspelare slutade inte med WNBA-titeln. Hon var den enda rookie som utsågs till WNBA:s all star-lag. ”Det är ganska spännande”, sa hon till USA Today, innan hon på typiskt ödmjukt vis tillade: ”Jag förväntade mig inte ens att få börja när jag kom in i den här säsongen, så det är en fantastisk känsla att vara här”. Ford fick också utmärkelser i ligan som årets WNBA-rookie.
Trots sin skicklighet, sina utmärkelser och sina rekord tenderade spelaren Ford att hamna i skymundan av Karl Malones dotter Ford. ”Frågorna om hennes pappa är obevekliga och det sorgliga är att de inte försvinner”, sa Laimbeer till ESPN. ”Okej, det var en historia, gå vidare. Hon uppfostrades av sin mamma och enligt hennes perspektiv vill hon bli sin egen basketspelare och bara vara känd som Cheryl Ford.” Malone som övergick till Los Angeles Lakers 2003 ville också att frågorna skulle upphöra. ”Hon gör det själv. Hon gör verkligen ett avtryck på egen hand”, sade han till The Salt Lake Tribune. Och Ford ville försäkra sig om att hennes mamma inte försvann i all den mediala uppståndelsen kring hennes berömda pappa. ”Hon får inte all den uppskattning hon förtjänar”, sa hon till Detroit Free Press. ”Hon är den som fanns där för oss själv.” Bonita Ford är också den som körde över hela landet till Detroit när Ford fick hemlängtan. Efter en vecka av hemlagade måltider och att komma ikapp återvände Bonita till Louisiana och började köra sin skolbuss igen.
Under tiden fortsatte Ford att skapa sig en egen nisch i basketbollens annaler. Hon inledde sitt andra år med Shock mer begåvad än någonsin. Hon var också med i USA:s seniorlandslag 2004 för ett tre matcher långt svep mot det kubanska landslaget. I april 2004 var hon också aktuell för en plats i USA:s olympiska lag 2004. På frågan vad hon skulle göra om hon vann en olympisk medalj sa hon till WNBA:s webbplats: ”Jag skulle få den inramad och ge den till min mamma eftersom jag tycker att hon förtjänar den för allt hennes hårda arbete.”
Källor
Periodiska tidskrifter
Detroit Free Press, 17 juni 2003.
The Salt Lake Tribune, 12 mars 2003.
Sports Illustrated, 28 januari 2002.
On-line
”Cheryl Ford,” USA Basketball, www.usabasketball.com/bloswomen/cheryl_ford_bio (7 april 2004).
”Ford Caught in Dad’s Shadow,” ESPN, http://espn.go.com/wnba/s/2003/0809/1593052.html (7 april 2004).
”Ford Follows in Dad’s All-Star Steps”, USA Today, www.usatoday.com/sports/basketball/wnba/shock/2003-07-12-ford-all-star_x.htm (7 april 2004).
”Shock Complete Worst-to-First Fairy Tale with Championship”, CBS Sportsline, http://cbs.sportslinecom/wnba/gamecenter/recap/ (7 april 2004).
”Twenty Questions with Cheryl Ford”, WNBA, www.wnba.com/features/20questions_ford.html (7 april 2004).
”Q&A with Cheryl Ford, Detroit Shock”, WNBA, www.wnba.com/draft2003/quotes_cheryl_ford.html (7 april 2004).
-Candace LaBalle