Att arbeta i Antarktis kan vara ett av de mest spännande jobben på jorden. Eller ett av de mest deprimerande. På grund av avståndet och svårigheten att ta sig till och från kontinenten tillbringar de flesta som åker dit månader där. Skönheten och isoleringen både inspirerar och förkrossar. Så för att hålla sig vid gott mod använder många forskare, tekniker, kockar och chaufförer vid de viktigaste amerikanska baserna – McMurdo Station och Sydpolen – alkohol som socialt smörjmedel för att slappna av.
Men när den australiska sommarens forskningssäsong inleds den här månaden kan ett nytt avhållsamhetsmandat från Washington dämpa humöret i den tätt sammansvetsade Antarktisgemenskapen. Och för att genomföra det funderar National Science Foundation på att placera ut breathalyzers på den torraste, kallaste och konstigaste kontinenten.
Här är vad som hände: Förra året genomförde Office of the Inspector General en hälso- och säkerhetsrevision av amerikanska baser. OIG hade ett brett ansvarsområde, bland annat disciplinering, utbildning av de US Marshals som övervakar Antarktis och till och med att ta reda på hur man ska hantera en hög med utgångna receptbelagda mediciner på McMurdo. I rapporten undersöktes också idén om att använda alkoholtestare för att avgöra om personalen är arbetsduglig.
NSF-tjänstemän på Antarktis berättade för revisorerna att drickandet har skapat ”ett oförutsägbart beteende som har lett till slagsmål, oanständig exponering och att anställda anländer till arbetet påverkade”. Men det verkliga problemet verkade vara en pågående kulturkrock mellan forskare i Antarktis (”beakers”, som de kallas där nere) och kontraktsanställda.
Klyftan mellan vetenskapsmännen och kontraktsanställda har funnits länge. De tenderar att äta, dricka och umgås separat, precis som officerare och värnpliktiga i militären. ”Det finns en mycket stor kulturell klyfta i Antarktis”, säger Philip Broughton, som övervintrade på den gamla kupoltäckta sydpolsstationen 2003. Broughton serverade drinkar som bartender till båda grupperna när han inte arbetade som tekniker på Sydpolens radioteleskop. ”Bägarna har tillstånd att döda”, säger Broughton. ”Det finns få konsekvenser för vad de gör där nere.”
Och faktiskt fann revisorerna att vetenskapsmännen ofta kommer undan med att bryta mot reglerna i större utsträckning än de entreprenörer som håller baserna igång. Under ett besök på Sydpolen fann revisorerna en forskare som bryggde sin egen öl i ett av de vetenskapliga laboratorierna. Det är ett brott mot reglerna, även om det är sant att sydpolsstationen har en liten allmän butik där vem som helst kan köpa ett sexpack för 6 eller 7 dollar, liksom de hårdare grejerna, och ta med det till en liten BYOB-lounge i en av basens brandsäkra överlevnadspoddar. Och McMurdo, den största bosättningen på kontinenten, har tre barer.
Men att dricka på jobbet eller under arbetstid är ett stort nej. Det är också olagligt att destillera eller brygga sprit på basen. Revisorerna påpekade att universitetsforskaren visserligen gick hem, men att han behöll sitt jobb. En liknande förseelse av en entreprenör kan enligt rapporten ha lett till att denne hade fått sparken.
Kan andningsprovspelare hjälpa?
NSF:s chefer i Washington säger att de fortfarande undersöker om det är en bra idé, eller till och med lagligt, att skicka några andningsprovspelare till McMurdo (där det bor omkring 1 000 personer under den hektiska sommarsäsongen) eller till den mindre Scott-Admundsen South Pole Station (150 anställda och forskare). Även om den amerikanska regeringen äger och driver baser där är Antarktis inte amerikanskt territorium. Vem skulle administrera testerna? Var skulle man kunna ifrågasätta ordningen eller resultaten? Antarktis har inga rättssalar eller, tack och lov, många advokater.
Även vetenskapen själv konspirerar mot alkotester. Sydpolstationen ligger på 10 000 meters höjd, på toppen av en högplatå. Det gör det svårt att kalibrera apparaten. ”När det gäller att uppfylla kraven i kontraktet finns det ett övertygande juridiskt argument för att ”ni kan inte tvinga mig att göra det här””, säger Broughton.
NSF:s tjänstemän säger att de bara vill minska de alkoholrelaterade problemen, och att saker och ting inte är så allvarliga som det framstår i rapporten. ”Alkoholrelaterade missförhållanden är inte oproportionerligt representerade vid stationerna i Antarktis”, säger Peter West, talesman för USAP/NSF, i ett uttalande. Men faktum är att alkohol i onödan kan orsaka allvarliga problem. Antarktis ligger minst flera timmar från den närmaste omfattande sjukvården i Nya Zeeland. Så, ja, problemet är att dricka under arbetstid och inte efteråt i baren – precis som på vilket stort företag eller kontor som helst. Förutom att HR är 10 000 mil bort.
Det betyder ändå att en arbetsledares omdöme är det enda som håller basen säker när någon har tagit några glas för mycket och klättrar upp på en fjorton ton tung istraktor. ”Det är en hårfin linje eftersom man måste låta folk göra sina egna saker och vara ansvarsfulla”, säger en arbetare, som säger att han planerar att återvända och som avböjde att använda sitt namn. ”Sydpolen är ett så litet samhälle att det bara finns en person för varje jobb.”