Majoriteten av äldre amerikaner lever sina sista år med minst en eller två kroniska sjukdomar, såsom artrit, diabetes, hjärtsjukdomar eller stroke. Ju längre deras kroppsklocka tickar, desto fler handikappande tillstånd drabbas de av. Läkare och läkemedelsföretag behandlar traditionellt var och en av dessa åldersrelaterade sjukdomar när den uppstår. Men en liten grupp forskare har börjat förespråka ett djärvt nytt tillvägagångssätt. De tror att det är möjligt att stoppa eller till och med spola tillbaka kroppens interna kronometer så att alla dessa sjukdomar kommer senare eller inte alls.
Studier av hundraåringar tyder på att detta är möjligt. De flesta av dessa personer lever så länge eftersom de på något sätt har undvikit de flesta av de sjukdomar som belastar andra människor i 70- och 80-årsåldern, säger Nir Barzilai, chef för Institute for Aging Research vid Albert Einstein College of Medicine. En hundraårings ovanliga livslängd resulterar inte heller i en nedgång i livets slutskede som varar längre än någon annans. Barzilai påpekar att forskning om hundratals ”superålders” tyder på exakt motsatsen. För dem börjar sjukdomen vanligtvis senare och kommer närmare slutet. ”De lever, lever, lever och dör en dag”, säger han.
Forskare har redan utvecklat olika tekniker för att öka livslängden hos jäst, maskar, flugor, råttor och kanske apor. Att anpassa dessa åtgärder till människor verkar vara nästa logiska steg. ”Det finns ett framväxande samförstånd om att det är dags att ta det vi har lärt oss om åldrande och börja översätta det till att hjälpa människor”, säger Brian Kennedy, vd och ordförande för Buck Institute for Research on Aging, en oberoende forskargrupp i Novato, Kalifornien.
Enbart en fördröjning av åldrandeprocessen med några få år skulle kunna innebära enorma sociala fördelar i takt med att befolkningarna runt om i världen blir allt äldre. Enligt den amerikanska folkräkningsbyråns beräkningar kommer en av fem amerikaner att vara äldre än 65 år 2030, vilket är en ökning från en av sju år 2014. År 2013 uppskattades 44 miljoner människor runt om i världen lida av demens. Det antalet förväntas öka till nästan 76 miljoner år 2030 och 135 miljoner år 2050 – utan att det finns tillräckligt många yngre människor som kan ta hand om dem.
Av den handfull tillvägagångssätt som forskarna studerar är det tre som sticker ut. Fortfarande oklart: om de potentiella fördelarna uppväger riskerna med behandlingarna.
Evidens
För att slutgiltigt kunna avgöra om en behandling fungerar behöver forskarna förstås en definition av åldrande och ett sätt att mäta processen. De har ingetdera. Om en njurcell delade sig igår, är den då en dag gammal eller lika gammal som personen i vilken den befinner sig? Trots detta har forskningen under det senaste decenniet gett flera antydningar om att de skadliga aspekterna av åldrandet, oavsett hur man definierar det, kan bromsas.
I en studie från 2005 visade Thomas Rando, chef för Paul F. Glenn Center for the Biology of Aging vid Stanford University, att en äldre mus vars blodomlopp kirurgiskt kopplades samman med en ung mus återfick sina ungdomliga sårläkande krafter. På något sätt blev den äldre gnagarens stamceller, som ansvarar för att ersätta skadade celler, effektivare när det gäller att ge upphov till ny vävnad. Biologen Amy Wagers från Harvard University har sedan dess hittat ett protein, kallat GDF11, i blodet som kan ha bidragit till den snabbare läkningen. Hennes experiment, som publicerades i Science 2014, fann mer av proteinet i yngre möss än i äldre. När GDF11 injicerades i äldre möss verkade det som om musklerna återfick sin ungdomliga struktur och styrka när de injicerades i äldre möss. En ny studie, i Cell Metabolism, ifrågasätter dock detta resultat och föreslår att GDF11 ökar med åldern (och kan till och med hämma muskelåterställningen) och att någon annan faktor måste få cellerna att agera yngre.
En andra metod består i att undersöka ett 20-tal för närvarande existerande mediciner och näringstillskott på en detaljnivå som aldrig tidigare varit möjlig för att se om de faktiskt kan påverka åldrandeprocessen. Till exempel rapporterade forskare vid Cardiff University i Wales och deras kollegor 2014 att patienter med typ 2-diabetes som tog läkemedlet metformin levde i genomsnitt 15 procent längre än en grupp friska personer som inte led av den metaboliska störningen men som var likadana i nästan alla andra avseenden. Forskarna spekulerar i att metformin stör en normal åldrandeprocess, så kallad glykering, där glukos kombineras med proteiner och andra viktiga molekyler och gummierar deras normala funktion. Metformin-fyndet är särskilt slående eftersom personer med diabetes, även om den är välkontrollerad, vanligtvis har en något kortare livslängd än sina friska motsvarigheter.
I en studie av 218 vuxna som publicerades i slutet av förra året i Science Translational Medicine visade forskare vid läkemedelsföretaget Novartis att en förening som kallas everolimus, som kemiskt liknar rapamycin (ett läkemedel som används för att förhindra avstötning av njurar i samband med transplantationer), förbättrade effektiviteten av influensavaccinet hos personer som är äldre än 65 år.
När individer åldras bildar deras immunsystem inte ett lika starkt antikroppssvar mot det inaktiverade viruset i vaccinet som de en gång gjorde; därför är äldre personer mer benägna att bli sjuka om de senare stöter på ett riktigt influensavirus. Tester visade att studiepatienter som fick everolimus hade en högre koncentration av bakteriebekämpande antikroppar i blodet än deras obehandlade motsvarigheter. Forskarna tolkade detta resultat som ett tecken på att läkemedlet hade föryngrat försökspersonernas immunförsvar.
Som med alla läkemedel var biverkningar ett problem. Medlemmarna i den behandlade gruppen var mer benägna att utveckla sår i munnen, vilket kan begränsa den utbredda användbarheten av medicinen för behandling av åldrande. Kostnaden kan vara en annan faktor; everolimus, som godkändes av den amerikanska läkemedelsmyndigheten Food and Drug Administration för sina cancerbekämpande egenskaper, kostar mer än 7 000 dollar i månaden i doser som är lämpliga för cancer. Ännu inte känt: hur mycket everolimus skulle kosta och hur länge det skulle behövas, om det användes som ett läkemedel mot åldrande.
Resultaten stöder ändå idén om att åldrande kan bromsas. Faktum är att everolimus och andra rapamycinliknande läkemedel har visat sig dramatiskt förlänga livslängden hos möss, förebygga sjukdomar som cancer och reversera åldersrelaterade förändringar i blodet, levern, ämnesomsättningen och immunförsvaret.
En tredje, helt annan metod involverar kosten. Att begränsa kaloriförbrukningen visade sig för länge sedan hjälpa möss att leva längre. Huruvida en begränsning av födointaget (utan att orsaka undernäring) skulle kunna gynna även människor är inte lika klart. För det första är det väldigt få människor som kan eller vill hålla en sådan kalorifattig kost under de decennier som krävs för att slutgiltigt bevisa att detta tillvägagångssätt fungerar. Men det kan visa sig att sådana drastiska åtgärder är onödiga. Valter Longo, chef för Longevity Institute vid University of Southern California, har visat att han kan förlänga livslängden hos möss enbart genom att begränsa deras mat på olika dagar eller genom att minska mängden protein som de äter. Sådan intermittent fasta kan visa sig vara mer smaklig för människor, även om fördelarna förblir obevisade.
Caveats
Livande längre kan komma med kompromisser. Att göra gamla celler unga igen innebär att de kommer att börja dela sig igen. Kontrollerad celldelning är lika med ungdomlighet; okontrollerad celldelning är lika med cancer. Men för närvarande är forskarna inte säkra på om de kan göra det ena utan det andra.
Det är också komplicerat att hitta rätt tidpunkt för behandling. Om målet är att förebygga flera sjukdomar i samband med åldrandet, börjar man då sina behandlingar mot åldrande när den första sjukdomen slår till? Den andra? ”När man väl är trasig är det väldigt svårt att sätta ihop en igen. Det blir lättare att hålla människor friska”, säger Kennedy. Därför är det förmodligen vettigare att påbörja behandlingen flera år tidigare, under en hälsosam medelålder. Men den forskning som behövs för att bevisa detta antagande skulle ta årtionden.
Om olika sjukdomar kan skjutas upp är nästa uppenbara fråga hur länge. James Kirkland, som leder Mayo Clinics Robert and Arlene Kogod Center on Aging i Rochester, Minn, säger att det kommer att krävas minst ytterligare 20 års studier för att besvara den frågan. Forskarna har lyckats förlänga livslängden hos maskar åtta gånger och förlängt treåriga labbmöss med ett år. Skulle dessa framsteg leda till att en 80-årig person skulle leva fem eller sex århundraden eller till och med 30 extra år? Eller skulle de bara få ett år till? Livsförlängningen hos människor kommer sannolikt att vara mer blygsam än hos jäst, maskar, flugor eller möss, säger Rando. Tidigare forskning har antytt att lägre stående varelser gynnas mest av ansträngningar för att öka livslängden – med jäst, till exempel, som får en större fördel av kaloribegränsningsexperiment än däggdjur. ”Ju närmare människan man kommer, desto mindre är effekten” på livslängden, säger han. Och hur stor nytta skulle någon behöva ha för att motivera att ta – och betala för – en sådan behandling? ”Tar du ett läkemedel hela livet i hopp om att leva 4 procent längre eller 7 procent längre?” Rando frågar.
Vad, om något, gör forskarna om antiåldrande själva för att försöka bromsa sitt eget åldrande? Det halvdussin forskare som intervjuades för den här artikeln sade alla att de gör samordnade ansträngningar för att förlänga sin egen livslängd. En var tacksam för en diagnos av prediabetes, vilket innebar ett legitimt recept på metformin. Forskningen blir så solid, säger Kennedy, att han har svårare att övertyga sig själv om att inte ta vissa läkemedel än att ta dem.
Alla experter säger att de försöker leva ett hälsosamt liv, bortsett från att uthärda högpressiva jobb. De försöker få nära åtta timmars sömn, äta måttliga mängder näringsriktig mat och få mycket motion. Ingen av dem röker. De flesta amerikaner följer tyvärr inte sådana hälsosamma vanor. Den största ironin skulle vara att upptäcka att ett piller i slutändan inte är mer effektivt än de hälsosamma vanor vi redan ignorerar.