Buffalo’s Griselda Records har byggt upp ett fideikommiss i västra New York genom en produktiv produktion med en mycket specifik estetik som kännetecknas av djupt liggande grus draperat i dämpad elegans. Det är ljudet av långa nätter och kalla vintrar, konst gjord av hantverkare som sliter i relativ obemärkthet, oförmögna att få stöd ens från lokala institutioner. Som en av de grundande MC:arna har Conway the Machine kommit att förkroppsliga Buffalos identitet som en bortglömd stad, med ett chip på axeln som är tillräckligt stort för att blockera solen. Men på sin senaste LP From King to a God ser Conway ut att kasta sina jordiska gränser för något mer himmelskt.
En rappares röst är deras instrument, och få har en så distinkt röst som Conway. Hans Bell’s Palsy (resultatet av flera skottskador) delar upp hans diktion mitt i ansiktet, någonstans mellan skarpt och slentrianmässigt. Han är en gripande textförfattare med en förkärlek för historieberättande, och hans ord är alltid begripliga, även om de ibland låter ansträngda genom tandgnissling. Hans flow kan förvandla ett genomsnittligt spår till något minnesvärt, och fungerar som en perfekt motvikt till hans bror Westside Gunns nasala framförande.
De texter som unikt instrument levererar på From King to a God är ofta levande – om än något upprepade – gatuberättelser som berättas med smarta ordlekar och en talang för att sätta upp scener. Han bär sig själv med självförtroendet hos någon som vet att de är hårda, och är därför inte rädd för att vara sårbar, hotar med våld och fäller tårar i samma andetag på ”Juvenile Hell” (”I cried when Country Mike died, my heart broke/On the yard, get your jaw broke, as far as the bars go/Not only did I raise the bar, the bar broke”).
From King to a God’s produktionskreditering är stjärnspäckad och spänner över flera decennier av hiphop kungligheter, inklusive EPMD’s Erick Sermon, Gang Starr’s DJ Premier, Mobb Deep’s Havoc och den regerande maestron av mafioso rap, Alchemist. Huvuddelen av produktionen sköts av den brittiska producenten Beat Butcha och Griseldas husproducent Daringer, som är tillräckligt vördnadsfulla mot de tidigare nämnda OGs för att estetiken över From King to a God är relativt sömlös. De enda undantagen kommer från två moderna produktionsgurus, Hit-Boy och Murda Beatz.
Murda Beatz’ ”Anza” flyter med en Double Dragon-esque chiptune-melodi ovanpå ett livligt beat, och låter inte som något annat på albumet. Men den av Hit-Boy styrda ”Fear of GOD” är albumets mest övertygande spår, med ett glittrande beat som retfullt undanhåller en olycksbådande baslinje till förmån för kalkylerade drops. Inkluderandet av en perfekt användbar Dej Loaf-vers är minst sagt märkligt – hennes godisbelagda AutoTune-utförande sticker ut som en öm tumme mot de dämpade mahognyfärgade flöden som vanligtvis befolkar Griselda-skivor. Och stämningen försvinner lika plötsligt som den kom och går tillbaka till de plågade strängarna i Method Man-samarbetet ”Lemon”. Det är den starkaste versen från Mr Meth på flera år (”We creamin’ em with pockets of dirty money, I’m clean again/Ain’t gotta tell you I’m dope, just stick the needle in”), men sekvenseringen gör den ingen tjänst.
From King to a God skulle betraktas som en solid insats från de flesta MC:s, men det är tydligt att Conway har sina mål högre ställda. Efter att ha erövrat sin hemstad söker Conway nu beundran från världen i stort. Och till stor del är det en värld som har gått vidare från 90-talets New York-sound. Det finns utflykter i möjliga nya riktningar, men en stor del av From King to a God är Conway på väg att trampa vatten. Och de sena tilläggen till tracklistan – inklusive de tre interludes som i huvudsak hyllar hans homie DJ Shay (den nyligen avlidne Griselda-produktionens stöttepelare) och spår som producerats av DJ Premier och Khrysis – verkar titta mer bakåt än framåt.
Conway medger att denna LP är tänkt att vara något av en aptitretare för hans kommande Shady records debut, God Don’t Make Mistakes, skivan som skulle markera en havsförändring för både honom själv och Griselda som helhet. Och om han vill kasta av sig genre-rapparen och ta sig till nästa nivå av stjärnstatus behöver han en skiva som lyfter Griselda-soundet bortom gränserna för Buffalos isiga gator.
Håll dig uppdaterad varje lördag med 10 av våra bäst recenserade album från veckan. Anmäl dig till nyhetsbrevet 10 to Hear här.