Följande tveklöst den sämsta statistiska säsongen i sin karriär, massor av frågor uppstod om vad framtiden innehöll för Anaheim Ducks centrum och långvarig kapten Ryan Getzlaf.
Getzlaf var en av många Ducks som gav efter för undermåligt spel under 2018-19. Han hade sin lägsta poängsumma – 48 på 67 matcher – sedan sitt rookieår. Även om han var solid under de tre första månaderna förra säsongen, med 29 poäng på 35 matcher, föll Getzlaf offer för samma svarta hål som många av sina lagkamrater när januari slog till. Under sina sista 32 matcher blev Getzlaf bara 19 poäng.
Med tanke på behovet av en ny inriktning anställde Ducks Dallas Eakins, som tidigare varit tränare för Anaheims AHL-klubb i San Diego. Eakins ansvar var inte bara att hjälpa till att räta upp skeppet, utan även att stärka Ducks laguppställning med ungdom, snabbhet och skicklighet.
General manager Bob Murray hjälpte till att underlätta den rörelsen genom att köpa ut yttern Corey Perrys kontrakt samtidigt som han förklarade center Ryan Kesler och yttern Patrick Eaves borta för säsongen 2019-20.
Med dessa rörelser förblir Getzlaf en av endast fyra spelare i laget som är minst 30 år gamla – reservmålvakten Ryan Miller, fjärde linjens forward Carter Rowney och reservförsvararen Korbinian Holzer är de andra.
Men även om Eakins under lågsäsongen uttryckte sin entusiasm över att få arbeta med Getzlaf, var Ducks’ drag en viktig antydan om att Getzlafs roll skulle utvecklas till att bli mer av en stödjande roll framöver.
Under säsongens första månad finns det nu en bättre förståelse för exakt vad det innebär och hur Getzlaf presterar i en reducerad kapacitet.
För all sin storhet har Getzlafs passningsmentalitet varit en långvarig källa till frustration för observatörer som undrar varför en spelare med ett så lockande skott inte använder det oftare.
I sin 15-åriga NHL-karriär har Getzlaf bara en säsong med mer än 30 mål – han gjorde 31 mål 2013-14 – och bara tre säsonger med mer än 200 skott på mål. Även om han aldrig kommer att bli en spelare som skjuter först, har Getzlaf varit en mer villig skytt hittills under 2019-20.
I de första 16 matcherna har Getzlaf redan gjort sju mål och 41 skott på mål. Hans genomsnitt för mål per match (0,44) är för närvarande det högsta i hela hans karriär, medan hans genomsnitt för skott per match (2,56) skulle vara det tredje högsta i hans karriär. Det skott per matchgenomsnittet skulle vara hans högsta sedan 2013-14.
Det finns en handfull förklaringar till varför Getzlaf skjuter oftare. Utan tvekan bönfaller Eakins Getzlaf att skjuta så ofta som möjligt (och han är sannerligen inte den första tränaren att göra det), men Getzlafs omgivning är också en faktor. Perry, hans långvariga linjekamrat, är i Dallas, Rickard Rakell, som utvecklat en stark kemi med Getzlaf under de senaste åren, patrullerar på en annan linje. Plötsligt, utan pålitliga målskyttar som Perry eller Rakell på sina vingar, är Getzlaf den farligaste skytten på sin linje, och han utnyttjar detta.
På tal om linjekamrater pågår sökandet efter Getzlafs vingspelare. De flesta av Getzlafs 5 mot 5-minuter 2018-19 kom med Rakell på ena sidan och Perry eller Pontus Aberg (som bara spelade 37 matcher i Anaheim) på den andra.
Den här säsongen har Getzlaf och Rakell spelat mindre än 20 minuter tillsammans vid 5 mot 5. Istället har Getzlaf oftast spelat med Ondrej Kase (102 minuter), Max Comtois (97 minuter) och Nick Ritchie (82 minuter).
På grund av sin kreativitet och skicklighet är Kase en lämplig yttermittfältare för Gezlaf, men han spelade bara 30 matcher förra säsongen och har redan missat tid med en käkskada denna säsong. Rakell är också en idealisk match, men han trivs med Jakob Silfverberg. Även om Ritchie och Comtois har stora kroppar som kan öppna upp utrymme är de inte avslutare, och utan avslutare på sin linje har Getzlaf bara fyra assist på 16 matcher.
Av 34 år gammal ombeds Getzlaf att spela med många oerfarna spelare. Hur han bygger upp kemi med dessa spelare kommer att vara en av nycklarna till hans framgång, och Ducks framgång, den här säsongen.
Få spelare i NHL har spelat så många minuter som Getzlaf under det senaste decenniet, och Eakins verkar vara inställd på att minska belastningen.
Från 2009-10 till 2018-19 var det bara tre centrar – Connor McDavid, Sidney Crosby och Anze Kopitar – som hade i genomsnitt mer tid på isen per match än Getzlaf. Det är verkligheten för en toppcentral som bemannar den första powerplay-enheten och även spelar betydande minuter i straffläggningen. Ducks har lutat sig på Getzlaf mycket i sin karriär, och inför 2019-20 var Getzlafs genomsnittliga tid på isen 19:43.
Igenom 16 matcher den här säsongen har Getzlaf i genomsnitt 17:56 istid per match, vilket är nästan två hela minuter mindre än hans karriärsnitt.
Det finns flera orsaker till Getzlafs minskade istid. Eakins vill helt klart rulla fyra linjer så ofta som möjligt. Av de 15 forwards som har varit med i minst en match i år för Ducks är det bara Nicolas Deslauriers som har ett snitt på mindre än 10 minuter per match, och Deslauriers ligger fortfarande på 9:29 minuter.
Eakins använder också Getzlaf mindre än normalt i specialteamen, eftersom både hans power play- och straffläggningsminuter har minskat jämfört med de tre senaste säsongerna under Randy Carlyle.
Det mest betydelsefulla är, som tidigare nämnts, att Getzlaf nu är 34 år och att han har begränsats till 56 och 67 matcher de två senaste säsongerna. Hittills under 2019-20 har han inte missat en match, och Eakins verkar vara medveten om att Ducks behöver sin nummer 1 framåt runt i mars och april, även om det innebär att spela mindre i oktober och november.
Ducks skulle göra klokt i att kopiera Joe Thorntons formel med San Jose Sharks när det gäller Getzlafs istid. Fram till 32 års ålder hade Thornton ett genomsnitt på 19:43 minuter per match, exakt samma genomsnitt som Getzlaf hade när han började den här säsongen. Sedan dess har Thornton ett snitt på 17:54 per match och det är en stor anledning till att hans karriär har sträckt sig in i 40-årsåldern.
Getzlaf kanske inte spelar förrän han är 40 år som Thornton, men han har kontrakt i ytterligare ett år efter det här och Ducks behöver honom för att vara så produktiv som möjligt under den tiden. Genom att begränsa mängden av Getzlafs minuter kan Ducks i högre grad säkerställa kvaliteten.
En slående skillnad hittills den här säsongen är hur motståndarlagen väljer att försvara Getzlaf. När Ducks mötte Boston den 14 oktober satte Bruins in Patrice Bergeron, Zdeno Chara och Charlie McAvoy mot Adam Henrique-Rakell-Silfverberg-linjen, inte Getzlafs.
I så lång tid har Getzlaf alltid ställts mot Bergerons, Kopitars och Jonathan Toewses i NHL. Även om Bruins beslut inte nödvändigtvis återspeglar att de anser att Henrique är den bättre spelaren, visar det att motståndarlagen anser att Ducks bästa målvaktslinje är den med Rakell och Silfverberg.
Hur Getzlaf reagerar när han spelar mot sämre motstånd kommer att avgöra om den här trenden fortsätter. Just nu är motståndarlagen bekväma med att matcha Getzlaf mot andra enheter, men det kan förändras om Rakell och Silfverberg delas upp, eller om Getzlaf fortsätter att göra mål i sin nuvarande takt.