SAN FRANCISCO – Föreställ dig Bruce Bochys förvåning. Giants hade en ledig dag förra sommaren, så managern åkte ner till halvön för att prova lite surfing. Han stannade till på Hi’s Tackle Box, 15 miles från bollplanen i södra San Francisco. 
Och där, i den blygsamma butikslokalen på baksidan av en Safeway-parkering, fann han Angel Pagan som arbetade bakom disken.
”Åh, jag var förbluffad”, sade Bochy. ”Det sista stället där jag förväntar mig att se en av mina spelare är i en betesbutik på en ledig dag. Och där var han.”
Genu lika häpnadsväckande var synen av Pagan som skrattade och fortsatte med kunderna, poserade för bilder och genialt tackade ja till alla autografförfrågningar. Det fanns inga tecken på det stränga ansikte som han så ofta bar i klubbhuset och på planen. Det gick inte att få bukt med hans entusiasm.
Nu bara en vecka in på säsongen har Pagan från betesbutiken blivit Pagan från bollparken. Och det finns en enkel anledning till det. Han mår bra fysiskt. Därför mår han bra mentalt.
”När du har skador och din familj är beroende av detta, och dina lagkamrater är beroende av dig, har du inte mycket utrymme att le”, sade Pagan under helgen. ”Många av mina lagkamrater har sagt till mig hur mycket annorlunda jag ser ut i år, bara gladare.”
Den fysiska skillnaden är ännu lättare att upptäcka, och den var uppenbar från början av vårträningen. Pagan täcker mark på outfältet igen. Han stjäl baser. Medan han förra året hade en extrem svingning i överkroppen, ett resultat av seninflammation och ärrvävnad i båda knäna, visar han återigen förmågan att driva bollen.
Han slog en homerun i söndags mot Dodgers. Det skedde i den sjunde matchen för säsongen. Förra året slog han inte sin första home run förrän den 5 september.
Pagan lade till och med åt sidan den inneboende stolthet som är standardutrustning för varje centerfältare. Han accepterade en flytt till vänsterfältet efter tillägget av Denard Span. Dessutom avstod Pagan från sin leadoff-plats och har köpt in sig i en ny roll som klubbens nummer 9 i slaget.
Bochy sade att det fanns flera anledningar till att han aldrig gillade konceptet att slå kastaren som åttonde spelare. Bland dem: Den som slår nian kan se det som ett slag i ansiktet.
”Det är därför jag var orubblig när det gällde att inte göra det”, sade Bochy. ”Men Angel, han har verkligen varit fantastisk under hela den här tiden, han har varit en bra lagkamrat och velat hjälpa till på alla sätt han kan.”
Säkrade Pagan: ”Jag gillar det. … Egentligen gillar jag det väldigt mycket, för jag kan fortfarande tänka som en leadoffhitter. Det är att ha två leadoffhittare tillsammans. Det är bra att ha. När man har två snabba killar som går efter varandra kan det skapa en bra situation för laget. Vad finns det att inte gilla?”
Det fungerade perfekt i premiären i Milwaukee den 4 april. Efter att kastaren Madison Bumgarner gjort den sista utgången i den andra inningen inledde Pagan den tredje, tog en promenad, stal den andra och gjorde enkelt mål på Span’s singel.
Pagan kommer att återvända till ledarplatsen när Span får en ledig dag. Han kommer dock inte att återvända till mittfältet. Pagan och Bochy var överens om att det är bäst att fokusera på vänsterfältet, vilket kanske kräver mindre räckvidd men kräver ännu vassare instinkter för att läsa de där svansande linjestötarna och belönar snabbhet i första steget eftersom bollen ofta hittar dig snabbare.
”Jag har lagt märke till några spelningar i den grunda vänsterkanten, sådana som jag har varit tvungen att hämta tidigare, och Angel har sagt ifrån mig”, sade shortstop Brandon Crawford. ”Jag har haft några vänsterfältare de senaste fem eller sex åren som inte skulle ha fått till de där. Och han har tagit dem.”
Pagan har en bättre chans att göra dessa spelningar nu. Efter en operation i hamstringssträngen 2013, en operation i ländryggen 14, spelade hela förra säsongen med två mycket komprometterade knän och genomgick sedan ett ingrepp i sitt högra knä i oktober för att tvätta bort ärrvävnad, hade det kanske krävts en vild optimism av Giants för att förutspå ett fullständigt tillfrisknande – särskilt för en spelare som kommer att fylla 35 år i juli.
Men Pagan, vars fyraårskontrakt på 40 miljoner dollar löper ut efter den här säsongen, sade att han inte känner sin ålder.
”Om du tror att du kommer att återhämta dig lite långsammare, så kommer du att återhämta dig långsammare”, sade han. ”Så jag trodde att jag skulle återhämta mig som en 20-årig kille. Och det gick riktigt bra. Försäsongen var produktiv för mig. Jag kände att jag behövde en förändring och tillsammans med förfarandet involverade jag nya tränare. Blandningen var perfekt och jag mår jättebra. Jag är bara glad över att vara med i laguppställningen och glad över att vara frisk och bidra till laget.”
Han erkände att det var svårt att vara en positiv närvaro i fjol, när hans slumpningsprocent på 0,332 var den tredje lägsta av alla ordinarie spelare i major league. Hans flykt är hans familj, och hans två äldsta döttrar, Anyelina och Briana, sitter inte längre i barnvagn. De tillbringade större delen av förra säsongen i Puerto Rico, upptagna med musikklasser, konserter och surfskola.
”Varje gång min familj är här och jag har en dålig dag är det aldrig en dålig dag”, säger Pagan, vars fru Windy födde en tredje dotter, Larah Milana, i januari. ”Så förra året var mycket svårt.”
Oavsett om han försökte fly undan ensamhet eller frustration hittade Pagan ett pålitligt sätt att friska upp sin själ. Han åkte ner till Half Moon Bay, satte sig själv på stranden och tittade på surfarna.
”Jag älskar att fiska, men det är mycket att stå och stå och det kan vara jobbigt för ryggen”, säger han. ”Jag tittar hellre på surfarna, luktar lite saltluft och njuter av stranden. … Och sedan gå ner till Sam’s Chowder House och krossa.”
Han gjorde också regelbundna stopp på Hi’s, till synes för att prata om inköp till sin båt i Puerto Rico, men mest för att prata med butiksägaren Jonah Lee. De blev vänner för ett par år sedan efter en introduktion från tidigare Giants Andres Torres och Marco Scutaro.
”De spelade en dagsmatch och jag höll butiken öppen för dem”, säger Lee. ”De tog med sig hela sina familjer in. Det skulle vara ett ställe att bara komma hit och koppla av på. Angel, han har carte blanche här.”
En gång tog en Little League-tränare med sig sin son in i butiken och kände igen Pagan. Inom 20 minuter och ett dussintal sms var stället fyllt av 10- och 11-åringar.
”Det störde honom inte alls”, sade Lee om Pagan. ”Han var väldigt tillmötesgående mot alla. Han väntade inte på att folk skulle be om en bild. Han erbjöd sig att ta den själv. Och han pratar alltid mycket gott om Giants.”
Den dag Bochy råkade gå in genom ytterdörren hade han för avsikt att gå ut med något lockbete. Efter att ha lyssnat på Pagans entusiastiska försäljningspresentation gick han i stället därifrån med en högklassig Shimano Stella-spinnrulle som var så dyr att den utlöste ett larm hos hans kreditkortsföretag.
”Det slutade med att han sålde mig den dyraste rullen i butiken”, säger Bochy, som tog med sig ett spö och mer utrustning och fick en räkning på över 3 000 dollar. ”Han fick mig bra på den.”
Inte konstigt att Lee tycker så mycket om Pagans besök. Hans bästa säljare arbetar inte ens på provision.
För mer om Giants, se Giants Extra-bloggen på blogs.mercurynews.com/Giants. Följ Andrew Baggarly på Twitter på twitter.com/extrabaggs.