På grund av höjden och den bländande solen är allting oerhört ljust så man måste vara flitig med solglasögon, hattar och solkräm. Att fotografera är också en utmaning på grund av det starka ljuset. Amantani, en liten ö på 3 1/2 kvadratkilometer, ligger på den peruanska sidan av Titicacasjön och har en befolkning på cirka 4 000 quechuatalande invånare bland de 800 familjer som bor i blygsamma hem som är utspridda på de terrasserade sluttningarna. Det finns två bergstoppar, Pachatata (Fader jord) och Pachamama (Moder jord) med gamla inkaruiner på toppen av båda. Jag var ivrig och fast besluten att klättra till toppen av Pachamama.
När vi närmade oss ön kunde vi se flera Quechua-kvinnor i sina färgglada klänningar som stod på piren och väntade på vår ankomst. Det rådde stor uppståndelse på båda sidor. Det finns tio samhällen på Amantani som turas om att ta emot gäster. Varje samhälle har en klänning i olika färger och familjegemenskaperna på Amantani turas om att ta emot gäster. Våra familjer har gröna kjolar, ljusblommiga västar över vita skjortor och långa huvudbonader av svart tyg som är broderade med färgglada blommor. Jag märkte att andra familjegrupper hade blå, röda eller svarta kjolar, men oavsett färg hade alla stora leenden.
Representanter från våra familjer var glada att se oss och ivriga att följa med oss upp till deras hem. Jag var också ivrig tills jag började klättra. Jag kom inte långt innan jag märkte att jag kippade efter luft. Vi gick på en stenbelagd stig som inte var extremt vertikal men för mina lungor kunde det lika gärna ha varit det. Jag behövde stanna var åttonde meter eller så för att låta mitt hjärta sluta bulta och börja andas. Roger, vår guide och Dolly från min värdfamilj var mycket tålmodiga och förstående, men jag gillade verkligen inte att behöva sakta ner någon. Roger hade sett min bukett muna som jag hade köpt på marknaden i Puno. Han stannade (en andningspaus för mig!) för att visa oss klasar av muna som växer vilt längs stigen. Han gav var och en av oss en kvist att lägga i vårt varma vatten så att vi kunde dra nytta av dess matsmältningsegenskaper, som behövs nu mer än någonsin på den här höjden. När vi nådde vårt hem, som jag tror var det högsta av hemmen på cirka 12 750 fot, insåg jag att det inte fanns något sätt för mig att klara den timslånga klättringen upp till templet på toppen av Pachamama, även om jag kunde få en åsna att ta mig halvvägs.
Jag var andfådd när Dolly visade mig mitt rum i sina föräldrars tvåvåningshus i lera och tegel. Mitt rum hade en vacker utsikt över sjön. Sängen var nedslagen och Kantuta-blomman, Perus nationalblomma, en blomma som liknade våra kolibriblommor, låg på min säng. Min säng. Jag kände på den och den var stenhård. Inte vad jag behövde efter denna klättring. Ett annat par i vår grupp sa att de gärna skulle byta till en hård säng eftersom deras sängar var mjuka. Och de ville ha utsikten. Det är en överenskommelse. Det fanns ingen utsikt i mitt nya rum men det spelade ingen roll för mig, allt jag behövde var ”mjuk sömn”.
Våra värdar, Flavia och David, Manani som var varma och välkomnande. Flavia förberedde en härlig lunch som vi alla fick dela på. Vi serverade oss själva varmt muna-te (muna är en lokal mynta som Roger hade plockat på vår vandring och jag hade hittat på marknaden i Puno som hjälper mot höjdsjuka). Dolly och Flavia tog fram hemlagad quinoasoppa förtjockad med potatisstärkelse, som var välbehövlig för värme och energi, följt av en hemlagad kokt ost, tomatskiva, en bit majs med stora kornkärnor och tre sorters kokt vanlig potatis, en av dem, en fingerling look alike, som kallades söt men som inte liknade någon sötpotatis jag någonsin sett.
På kvällen gick vi nerför den branta steniga stigen till ”Disco Dance Hall” som redan var i full gång med fem manliga musiker som spelade på en trumma, två peruanska Quena-flöjter, en stor gitarr och en liten gitarr som kallas charrango, respektive. Det är ingen lätt uppgift att dansa i cirklar på 12 700 fot över havet.
Vi var ett sällskap på sju personer och alla höll ihop på vägen tillbaka upp till värdshuset och följde de smala konvergerande stigarna för att inte gå vilse i mörkret. När vi kom hem, borstade tänderna i utomhusbassängen (ingen tog en utomhusdusch!) och klättrade ner i våra många filtklädda sängar tror jag att vi alla sov som bebisar.