Hälsningar till en kär vän och troshjälte, Billy Graham! Dr Graham öppnade bokstavligen hela världen för mitt kall och min passion som evangelist, och jag är djupt tacksam. Jag ber att Gud ska fortsätta att stärka dr Graham och använda Billy Graham Evangelistic Association för att nå många med evangeliets sanning.
Jag delade denna personliga reflektion tillsammans med många andra i boken Billy Graham and Me: 101 inspirerande personliga berättelser från presidenter, pastorer, artister och andra personer som känner honom väl från 2013.
Jag träffade Billy Graham första gången 1983, när han bjöd in mig att tala vid Billy Graham Evangelistic Associations internationella konferens för evangelister i Amsterdam. Vid den tiden var jag bara i trettioårsåldern, och jag visste inte att Billy Graham ens visste att jag existerade. Men han skrev ett vackert brev till mig och bad mig komma och tala på konferensen för världens ledande evangelister. innan vi höll våra föredrag gick Billy Graham över till bordet där jag satt med min fru och vi skakade hand. Detta var den första interaktion jag någonsin hade med honom. Sedan sade han: ”Jag har läst din predikan. Det är den mest kraftfulla predikan jag har läst i ämnet. Har du något emot att jag använder den någon gång?” Jag var överväldigad. Den enkla kommentaren visade mig vilken människa Billy Graham är. Han är mycket ödmjuk i allt han gör. Jag svarade: ”Inte alls! Du kommer att göra ett bättre jobb med den än vad jag kommer att göra.” Och jag visste att han skulle göra det, för han hade för länge sedan bemästrat den största utmaning som en talare står inför, nämligen att kombinera enkelhet med sublimitet. Han var en stor förebild för detta.Lite senare på konferensen höll jag mitt föredrag om ”Människans förtappelse”, och sedan trädde dr Graham fram för att hålla sitt föredrag. Han började med att säga att han egentligen inte behövde predika efter det som just hade sagts och känts i salen! Men det är just dr Graham: en som inspirerar och uppmuntrar alla genom att få dem att känna sig unikt begåvade för uppgiften. ni kan föreställa er hur den kommentaren fick mig att känna mig, att få världens mest beundrade och vördade talare att reagera så positivt på vad jag hade sagt. Den entusiastiska responsen, inte bara från dr Graham utan även från andra, förändrade faktiskt mitt liv, för efter den konferensen fattade jag ett antal stora beslut som ledde till att jag hamnade där jag är nu.Det som slog mig på konferensen i Amsterdam var att hur underbara talarna än var, så talade vi i princip till människor vars liv redan hade fallit sönder. Jag satt där och tänkte: Jag satt där och tänkte: Vem skall nå den person som inte känner att livet håller på att falla sönder, men som har verkliga intellektuella hinder för att tro på Gud? Det finns ett stort antal sådana människor. Jag funderade på dessa frågor. Jag flög hem och pratade med min fru, och sedan åkte jag till Indien och såg behovet där. Jag talade med pastorer som inte hade några böcker och knappt några ombyteskläder. när min fru och jag diskuterade saken sa jag till henne att två saker behövdes: vi måste nå den som tänker, förvisso, men vi får aldrig förlora vår medkänsla. De mest behövande i världen måste också känna vår beröring. Så när vi inledde detta arbete var det på de båda fötterna proklamation och medkänsla. Min fru och jag lade det inför Herren att om vi fick en gåva på 50 000 dollar från någonstans skulle vi starta detta arbete, men tills det hände skulle vi inte berätta för någon om det, inte ens för vår familj. kort därefter, i augusti 1983, beslöt jag att säga upp mig från min position som ordförande för avdelningen för evangelism och samtida tänkande vid Alliance Theological Seminary i Nyack, New York. Jag gav dem ett års uppsägningstid. några månader senare, i november 1983, talade jag vid en konferens för lekmannamässiga affärsmän och kvinnor i Cleveland, Ohio. Intressant nog hade de startat konferensen i spåren av några möten som Billy Graham hade hållit i Cleveland. Det var flera hundra personer på konferensen, och på den sista dagen bad jag folk i publiken att be för min fru och mig att Gud skulle ge oss visdom i en fråga som vi hade lagt fram för honom. jag återvände till mitt hotell, och en stund senare, när jag skulle gå, såg jag en man som väntade nära utgången. Han tittade på mig och sa: ”Jag gick tillbaka till mitt rum, gick ner på knä och bad för dig. Jag sa: ’Gud, vad letar det unga paret efter? Vilken visdom söker de? Och när jag reste mig upp kände jag att Gud uppmanade mig att ge dig en check på 50 000 dollar.” Den här mannen var en total främling för mig. Jag svarade: ”Sir, ni känner inte ens mig.” ”Jag kommer att lita på er”, sa han. ”Jag kan inte ta det så här”, svarade jag, ”eftersom ni är en främling, men om ni berättar var ni bor så flyger jag till er någon gång. Jag ska berätta för dig vad som finns i mitt hjärta och vi kan ta det därifrån.” Han svarade: ”Herr Zacharias, du är en upptagen man. Berätta för mig var du bor. Jag flyger in för att träffa dig.” Det visade sig att han bodde i Youngstown, Ohio, och strax efter vårt samtal flög han till New York och tillbringade dagen med mig. I slutet av dagen sa han, med tårar rinnande nerför ansiktet: ”Ravi, jag är inte en utbildad man. Jag har aldrig gått på college. Men jag vet hur man tjänar pengar. Om detta är vad Gud har lagt på ditt hjärta ska jag ta hand om dig. Du gör det som måste göras för att nå skeptikerna. Jag ställer mig bakom dig.” Detta löfte om stöd var den sista länken i starten av mitt arbete. Allt kom till som ett resultat av att jag var i Amsterdam 1983, på inbjudan av Billy Graham, och att jag kände Guds ledning. Jag tror att Gud gav mitt hjärta en impuls för att hjälpa mig att se behovet och hur jag skulle kunna fylla det. när det ekonomiska stödet nu var garanterat samlade vi ihop några vänner och i augusti 1984 startade vi Ravi Zacharias International Ministries. I dag har vi vårt huvudkontor i Atlanta, Georgia, och har verksamhet i tio länder. Vårt motto är att ”hjälpa den som tänker att tro och den som tror att tänka”. Vi når skeptikerna, de människor som är fientligt inställda till religion. Vårt budskap går till fyra arenor: den akademiska världen, näringslivet, politiken och konsten, eftersom det är dessa arenor som formar vår kultur. Jag har ett globalt team på 120 personer, och vi har ett tjugotal kristna apologeter i frontlinjen. Vi har också ett radioprogram på två tusen stationer som heter ”Let My People Think” och en publikation som heter Just Thinking. Vi befinner oss på några av de tuffaste universiteten i världen och drar till oss en fullsatt publik. under hela vår strävan har Gud lett oss, och jag tror att Herren använde de konferenser som Billy Graham sponsrade, till exempel den i Amsterdam 1983, på många sätt för att uppnå många mål. på dessa konferenser är det inte så mycket vad man hör från podiet, även om det är viktigt, utan det är människorna man möter, det nätverkande som sker, den inspiration som kommer från de män och kvinnor från alla delar av världen som sitter runt borden. Många länder är representerade. Jag tror att det var det som var den verkliga katalysatorn för mig, att interagera med alla dessa underbara människor som Billy Graham samlade ihop. Det var trots allt hans vision, att uppmuntra och inspirera de evangelister som var ute och predikade för människor men som ofta av nödvändighet levde en mycket ensam livsstil. Jag var med i programkommittén för evenemanget i Amsterdam, och jag minns att dr Graham skickade budskapet att en del av dessa evangelister kände sig mycket ensamma. De tillbringade hundratals timmar hemifrån, och på den tiden, före Internet och mobiltelefoner, var det inte så lätt för dem att hålla kontakten med sina familjer. Dr Graham ville att vi skulle planera ett program som skulle inspirera alla evangelister, oavsett var de befann sig. Den här typen av nätverkande och inspiration är ett av de sätt på vilka Billy Graham har haft en enorm inverkan globalt. Han gjorde det möjligt för människor att knyta kontakter med varandra och på så sätt mångdubbla sin förmåga att förändra människors liv genom Kristus. Effekten av dessa länkar och förbindelser är exponentiell, liksom effekten av ett enda liv som förändras genom Kristus: det ansluter och återansluter och likt ett nav sprider sig ut i ekrar. Detta är en del av det arv som Billy Graham kommer att lämna efter sig, den inspiration som kom genom ett liv som berörde så många tusen människor. detta nät av förbindelser som Billy Graham har skapat hade en inverkan på mig mycket tidigt i mitt liv. Jag lärde känna Kristus efter ett självmordsförsök vid sjutton års ålder i Delhi i Indien. Det var genom ungdomsrörelsen Youth for Christs arbete som jag nåddes. När jag gav mitt liv till Kristus förändrade han allt för mig. Sedan dess har evangelisationen funnits i mitt blod och mina ben. Och vem var den man som spelade en viktig roll i bildandet av Youth for Christ i dess tidigaste dagar? Det var naturligtvis dr Billy Graham. Han var faktiskt den första heltidsevangelisten som anställdes av Youth for Christ International i mitten av 1940-talet.Den dramatiska händelsen från min ungdom är bara ytterligare ett exempel på hur Billy Grahams arbete har nått ut genom så många kontakter och berört så många människor över hela världen på viktiga sätt under många årtionden. I det avseendet är jag verkligen skyldig honom en stor skuld, liksom alla vi evangelister. Han ägnade sig åt en sak som var oändligt mycket större än han själv, och han har aldrig tvekat.