Hästskoskrabbor är udda, anspråkslösa små varelser som spelar en nyckelroll i utvecklingen av livräddande vacciner och mediciner. Läkemedelsföretag samlar in hundratusentals av dem, kopplar in en dropp mellan deras pläterade kroppar och tömmer dem på deras främmande blå blod. Ett fall av evolution som gått överstyr? I själva verket har hästskoskrabbor sett ut så här i miljontals år.
Hästskoskrabbor har genomgått en liten morfologisk utveckling under sin 480 miljoner år långa historia – fossilregistret visar att de är praktiskt taget oförändrade. ”Att titta på en hästskoskrabba är att skymta ett förhistoriskt ordoviciskt hav för nästan en halv miljard år sedan”, skriver evolutionsbiologerna Alexander J. Werth och William A. Shear.
Dessa uråldriga leddjur kallas också för ”levande fossil” – en term som ger stora möjligheter till missuppfattningar. Levande fossiler som lever i dag ser nästan identiska ut med sina fossiliserade förfäder. Termen, som myntades av Charles Darwin 1859, hänvisar också till liknande forntida varelser som nejonögon, lungfiskar, lycopods och coelacanths. Så bara genom att titta, och utan genetisk information, är det lätt att anta att hästskoskrabbor, och andra levande fossil, helt enkelt har åkt genom livet utan att ha berörts av evolutionens händer.
Men molekylära studier avlivar denna myt om levande fossil på ett bra sätt. Likheten mellan hästskoskrabbor i dag och gamla krabbor i det förflutna är nästan helt och hållet ytlig. ”Det finns inga ’outvecklade’ arter, inga återupplivade fossil som bokstavligen har vaknat till liv igen och inga levande organismer som verkligen är identiska med utdöda arter som är kända i fossilregistret”, skriver Werth och Shear.
Denna skenbara avsaknad av evolution, som också kallas morfologisk stasis, innebär en unik utmaning för forskarna som försöker förstå utvecklingshistorien hos denna skuttande varelse från djupet. När forskarna John C. Avise, William S. Nelson och Hiroaki Sugita försökte bygga upp en arthistoria för hästskoskrabbor rapporterade de att ”på molekylär nivå verkar levande hästskoskrabbor vara utan undantag”. När det gäller DNA har dessa varelser samma mängd genetisk variation som alla andra arter som lever idag.
Även med molekylära data medger forskarna att de fyra nuvarande överlevande arterna av hästskogskrabba är svåra att placera in i en evolutionär tidslinje. Deras brist på fysiska förändringar tjänade bara till att ”skymma fylogenetiska relationer inom komplexet”, skriver Avise, Nelson och Sugita. Utan de uppenbara ledtrådar som forskare normalt får från morfologiska förändringar i fossilregistret kämpar de fortfarande med att lösa hästskoskrabbans fullständiga historia.
Weekly Newsletter
Varför ser hästskoskrabbor fortfarande ut i princip på samma sätt som de gjorde för miljontals år sedan? ”En är att tidigt hitta en vinnande formel; en annan är att leva i en stabil, förutsägbar miljö där det finns liten konkurrens om resurserna, som till en början kan vara rikliga”, skriver Werth och Shear.
Men även om forskarna nu kan förklara denna uppenbara (men ändå vilseledande) avsaknad av evolution finns det fortfarande mycket som vi inte vet. Nu varnar experter för att detta djur kan stå inför utrotning på grund av överexploatering (särskilt när vi letar efter ett säkert vaccin mot COVID-19). Tyvärr verkar det som om forskarna kanske aldrig helt kommer att förstå de evolutionära mysterierna i hästskoskrabbans genom.
Support JSTOR Daily! Gå med i vårt nya medlemsprogram på Patreon idag.