I en av de mest ovanliga korsningarna av vägar i rockmusiken och troligen i populärkulturens historia, mötte Neil Young halvt regelbundet den ökände brottslingen och den galne sektledaren Charles Manson.
Singer-songwritern träffade den ökända figuren när den snart fängslade Manson försökte bli sångare själv. Inspirerad av motkulturens blomstring var Manson besatt av att bli popstjärna och enligt Neil Young kan han ha haft en chans att bli det.
Manson, som bildade det som blev känt som ”Manson-familjen”, dömdes för mord av första graden och konspiration för att begå mord när hans anhängare begick en rad av nio mord på fyra platser i juli och augusti 1969. Det mest väldokumenterade är naturligtvis Tate-LaBianca-morden som resulterade i sex personers tragiska död.
Tate-LaBianca-morden – som Quentin Tarantino baserade sin mycket framgångsrika film Once Upon a Time in Hollywood på – var ett massmord som utfördes av medlemmar av Manson Family 1969. Fyra medlemmar av ”familjen” bröt sig in i skådespelerskan Sharon Tates och maken Roman Polanskis hem och mördade brutalt Tate och hennes tre vänner som var på besök vid tillfället. Tate var också gravid i åttonde och en halv månad när hon mördades.
Polanski befann sig vid tiden för morden inte i huset utan var i stället iväg och arbetade på en film i Europa, vilket gjorde att han undvek massakern.
Mansons namn blev internationellt känt efter Tate-LaBianca-morden, men han var välkänd i musikberömmelsens ytterkanter som en särpräglad låtskrivare, till och med bara veckor innan brotten begicks var han till synes en enkel sångare vid namn Charlie.
Som ett erkänt superfan av The Beatles sades Manson ha blivit besatt av bandets skiva från 1968, känd som White Album – en faktor som senare i mordrättegången angavs som en utlösande faktor för morden. Manson skulle till och med referera till sin teori om hur man skulle uppvigla till ett raskrig som ”Helter Skelter”-scenariot.
Med tanke på hans vurm för populärmusik, som var lika intensiv som det mesta i hans liv, fastnade Manson för tanken på att bli en älskad professionell musiker. Även om hans talang hade resulterat i att han blivit erkänd i vissa kretsar kring Los Angeles och den mäktiga musikscenen som bubblade, var det Mansons närmsta samhörighet med vissa stjärnor som hade gett honom viss uppmärksamhet.
I synnerhet kom Mansons koppling till musikindustrin genom Beach Boys-medlemmen och medgrundaren Dennis Wilson som regelbundet bjöd in Manson till sitt hem – en umgängesplats som även Neil Young ofta befann sig på.
Resultatet innebar, något bisarrt nog, att Young inte bara hade befunnit sig i samma rum som Manson utan även jammat med mördaren, hjälpt till med att skriva ny musik, gett honom en motorcykel i present och till och med försökt hjälpa den blivande mördaren att säkra ett professionellt skivkontrakt. Det är ett ögonöppnande avslöjande.
I Shakey: Neil Young’s Biography noteras musikerns kontakter med Manson: ”Någon gång under 1968 träffade han Charles Manson några gånger (märkligt nog har Young och Manson samma födelsedatum den 12 november). De två presenterades av Dennis Wilson, en vän till Young sedan Beach Boyos turnéer. Manson längtade efter en karriär som skivspelare. ’Helter Skelter’ var månader bort.”
”Detta möte mellan de båda gav mycket stoff för intervjuer, och Young berättade för journalisten Nick Kent att Manson var ”fantastisk, han var overklig… Jag menar, om han hade haft ett band som Dylan hade haft på Subterranean Homesick Blues…””
Young mindes den tid som han tillbringade tillsammans med Charles Manson: ”Vi hängde bara ut. Han spelade några låtar för mig när han satt i Will Rogers gamla hus på Sunset Boulevard. Dennis hade huset där och jag besökte Dennis ett par gånger… Charlie var alltid där. Jag tror att jag träffade honom kanske två, tre gånger. Jag tillbringade eftermiddagen med honom, Dennis och alla de där tjejerna – Linda Kasabian, Squeaky Fromme.
”Tjejerna. De uppmärksammade bara Charlie. Dennis och jag kände att det kändes som om de inte var där, okej? Det kanske inte verkar så ovanligt, men det är det. För både Dennis och jag var kända. Flickorna kunde inte se oss.”
Young lade till ett extra utropstecken till sina känslor för Manson: ”Han var en arg man. Men briljant. Fel, men stenbriljant. Han låter som Dylan när han pratar.”
I det kanske största understatement om Manson du någonsin kommer att höra tillade Young senare: ”Han verkade lite spänd, lite för intensiv. Frustrerad artist. Tillbringade mycket tid i fängelse. Frustrerad låtskrivare, sångare. Hittade på låtar allteftersom, nya saker hela tiden, ingen låt var den andra lik. Jag minns att jag spelade lite gitarr medan han skrev låtar. Han hade en stark vilja.”
”Han är som en av tidens främsta drivkrafter – när man ser tillbaka på Jesus och alla dessa människor, så var Charlie likadan. Men han var lite… skev. Det kan man se genom att läsa hans ord. Han är riktigt smart. Han är dock mycket bedräglig. Det är svårt. Förvirrar dig.”
Young, visade det sig, var lämpligt imponerad av Mansons kreativa låtskrivarförmåga och såg den framgång som en fängslande persona kunde ha. Så mycket att Young till och med gjorde en extra insats för att hjälpa honom att försöka få ett skivkontrakt. ”Jag berättade för Mo Ostin om honom, Warner Brothers – ’Den här killen är otrolig’- han hittar på låtarna allteftersom, och de är alla bra.”
Young tillade: ”Jag kom aldrig längre än så. Jag fick aldrig en demo.”
Manson, som 1995 talade från sin fängelsecell i Kalifornien, berättade för en intervjuare att när han bröt sig in i musikbranschen ”gav människorna runt omkring honom inte ett skit”, bortsett från Neil Young, som märkligt nog och kanske lite slumpmässigt gav Manson en motorcykel.
Efter att ha blivit informerad om Mansons intervju svarade Young: ”Charlie minns mig också, va? Alla andra lurade honom, jag gav honom en motorcykel. Jag visar sig vara en bra kille.”
Young skulle senare skriva låten ”Revolution Blues” inspirerad av Manson. Strömma den låten, och mer av Mansons material, nedan.
.