Nästa steg i handelskriget mellan USA och Kina är nära. Den amerikanska regeringen har i veckan bekräftat planer på att vidta åtgärder mot så kallade ”opålitliga” kinesiska appar och tillverkare. Trump-administrationen angav inte vilka exakta åtgärder som ska vidtas mer än att den sa att den skulle stoppa dessa icke namngivna tillverkare från att göra USA-tillverkade appar tillgängliga för nedladdning eller förinstallera dem.
Uttrycket ”opålitlig” är extremt brett, men det bör fungera som en varning till alla kinesiska smartphonetillverkare att genomföra beredskapsåtgärder redan nu. All retorik hittills har på ett kusligt sätt påmint om det språk som den amerikanska regeringen använde sig av innan den vidtog åtgärder mot ett annat högprofilerat kinesiskt varumärke för inte så länge sedan.
Det amerikanska förbudet mot Huawei skapade rubriker runt om i världen redan i mitten av 2019. I en chockerande vändning hamnade Huawei på USA:s Entity List, vilket innebar att ett antal amerikanska företag och företag med teknik som härstammar från USA inte fritt fick göra affärer med jätten från Shenzhen. En liknande uppsättning bestraffande restriktioner skulle lätt kunna drabba andra Androidmärken från Kina och de måste vara beredda att möta samma utmaningar, eller potentiellt mycket värre.
Handelskrig mellan USA och Kina: Dåligt för Huawei, mycket värre för andra
Ett av de mest centrala företag som tvingades bryta sina relationer med Huawei var Google. Den efterföljande förlusten av Google Play Services har utan tvekan varit ett stort slag för det kinesiska varumärket. Alla dess senaste telefoner och surfplattor har inte erbjudit förinstallerade Google-appar, Play Store eller den viktiga Play Services-sviten som används av både första och tredjepartsappar. Företagets ställning på den globala marknaden har förblivit stark, men den hålls till stor del uppe av den inhemska försäljningen i Kina där Google är en icke-faktor.
Läs mer: Huawei’s Play Store-alternativ har blivit bättre, men det är apparna som räknas
Detta samma öde kan vänta många kinesiska smartphonetillverkare om USA helt enkelt bestämmer sig för att alla kinesiska märken är ”opålitliga”. Från OnePlus och TCL till Oppo och Xiaomi, det vaga språkbruk som Trump-administrationen använder innebär att inget märke är säkert.
Ett sätt att mildra de potentiella konsekvenserna av att förlora Google skulle vara att lämna in enheter för Google-certifiering så långt i förväg som möjligt. Detta är inte ett säkert sätt att slå de amerikanska sanktionerna och det är i huvudsak att fördröja det oundvikliga, men det innebär att kinesiska OEM-tillverkare skulle kunna etablera en solid portfölj av nya och kommande enheter med Google-tjänster i väntan på ett eventuellt förbud.
En annan lösning som kanske är mindre önskvärd är för de drabbade tillverkarna att byta varumärke på sina befintliga enheter. Det såg vi till exempel med Huawei P30 Pro New Edition. Detta alternativ är dock mer som att måla om ett hus snarare än att renovera det. Visst, den nya färgen ser bra ut, men det är fortfarande samma hus. Konsumenterna skulle bli klokare så småningom.
Politik för brända jordar
Ett amerikanskt handelsförbud mot kinesiska smartphonetillverkare går dock längre än att bara förlora på Googles version av Android. Tillgången till den typ av hårdvara som utgör grunden för så många Android-enheter skulle också vara i fara.
Uppkomsten av handelskriget mellan USA och Kina skulle kunna begränsa eller avbryta utbudet av de så viktiga processorerna till kinesiska OEM-tillverkare som Oppo, OnePlus och Xiaomi. Inget av dessa märken har någon betydande egen kapacitet för chipdesign, såsom HiSilicon-enheten som ansvarar för Huaweis Kirin-chipset, eftersom de alla i stället använder Qualcomm- eller MediaTek-SoC:er. Oppo har bekräftat sitt framåtsyftande arbete på detta område, men ligger säkert flera år efter andra chipdesigners. Även om ett företag som Oppo skulle kunna designa sina egna chipset skulle de ligga långt efter konkurrenterna när det gäller kraft, funktioner och effektivitet jämfört med det senaste och bästa kislet från exempelvis Qualcomm.
Effekterna av ett eventuellt amerikanskt handelsförbud sträcker sig långt bortom tillgången till Googles tjänster.
Vad sägs om att sådana företag som Oppo eller Xiaomi genom något mirakel lyckas designa ett banbrytande, konkurrenskraftigt chipset – de behöver fortfarande ett företag som faktiskt bygger dessa chipset. Faktum är att detta är exakt den situation som Huawei nu har hamnat i. Den ledande chiptillverkaren TSMC har på grund av sanktionerna hindrats från att producera chip för HiSilicon, vilket ledde till att Huawei bekräftade att Mate 40-serien kommer att vara dess sista Kirin-drivna flaggskepp.
Om USA genomförde liknande åtgärder i större skala skulle många kinesiska OEM-tillverkare tvingas vända sig till mindre avancerade chiptillverkare som inte använder amerikansk teknik. Kan du föreställa dig ett nytt OnePlus-flaggskepp utan det senaste flaggskeppets Snapdragon-processor? Det är ett alltmer genomförbart scenario. Den bästa insatsen på kort sikt kan vara att tillverkarna börjar lagra chipset och andra komponenter från leverantörer omedelbart, även om inte ens detta skulle garantera överlevnad på längre sikt.
Spårningsföretag noterade nyligen att minst 70 % av Huaweis leveranser under andra kvartalet 2020 – samma kvartal som man överträffade Samsung på första plats när det gäller globala marknadsandelar – gick till Kina. Mellan företagets dominans på den kinesiska marknaden, omfattande resurser och dess fortsatta investeringar i Huawei Mobile Services som ett alltmer gångbart GMS-alternativ, har Huawei det bästa läget för att klara stormen bättre än någon annan kinesisk smartphonetillverkare.
Företag som Xiaomi och Realme är starkt investerade i Indien, medan OnePlus har varit en av de få kinesiska exportörerna som haft någon draghjälp i USA. Dessa positioner blir alla mycket farligare utan tillgång till blödande processorkraft och Google-tjänster. Det räcker med att titta på vad den relativa industriella småttingen ZTE fick gå igenom när den drabbades av allvarliga amerikanska sanktioner under bara några veckor 2018 för att se vilken skada som kan drabba mindre företag.
En enad front?
En tänkbar lösning skulle kunna vara att kinesiska märken bildar en enad front mot eventuella åtgärder från amerikansk sida. Det kan låta främmande att tänka sig att rivaliserande företag samarbetar, men vi har redan sett exempel på denna typ av samarbete i praktiken.
Tidigare i år kom det fram nyheter om att Xiaomi, Oppo, Vivo och Huawei hade gått samman för att bilda Global Developer Service Alliance. Detta partnerskap bildades i syfte att effektivisera uppladdningen av utländskt innehåll till varje tillverkares app-butik på olika globala marknader, samtidigt som det blir lättare för utvecklare att marknadsföra detta innehåll.
Se även: Denna strategi med en enda kontaktpunkt är inte nödvändigtvis i samma storleksordning som en pitch för en verkligt enhetlig app-butik, men det är definitivt samma sport. Det skulle finnas betydligt fler utmaningar i vägen, såsom utveckling och juridisk byråkrati, men det skulle vara den bästa möjliga lösningen på bristen på Googles tjänster för alla företag som har ambitioner utanför Kina.
Vill du ha fler bevis på att Kinas ledande smartphonemärken kan spela trevligt tillsammans? Oppo, Vivo och Xiaomi lanserade nyligen Peer-to-Peer Transmission Alliance för att stödja lokal fildelning mellan enheter, en Android-funktion som Google hade övergivit tills helt nyligen. Det fanns också Unified Push Alliance – ett Kina-baserat alternativ till Googles push-notifikationstjänst – som har Huawei, OnePlus, Oppo, Vivo, Xiaomi, Realme och till och med Samsung bland sina medlemmar.
Alla dessa initiativ visar att de kinesiska tillverkarna (och till och med Sydkoreas Samsung i det senare fallet) kan samarbeta för att lösa problem där Google inte kan eller vill ingripa. En storskalig plan för att slå kinesiska OEM-tillverkare med sanktioner skulle kunna uppmuntra till ytterligare samarbete.
De kinesiska märkena har redan visat att de är villiga att samarbeta.
Kan de kinesiska märkena gå ett steg längre och förenas för att bygga ett alternativ till Android eller till och med ansluta sig till Huawei för att driva Harmony OS? Huaweis egenutvecklade operativsystem är inte riktigt redo för telefoner ännu, men du kan vara säker på att företaget skulle vilja att andra märken stödjer plattformen för att ge den legitimitet och bredda dess räckvidd. Harmonys enhetsagnostiska tillvägagångssätt innebär dessutom att det borde kunna fylla det tomrum som Android lämnat efter sig inom wearable-, IoT- och TV-området.
Det är ingen som kan gissa i nuläget, men det finns inga tecken på nedtrappning i det nuvarande handelskriget mellan USA och Kina. Inget alternativ bör vara uteslutet om kinesiska OEM-företag vill klara av den kommande stormen.