Hell Afloat in Wallabout Bay

Om inte kort så var det amerikanska revolutionskriget ofta otäckt och brutalt, ett faktum som historiker har dokumenterat utförligt under de senaste tre decennierna. Det var ett ociviliserat krig, särskilt från lojalisternas och den patriotiska milisens sida, som var ohämmade av de begränsningar som befälhavare ålade reguljära trupper. Militära ledare på båda sidor, som var angelägna om att vinna civilt stöd och öka antalet värvningar, hade ett starkt incitament att inte plundra egendom eller äventyra icke stridande personers liv. Under de första åren av striderna förblev britterna desto mer ovilliga att använda hårda åtgärder, eftersom de hoppades kunna förhandla fram en tidig kapitulation. General William Howe, överbefälhavare för de brittiska styrkorna från och med september 1775, hotade soldater med avrättning för att ha ofredat civila eller bränt egendom.

Men inga sådana prioriteringar styrde behandlingen av de amerikanska fångarna, som, hoppades de brittiska myndigheterna förgäves, skulle förbli utom synhåll om än inte utom sinnet. Detta skulle inte vara första gången som Londons beslutsfattare hade tillgripit undanflykter för att avvärja allmänhetens krav, vare sig genom att dumpa fångar på amerikanska stränder före kriget, i stället för att bygga fängelser hemma för ”fritt födda engelsmän”, eller genom att pressa brittiska sjömän på handelsfartyg in i den kungliga flottan, i stället för att muddra inhemska hamnar.

Hulkar förtöjdes främst i vattnen i New Yorks hamn efter det att britterna ockuperat staden sommaren 1776. Innan kriget tog slut låg mer än två dussin fartyg för ankar i närheten av Manhattan. Samuel Johnson jämförde minnesvärt livet till sjöss med att sitta i ett fängelse med risken att drunkna. Hulks utgjorde ingen sådan risk, men fångarna skulle förmodligen ha klarat sig bättre om de hade trotsat Nordatlanten. Luften skulle åtminstone ha varit mindre giftig och dödligheten i skörbjugg, dysenteri och tyfus skulle ha varit lägre.

Istället fick fångarna, som huvudsakligen bestod av kapare och handelsanställda sjömän, inte soldater, trängas på nedre däck som stank av urin, avföring och kräkningar med liten ventilation på grund av förseglade kanonportar, otillräckliga ventilationsluckor och begränsad tillgång till huvuddäcket. Undernäring, som en följd av illaluktande vatten och knappa förnödenheter, var vanligt förekommande, liksom råttor och myggor. Det var vanligt att man hissade lik ombord, vars ben två decennier senare fortfarande låg på de närliggande stränderna.

Överbefolkning var det största problemet. Före slaget vid Saratoga hade de amerikanska myndigheterna helt enkelt inte tillräckligt många brittiska fångar att byta ut. Men Storbritanniens resurser var också begränsade. Under vintern 1776 drabbades även de brittiska trupperna av livsmedelsbrist i New York. Trots detta var den grymhet som vakterna ombord på skrotarna visade upp fruktansvärd, och den förvärrades av fängelsekommissariernas brottsliga försumlighet.

Ingenstans var förhållandena värre än ombord på Jersey, ett avrustat, förfallet krigsfartyg med ett ruttnande svart skrov som låg förankrat i den grunda kanalen i Brooklyns Wallabout Bay. Fartyget, som fick smeknamnet ”Hell Afloat”, höll rutinmässigt mer än 1 000 män instängda. En rimlig uppskattning, enligt Watson, är att antalet fångar som omkom ombord på Jersey mellan fartygets ankomst 1778 och den brittiska arméns avfärd 1783 uppgår till ungefär 11 500. Detta var mer än den dödssiffra som amerikanska soldater i fält fick utstå under revolutionen.

Tot ofta, som om fartygets eländiga förhållanden inte var uppenbara nog, är Watsons språkbruk onödigt hyperboliskt. Det är förvisso långsökt att påstå att Howe utnämnde ”till fängelsekommissarier män med blodtörst”. Watson hävdar också att myndigheterna medvetet försökte ”skrämma patrioter till underkastelse” genom att skicka fångarna till det ”förbannade spökskeppet”. Tvärtom. Britterna fruktade att nyheten om skrovet, även om det var isolerat till havs, skulle läcka ut, vilket också skedde i tidningarna, vilket bara stärkte de självständighetssinnade amerikanernas beslutsamhet. Långt ifrån att försöka kuva den kontinentala armén till kapitulation förnekade de militära befälhavarna upprepade gånger att fångarna hade misshandlats.

Mr Watson erkänner de amerikanska myndigheternas ovilja att byta ut, man mot man, dugliga brittiska reguljära soldater mot civila kapare. I slutet av kriget blockerade kongressen till och med ett potentiellt utbyte där rödrockare, som byttes mot sjömän, skulle ha skickats hem och förbjudits att delta i striderna igen under ett år, en idé som George Washington var positiv till, med tanke på hans långvariga frustration över rapporter om brittisk misshandel.

”The Ghost Ship of Brooklyn” erbjuder en läsvärd, om än ibland melodramatisk, redogörelse för de värsta grymheterna som begicks av någondera sidan under frihetskriget, liksom en fördömande skildring av den brittiska militärens ”moraliska tillstånd”. Särskilt fängslande är de livliga minnena från tidigare fångar, inte minst från en hyttpojke från Rhode Island som i september 1781 flydde genom att simma mer än två mil till Long Island. I motsats till bokens undertitel har dock inte historien om Jersey och andra skrothögar gått ”oavslutad”. Tidigare verk, bland annat ”Forgotten Patriots” av Edwin G. Burrows, har berättat den mycket bra. Burrows bok, som publicerades 2008, är fortfarande den mest auktoritativa och omfattande historien om amerikanska fångar och deras misshandel.

Mr Ekirch, professor i historia vid Virginia Tech, är författare till ”American Sanctuary: Han är också författare till ”Sanctuary Sanctuary”: ”Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution.”