Samband med synen på ett tredelat kosmos
I de bibliska, hellenistiska (grekisk-romerska kulturella) och islamiska tankevärldarna var den jordiska världen en värld där människorna var begränsade av faktorerna tid, rum och orsak och verkan. Den himmelska världen, som i allmänhet bestod av sju himlar eller sfärer som dominerades av de sju då kända planeterna, var den gudomliga och andliga världen. Den underjordiska världen var kaosets område och mörkrets andliga krafter. På den himmelska sfärens högsta nivå fanns det yttersta av det heliga eller heliga: t.ex, Yahweh, judendomens Gud, vars namn var så heligt att det inte ens borde uttalas; Bythos, gnosticismens okända begynnelse bortom begynnelsen; kristendomens himmelske Fader, känd genom sin Logos (det gudomliga Ordet eller Förnuftet, Jesus Kristus); och Allah, islams mäktige, allsmäktige och sublima Gud.
För att avslöja människornas syfte och öde – de högsta varelserna i den jordiska världen – gjorde den himmelska sfärens yttersta det möjligt för människorna, enligt sådana uppfattningar, att genom himmelska budbärare – änglar – komma till kunskap om vem de är, vad som är deras ursprung och vad som är deras öde. Budskapet, eller uppenbarelsen, var vanligtvis inriktat på identiteten hos uppenbarelsens källa – dvs. det yttersta väsendet – och på människornas öde beroende på deras svar. På grund av en kosmisk spricka i den himmelska sfären före skapandet av världen eller tillkännagivandet av uppenbarelsen kunde änglar, beroende på deras förhållande till Skaparen, försöka lura människor med en falsk uppenbarelse eller avslöja sanningen om människornas sanna natur (eller identitet), ursprung och öde. Änglar som försöker förvränga budskapet från den yttersta himmelska varelsen för att förvirra människornas förståelse av deras nuvarande gränssituation som jordiska varelser eller deras öde som överjordiska varelser har en ondskefull funktion – även om de inte alltid benämns demoner. Till sådana illvilliga änglar hör Djävulen i kristendomen och judendomen och Iblīs (Djävulen) i islam, som i form av en orm i den bibliska berättelsen om Edens lustgård – enligt senare tolkningar av berättelsen – försökte störa mänsklighetens förståelse av sina skapelsegränser, eller begränsningar. Han gjorde detta genom att fresta Adam och Eva att äta frukten från trädet med kunskap om gott och ont så att de skulle kunna bli som Gud (eller de gudomliga varelserna i den himmelska gården). I zoroastrismen försökte den onda anden (Angra Mainyu, senare Ahriman) – genom underordnade andar som det onda sinnet, lögnen och stoltheten – att lura de jordiska människorna så att de skulle välja ett öde som var underjordiskt – bestraffning i en avgrund av eld.
I efterdyningarna av 1500-talets kopernikanska revolution (baserad på den polske astronomen Kopernikus’ teorier), där mänsklighetens syn på kosmos förändrades radikalt – dvs, jorden inte längre sågs som kosmos centrum utan endast som en planet i ett solsystem som är en mycket liten del av en galax i ett till synes oändligt universum – begreppen änglar och demoner verkade inte längre lämpliga. Det tredelade kosmos – himlen ovanför, jorden i mitten och helvetet nedanför – verkade vara en anakronism.
Med framväxten av modern västerländsk psykologi och psykoanalytiska studier på 1800- och 1900-talen fick dock de underliggande principerna för tron på änglar och demoner nya betydelser. Många kristna teologer fann vissa av psykoanalysens begrepp användbara för att omtolka de innebörder som låg till grund för primitiva och traditionella föreställningar om änglar och demoner. Det tredelade kosmos ommytologiserades till en tredelad personlighetsstruktur – överjaget (de restriktiva sociala regler som gör det möjligt för människor att leva som sociala varelser), egot (de medvetna aspekterna av människans mentala liv) och id, eller libido (det psykiska innehållet som är relaterat till kroppens primitiva instinkter, särskilt sex och aggression). Demoner – enligt denna omtolkning – kan alltså mycket väl omdefinieras som projektioner av människans oreglerade drifter som tvingar dem att handla endast enligt sina egna själviska önskningar, utan att ta hänsyn till hur de påverkar andra människor. Ur social synvinkel kan demoner också definieras som de miljömässiga och ärftliga krafter som får människor att handla, tänka och tala på ett sätt som strider mot deras eget och samhällets välbefinnande. En fransk författare från 1900-talet, Denis de Rougemont, hävdade i sin bok La Part du Diable (1942; Djävulens andel) att Djävulen och de demoniska krafter som plågar den moderna världen kan väl dokumenteras i det moderna samhällets återgång till barbari och omänsklighet. På 200-talet ce pekade Klemens av Alexandria, en kristen filosofisk teolog, på en psykologisk tolkning av demoniska krafter genom att hävda att människor ofta är fängslade av de inre aptitliga drivkrafterna i sina passioner och kroppsliga begär. Den freudianska ”myten” om den mänskliga personligheten och andra psykologiska studier inledde således en ny dimension i studiet av änglar och demoner. Den medeltida ikonografin, som grafiskt avbildade änglar och demoner som hybridvarelser som ofta trotsade till och med den livligaste fantasin hos de personer som betraktade dem, ersattes av psykologisk, psykoanalytisk och modern mytologisk symbolik i kombination med teologisk reflektion.