Hostreceptorerna eller de snabbt anpassande irritationsreceptorerna är huvudsakligen belägna på luftrörets bakre vägg, i svalget och vid luftrörets karina, den punkt där luftröret förgrenar sig till huvudbronkerna. Receptorerna är mindre rikligt förekommande i de distala luftvägarna och saknas bortom de respiratoriska bronkiolerna. När impulserna utlöses går de via den inre larynxnerven, en gren av den övre larynxnerven som härstammar från vagusnerven (CN X), till hjärnans märg. Detta är den afferenta nervbanan. Till skillnad från andra områden som ansvarar för ofrivilliga handlingar som sväljning finns det inget definitivt område som har identifierats som hostcentrum i hjärnan.
Den efferenta neurala banan följer sedan, med relevanta signaler som skickas tillbaka från hjärnbarken och märgen via vagusnerven och den överordnade larynxnerven till glottis, yttre interkostalnerver, diafragma och andra viktiga inspiratoriska och expiratoriska muskler. Mekanismen för hosta är följande:
- Diafragma (innerverat av nervus phrenicus) och yttre interkostala muskler (innerverade av segmentala interkostala nerver) drar ihop sig, vilket skapar ett negativt tryck runt lungan.
- Luft strömmar in i lungorna för att utjämna trycket.
- Glotten stängs (muskler som innerveras av recurrent laryngeal nerv) och stämbanden drar ihop sig för att stänga struphuvudet.
- Bagmuskulaturen drar ihop sig för att accentuera effekten av det avslappnande diafragman; samtidigt drar de andra expiratoriska musklerna ihop sig. Dessa åtgärder ökar lufttrycket i lungorna.
- Stämbanden slappnar av och glottis öppnas, varvid luften släpps ut med över 100 km/h.
- Bronkierna och de icke-kartilaginösa delarna av luftstrupen kollapsar för att bilda slitsar genom vilka luften tvingas ut, vilket rensar ut eventuella irriterande ämnen som är fästa vid luftvägsslemhinnan.
Stimulering av den vagusnervens aurikulära gren som försörjer örat kan också framkalla hosta. Denna reflex för öronhosta är också känd som Arnolds reflex. Svaghet i andningsmusklerna, trakeostomi eller stämbandspatologi (inklusive förlamning eller anestesi) kan förhindra effektiv röjning av luftvägarna.