Ingen tar sin första drink med avsikt att en dag bli alkoholist. Dr Alan I. Leshner, chef för National Institute on Drug Abuse, förklarar att beroende är något som smyger sig på de flesta människor: ”Denna oväntade konsekvens är vad jag har kommit att kalla oops-fenomenet. Varför oops? Därför att det skadliga resultatet inte på något sätt är avsiktligt. ”42
Oavsett hur oavsiktligt det än må vara, orsakar alkoholberoende faktiskt stor skada. Wendys berättelse är ett exempel på hur alkohol kan förstöra ett liv. Wendy tog sin första drink vid tretton års ålder på en skoldans på sin första dejt. Hennes första erfarenhet av alkohol var så trevlig att hon fortsatte att dricka. Inom tre år hade hennes liv förändrats – och inte till det bättre. Wendy förklarar:
I början var det sällan. Och sedan blev det nästan en daglig sak som man börjar se fram emot. Jag menar, det tar långsamt över ditt liv. Du vet inte att det börjar bli prioriterat, utom en dag när du vaknar upp och du vet att du måste ha det, för du kan inte fungera . Alkoholen ersatte gradvis allt i mitt liv som jag älskade.43
Wendy hade blivit alkoholist. I processen förvandlades hon från god elev till avhoppare. Hon förlorade de flesta av sina vänner och hatade sig själv för det hon gjorde. När människor blir beroende av alkohol förlorar de inte bara kontrollen över sitt drickande, utan de förlorar också kontrollen över sig själva.
De långsiktiga effekterna av tungt drickande är farliga, försvagande och dödliga, och de kan förstöra livet på många sätt. Långvarigt, överdrivet drickande kan förstöra en persons hälsa genom att orsaka en mängd sjukdomar, inklusive skrumplever, en sjukdom som ofta är dödlig. Alkohol sliter sönder familjer och försvagar eller förstör personliga relationer, försämrar arbetsprestationen och kan leda till avsked från arbetet och skapar en mängd problem som sträcker sig från problem med lagen till ekonomisk ruin.
En progressiv sjukdom
Alkoholism är en progressiv sjukdom, en sjukdom som blir starkare ju längre människor dricker mycket. Även om de flesta av de förödande konsekvenserna av tungt drickande tar tid att utveckla – vanligtvis många år – kan människor börja få problem direkt. John växte upp i ett hem där man inte drack, men på sin första kväll på college fick han chansen att dricka för första gången. Upplevelsen blev en katastrof:
Jag gick på vad de kallade en ”kegger”. Några äldre studenter hade köpt en öltunna och ställt upp den nere vid en flod. Det var första gången jag drack öl och jag drack så mycket att jag svimmade. Mina rumskamrater var tvungna att bära mig tillbaka till vårt studenthem. Jag har aldrig varit så sjuk som den dagen därpå. Att svimma på det viset skrämde mig, visst, men några dagar senare gick jag på en till.44
Även om Johns första upplevelse var skrämmande fortsatte han att dricka. Så småningom blev han alkoholist. Liksom många ungdomar som dricker för första gången insåg han inte hur farligt det är att konsumera stora mängder alkohol. Denna brist på kunskap kan leda till en katastrof. Under höstterminen 2000 dog minst elva studenter av alkoholrelaterade orsaker vid Colgate University i New York, Old Dominion University i Virginia, University of Michigan och Washington State University.
När en person börjar dricka kommer utvecklingen mot alkoholism att vara olika för alla. En del personer dricker kraftigt varje dag, andra har alkoholproblem flera kvällar i veckan, och ett mindre antal personer gör längre dryckesrusningar med flera månaders mellanrum. Oavsett vilken väg en alkoholist tar kommer det en tid då suget efter att dricka blir tvångsmässigt. Michael, som drack i mer än tjugo år, förklarar: ”Till slut drack jag själv. Jag gömde öl i garderoberna, under verandan på huset. Det var inte roligt längre. Det gick från en lyx till ett måste. ”45
Livsproblem
Och även om det finns många obehagliga kortsiktiga konsekvenser – från en straffande baksmälla till möjligheten att bli arresterad för rattfylleri – tar de flesta av de förödande konsekvenserna av tungt drickande tid att utvecklas. Dessa problem blir allt allvarligare när alkoholen stadigt förstör drickarens förmåga att fungera i varje fas av sitt liv, oavsett om det är som arbetstagare, familjemedlem eller vän. Många alkoholister har till exempel svårt att sköta sina jobb och missar ofta dagar på jobbet för att de är sjuka eller berusade. ”Jag stannade ute sent”, erkände Barbara. ”Jag fann mig själv förlora jobb. ”46
Alkoholister skadar genom sitt drickande ofta familje- och personliga relationer genom att döda den kärlek som dessa människor har för dem. Deras drickande skadar familjemedlemmarna, som ängslas över att se sina nära och kära långsamt förstöra sig själva med hjälp av alkohol. När de konfronteras med sitt överdrivna drickande reagerar många drickare ilsket eller, som Jim, börjar dölja sitt alkoholbruk:
Jag gömde flaskor i hela huset och sa till min fru att jag inte skulle ha något att dricka på kvällen förutom två öl. När hon sedan pratade i telefon eller badade sprang jag och hämtade en flaska och tog en stor klunk. Hon luktade alkohol i min andedräkt, men hon trodde att det bara var ölen. Jag ljög så i åratal.47
Alkoholister är dock nästan alltid fångade av sina lögner. När Jims fru hittade flaskor som han hade gömt på olika ställen bråkade de. Inte bara skadad av hans drickande utan också av hans lögner förlorade hon förtroendet för Jim eftersom hon aldrig visste när han talade sanning. Många alkoholister slutar med att skiljas eftersom deras makar inte klarar av att leva med dem. Om alkoholister förblir gifta är deras relationer ofta besvärliga, och ilskan kan ibland övergå i våld i hemmet. Studier har visat att 67 procent av de personer som attackerade sin make/maka eller annan intim partner hade druckit.
Alkohol kan också förstöra vänskapsrelationer. Vänner kan vända sig bort från en alkoholist för att de inte tycker om att dricka själva eller för att de hatar det sätt som personen beter sig på. Många alkoholister har till exempel ekonomiska problem. De lånar ofta pengar från familj eller vänner men betalar aldrig tillbaka dem. Jerry minns hur han alltid bad om lån under sin dryckestid:
Jag behövde alltid pengar, även om jag spenderade det mesta på sprit. Jag lånade från vänner, andra killar i baren, folk på jobbet, alla som ville ge mig några dollar. Jag hade aldrig några när det var dags att betala tillbaka. Jag gjorde många människor arga på mig, en kille hotade till och med att slå mig. Det var inte ett bra sätt att leva, men jag brydde mig inte så länge jag hade pengar att dricka.48
Alkoholister har problem med relationer eftersom människor som dricker mycket är mycket flyktiga, med ilska och förbittring som de två vanligaste känslorna som driver deras handlingar. Alkoholister exploderar ofta över små händelser och blir rasande över mindre incidenter som de flesta människor skulle acceptera, t.ex. ett punkterat däck. Det okontrollerade beteende som blir följden – skrikande, kränkande språkbruk, humörsvängningar som att kasta saker – kan alienera alla i deras omgivning.
Svaga beslut
Svårigheterna som alkoholister har att kontrollera sina känslor leder ofta till att de gör det ena dåliga valet efter det andra. Detta kan inkludera bilkörning i berusat tillstånd – vilket inte bara äventyrar alkoholisten utan även många andra människor. Bara under 1998 dödade alkoholrelaterade olyckor 15 935 amerikaner och skadade ytterligare 305 000 personer. Alkohol är också en faktor i en tredjedel av alla drunkningar, båt- och flygolyckor samt många andra typer av olycksfall som leder till döden. Harry Milt förklarar i Alcoholism, Its Causes and Cure: A New Handbook att alkohol i hög grad luckrar upp en persons normala känsla av hämning och återhållsamhet: ”Fusk och stöld är inte längre uteslutet. . . . I allmänhet gör alkoholens avhämmande effekt det möjligt för drickaren att göra saker som han ville göra när han var nykter men som han inte kunde göra på grund av samvete, skam, skuld, rädsla, försiktighet eller sunt förnuft. ”49
Denna brist på hämningar leder till att människor gör dumma saker. Författaren Susan Brink räknar upp några av de förödmjukande, störande handlingar som personer som hon intervjuade för en tidningsartikel om alkoholism erkände att de gjort:
Inga föll ner för en trappa med sitt spädbarn i famnen. Mark hade fem fruar och fem skilsmässor. Betty drack en halv liter vodka och samkörde sedan fjärdeklassare från fotbollsträningen. Jeffrey begick ett starkt beväpnat rån. April, som en gång var blyg, tog av sig kläderna och dansade för pengar. Martha hotade sin man med en kniv. Paula smög sig in i köket under middagsbjudningar för att dricka de sista dropparna vin som fanns kvar i smutsiga bägare. Alla är återställda alkoholister och de skäms över dessa minnen.50
”Att bli dum” på alkohol
En del tonåringar skämtar om att dricka mycket som att ”bli dum”. Ungdomar har dock ingen aning om hur korrekt den slanguttrycket är. I en artikel i tidskriften Discover förklarar Bernice Wuethrich att ungdomar som dricker kan skada sina hjärnor, som fortfarande växer och utvecklas och därför är känsligare för alkohol än vuxnas hjärnor. När tonåringar dricker kan följden därför bli en förlust av så mycket som 10 procent av deras mentala förmåga.
Vetenskapsmän har länge vetat att överdriven alkoholkonsumtion bland vuxna under lång tid kan skapa hjärnskador, allt från en mild förlust av motoriska färdigheter till psykoser och till och med oförmåga att bilda minnen. Men man har vetat mindre om hur alkohol påverkar yngre hjärnor. Tills nyligen antog forskarna att en ungdomshjärna är mer motståndskraftig än en vuxen hjärna och att den kunde undgå många av alkoholens värsta missförhållanden. Men vissa forskare börjar nu ifrågasätta detta antagande. Preliminära resultat från flera studier tyder på att ju yngre hjärnan är, desto mer kan den vara i riskzonen. ”Ungdomshjärnan är ett nervsystem under utveckling, och de saker man gör med den kan förändra den”, säger Scott Swartzwelder, neuropsykolog vid Duke University. Tonåringar som dricker verkar vara mest mottagliga för skador i hippocampus, en struktur djupt nere i hjärnan som är ansvarig för många typer av inlärning och minne, och den prefrontala cortexen, som ligger bakom pannan och som är hjärnans främsta beslutsfattare och förnuftets röst. Båda områdena, särskilt den prefrontala hjärnbarken, genomgår dramatiska förändringar under livets andra decennium. När Swartzwelder publicerade sin första artikel där han antydde att alkohol stör hippocampus hårdare hos ungdomar, ”trodde folk inte på det”, säger han. Sedan dess har hans forskning visat att tonårshjärnan lättare skadas i de strukturer som reglerar förvärv och lagring av minnen.
När människor är berusade kan de också bestämma sig för att göra farliga saker. Padric, en homosexuell tonårsalkoholist, erkänner att ”jag drack för att få mod att göra farliga saker”.51 Han minns att han ofta hamnade i besvärliga situationer när han letade efter partners på barer. Wendy, den unga flickan som hoppade av skolan när drickandet började ta hennes liv i anspråk, var flera gånger nära döden. När hon var berusad var hon en gång nära att dö efter att ha fallit fyra våningar från fönsterbrädan i en Brooklyn brownstone när hon försökte dra till sig pojkvännens uppmärksamhet. Hon skar sig också i ansiktet med ett rakblad när hon var berusad. ”Det är vansinne som händer när man är i den här sjukdomens våld”, erkände Wendy. ”Jag ville inte skära mig själv, jag ville inte hoppa ut genom fönstren. ”52
Oförmågan att tänka klart och fatta korrekta beslut kan också leda till att människor gör saker som de vet är fel, inte bara moraliskt utan också juridiskt. Detta kan ses i den väletablerade kopplingen mellan alkohol och brott.
Alkohol och brott
Forskning visar att alkoholanvändning är inblandad i hälften av alla brott som begås i Amerika. I en studie av National Institute on Drug Abuse och National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA) uppskattas att 1992 uppgick kostnaden för det amerikanska samhället för brott som tillskrivs alkohol, allt från rån till mord, till 19,7 miljarder dollar. Detta innefattar läkarräkningar och förlorade arbetsdagar för offren, skador på egendom och kostnader för att fängsla gärningsmännen. Nästan en fjärdedel av de 11,1 miljoner offren för våldsbrott varje år rapporterar att gärningsmannen hade druckit, och studier visar att mängden alkohol som konsumeras är relaterad till hur allvarligt det efterföljande våldet är.
Forskningssiffrorna i den tionde specialrapporten till U.US Congress on Alcohol and Health visar att personer som var berusade begick 15 procent av rånen, 26 procent av de grova och enkla övergreppen, 37 procent av våldtäkterna och de sexuella övergreppen och 32 procent av morden i de studerade fallen. Siffrorna visade att fler personer begick brott när de var påverkade av alkohol än när de använde någon annan drog: ”Trots den populära uppfattningen att våldsbrott är starkt kopplade till droganvändning finns det faktiskt en mycket större sannolikhet för att en viss våldsincident kommer att vara relaterad till alkoholanvändning än till droger. ”53
Alkohol dödar
De fysiska effekterna av kroniskt alkoholmissbruk är omfattande och komplexa eftersom alkoholen når varje cell och organ i kroppen. Alkohol skadar levern, det centrala nervsystemet, mag-tarmkanalen och hjärtat. Personer som dricker mycket under en längre tid minskar i allmänhet sin förväntade livslängd med tio till femton år. NIAAA uppskattar att mer än nittiotusen amerikaner dör varje år av alkoholrelaterade sjukdomar. Denna siffra motsvarar cirka 5 procent av alla dödsfall i USA, vilket placerar alkoholbruk som den fjärde största dödsorsaken i Amerika.
Svårt drickande orsakar så många fysiska problem att cirka 40 procent av alla sjukhusinläggningar är alkoholrelaterade, och alkoholister använder sig av hälso- och sjukvårdstjänster i dubbelt så hög grad som befolkningen i allmänhet. De vanligaste och allvarligaste hälsoproblemen uppstår i levern, som utför många viktiga funktioner och är livsviktig. Den bryter ner proteiner, kolhydrater och fetter från maten så att kroppen kan använda dem, lagrar vitaminer och andra ämnen som kroppen behöver, tar bort avfall och giftiga ämnen från blodet och reglerar blodvolymen.
Ett av de ämnen som levern bryter ner så att kroppen kan använda dem är alkohol, men kemiska biprodukter från denna process kan skada organet. Exponering för dessa kemiska biprodukter kan inflammera levern, göra den större och minska dess förmåga att fungera, vilket gör drickaren sjuk. Den allvarligaste formen av leverskada kallas skrumplever, vilket innebär att levern har blivit ärrad eftersom enskilda celler dödas. Varje år dör mer än tjugofemtusen amerikaner av alkoholrelaterade leverproblem.
Då sjuka levernar växer sig större och blir ömma, vet alkoholister ofta att de är skadade innan de ens träffar en läkare. De obehagskänslor de känner på grund av deras dåligt fungerande lever är ofta de första varningssignalerna de har om att deras drickande börjar skada dem. Joe, som drack mycket i nästan två decennier, förklarar hur det kändes:
Jag visste att det var något fel. Min sida var alltid öm och på natten kunde jag inte sova på den eftersom det gjorde ont. Och inte långt efter att jag hade börjat dricka kunde jag känna hur den slog, pulserade. Jag antar att den bearbetade alkoholen. Det kändes konstigt. Det skrämde mig också, men vid den tiden visste jag inte hur jag skulle göra något annat än att fortsätta dricka.54
I motsats till vissa alkoholister som förstör sin lever och dör om de inte får en transplantation, fick Joe inga permanenta skador, troligen på grund av att levern har en enorm förmåga att regenerera sig själv. Men det finns ett annat viktigt organ som påverkas kraftigt av alkohol och som inte kan läka sig själv – hjärnan.
Alkohol och hjärnan
Forskning har visat att fortsatt exponering för stora mängder alkohol orsakar betydande förändringar i hjärnans fysiska struktur och försämrar hur den fungerar. Dessa förändringar omfattar ändringar i hjärncellernas form och en märkbar krympning av själva hjärnan; obduktioner av alkoholister har konsekvent visat att deras hjärnor är mindre och lättare än hjärnorna hos andra människor i samma ålder och kön.
En minskning av hjärnans storlek är bara en av många förändringar som orsakas av tungt drickande, ingen av dem är hälsosam. Studier visar att 50 till 75 procent av tunga drickare uppvisar någon form av försämring i sitt sätt att tänka och resonera, även efter att de avgiftas och avstår från alkohol. Och enligt NIAAA är alkoholrelaterad demens den näst största orsaken till demens hos vuxna i USA, med 10 procent av dessa fall och näst efter Alzheimers sjukdom.
Demens är ett tillstånd där hjärnans förmåga att fungera har minskat. Detta kan negativt påverka en persons förmåga att komma ihåg saker, förstå abstrakta begrepp, tala tydligt och utföra fina fysiska rörelser, försämringar som gör det svårare för människor att fungera normalt. Ungefär 9 procent av alkoholisterna har hjärnskador som är tillräckligt allvarliga för att diagnostiseras av en läkare, och 50 till 75 procent av alkoholisterna har någon grad av hjärnskada.
En av de allvarligaste formerna av hjärnskador till följd av överdriven alkoholkonsumtion är känd som alkoholiskt Korsakoffs syndrom. Det kännetecknas delvis av en oförmåga att minnas nyligen inträffade händelser eller att lära sig ny information. År 1976 visade en intervju med mr F., en 58-årig patient på Veterans Administration Hospital i Boston som hade diagnostiserats med Korsakoffs syndrom, hur decennier av tungt drickande hade förstört minnet hos denne soldat från andra världskriget. Även om Gerald Ford var president visste patienten inte om det:
Doktor: F.: Vet du vem som är USA:s president?
Mr F.: Låt mig se, eh… . .
Doktorn: Truman?
Läkare: Vem är Förenta staternas president?
Läkare: Truman. Tja, Truman går tillbaka ganska långt tillbaka i tiden. Det måste finnas någon annan.
Mr F.: Eisenhower?
Läkare: Jag har en fråga: ”Vad är det? Vem mer? Vem är president just nu?
Mr F.: Det vet jag inte.55
Tung alkoholkonsumtion kan också bidra till eller orsaka många andra hälsoproblem, bland annat hjärnskador, högt blodtryck och en ökad risk för kranskärlssjukdom och stroke. Långvarigt överdrivet drickande har också kopplats till risken att utveckla vissa former av cancer, särskilt cancer i matstrupen, munnen, halsen och struphuvudet.
Drickare riskerar också ett annat allvarligt hälsoproblem. Risken gäller dock inte drickaren utan det ofödda barnet.
Fetalt alkoholsyndrom
Fetalt alkoholsyndrom (FAS) är benämningen på en grupp fysiska och psykiska missbildningar vid födseln som är en direkt följd av att en kvinna dricker alkohol under graviditeten. Ett FAS-barn kan vara mentalt efterblivet eller ha nedsatt mental förmåga, tillväxtbrister, dysfunktion i centrala nervsystemet, onormalt formade huvuden och ansikten samt beteendeproblem. Fetal alcohol effect (FAE) är en mindre allvarlig uppsättning av samma symtom. Mer än fem tusen barn föds i USA varje år med FAS, den vanligaste icke ärftliga formen av mental retardation.
Först identifierad i Frankrike 1968 var det inte förrän flera år senare som amerikanska forskare började studera FAS. Fram till dess var det inte känt att gravida kvinnor kunde skada ett foster genom att dricka, och gravida kvinnor fick ofta rådet att ta ett glas vin eller en dryck för att slappna av eller hjälpa dem att sova. Men forskarna tror nu att även måttligt drickande kan skapa permanenta funktionshinder, och läkare råder gravida kvinnor att avstå från alkohol.
De fosterskador som FAS skapar kan förstöra livet för offren och deras föräldrar. Nasdijj föddes med fetalt alkoholsyndrom. Han förklarar: ”Min mamma var en Navajo-drunkare. Jag kan inte minnas att hon någonsin var nykter”. 56 När Nasdijj gifte sig adopterade han och hans fru en liten pojke som, utan att de visste det, led av FAS. Pojken, som hette Tommy Nothing Fancy, dog vid sex års ålder av FAS-komplikationer. Nasdijj kämpar fortfarande med fosterskadan:
Fetalt alkoholsyndrom
The National Organization on Fetal Alcohol Syndrome (NOFAS) arbetar för att utbilda allmänheten om denna alkoholrelaterade fosterskada. Nedan följer information om syndromet från gruppens webbplats.
Fetalt alkoholsyndrom är en rad mentala och fysiska födelsefel som kan omfatta mental retardation, tillväxtbrister, dysfunktion i centrala nervsystemet, kraniofaciala avvikelser och beteendemässiga missanpassningar. Fetal Alcohol Effect är en mindre allvarlig uppsättning av samma symtom. Om du dricker vin, öl eller sprit när du är gravid kan ditt barn utveckla FAS. Ett barn med FAS har funktionshinder som kommer att bestå hela livet. Ingen mängd alkohol har visat sig vara säker att konsumera under graviditeten. FAS och FAE (Fetal Alcohol Effects) kan förebyggas till 100 procent om en gravid kvinna avstår från alkohol. Minst 5 000 barn föds varje år med FAS, eller ungefär ett av 750 levande födda barn. Trettio till fyrtio procent av de barn vars mammor dricker mycket under hela graviditeten har syndromet. FAS/FAE är ett problem som förekommer i alla raser och socioekonomiska grupper. FAS och FAE är ofta underdiagnostiserade. Vissa experter tror att mellan en tredjedel och två tredjedelar av alla barn i specialundervisning har påverkats av alkohol på något sätt. De institutionella och medicinska kostnaderna för ett barn med FAS uppgår till 1,4 miljoner dollar under hela livet. Finns det något botemedel mot FAS? Det finns inget botemedel mot fetalt alkoholsyndrom. När skadan väl är skedd kan den inte göras ogjord. FAS är dock den enda orsaken till fosterskador som kan förebyggas helt och hållet. Hur kan FAS förebyggas? Det enklaste sättet för en kvinna att förebygga FAS är att inte dricka under graviditeten.
Jag har FAS. Inte lika illa som Tommy Nothing Fancy hade det. Min version av sjukdomen yttrar sig i några ganska allvarliga inlärningssvårigheter. All min galenskap, min oförmåga att hantera auktoriteter, mina perceptuella störningar, mitt uppochnedvända bildspråk (jag kan läsa hela böcker uppochned), mitt raseri, kommer från FAS. Jag har aldrig haft ett riktigt jobb i mer än ett år i hela mitt liv. Att läsa och skriva är en fullständig tortyr för mig, så jag kunde förstå hur det var tortyr för min son.57
Farligt alkohol
Alkohol kan förstöra oskyldiga liv såväl som de liv som alkoholister som, dryck för dryck, tar del i sin egen förstörelse. Enoch Gordis, chef för NIAAA, säger helt enkelt att ”alkohol är det mest utbredda och skadliga ämnet vi har i samhället ”58
.