En underbar höstdag när större delen av New York var ute och njöt av vädret, tillbringade jag en del av eftermiddagen i en liten butikslokal där jag försökte ta reda på om min son var en fransk eller rysk spion. Bredvid oss försökte en familj med tre barn ta sig av en sjunkande ö, medan sex fullvuxna vuxna i bakre delen av butiken trängdes över ett biljardbord i storlek med vad som såg ut som en modell av Mordor. Och sedan, precis när jag skulle stjäla nyckeln till ambassaden och avslöja min son som italiensk spion, kom min smörgås.
När jag tittade runt i det fullpackade utrymmet och såg hur kunderna kom in och köpte spel, slog sig ner vid borden och beställde kaffe, förundrades jag över det stora antalet människor som hade valt att tillbringa sin söndagseftermiddag inomhus med att spela brädspel. Till en början låter ”brädspelscafé” som ett skämt om hipsters, ett ställe där människor med skägg ironiskt argumenterar om vem som får vara topphatt, kanske (och faktum är att Brooklyn har tre sådana ställen). Men under de senaste åren har brädspelscaféer dykt upp över hela världen, på så varierande och avlägsna platser som Galveston och Peking, och om antalet personer som söker finansiering på Kickstarter för den här typen av inrättningar är någon indikation, kan många fler brädspelscaféer öppna inom en snar framtid.
De flesta av dessa kaféer är blomstrande. Brädspelscaféet Snakes and Lattes i Toronto, som kallar sig det första caféet av detta slag i Nordamerika, expanderade nyligen till ett andra ställe som serverar alkohol. På The Brooklyn Strategist, ett mer barnorienterat spelcafé som jag nyligen besökte i Brooklyn, har verksamheten varit så livlig att ägaren arbetar med att omvandla bakgården till användbart spelutrymme.
Bordspelsförsäljningen ökar på motsvarande sätt, med en ökning av försäljningen i hobbybutiker de senaste fem åren i rad, och en ökning med 20 procent förra året, enligt ICv2, som spårar försäljningen i branschen. Vuxna och barn världen över har alla kommit fram till att det de egentligen vill göra på en helg är att öppna en kartong och bestämma vem som får vara den blå pjäsen.
Mera berättelser
Men även om vissa brädspelscaféer riktar sig till barn – The Brooklyn Strategist öppnade som ett svar på vad ägaren såg som ett växande behov av eftermiddagsaktiviteter som inte innefattade sport eller hantverk – så riktar sig de flesta till en blandning av vuxna och familjer under dagen, och övergår till en vuxen publik på kvällen. Och, ännu viktigare, de riktar sig till icke-spelare – många av caféerna har en dedikerad personal som hjälper kunderna att välja från en massiv vägg av spel och att förstå reglerna för det spel de väljer. Med andra ord är kunderna vanligtvis människor som inte tillbringade sina tonår med att spela Dungeons & Dragons i källarrummet.
Det är lätt att hänga brädspelscaféer till den nuvarande fascinationen för retro-nördchic, men den snabba spridningen talar om något djupare: behovet av att få kontakt med människor i ett offentligt/privat rum, behovet av att ha en meningsfull interaktion som inte använder sig av uttryckssymboler och kanske behovet, i en alltmer komplicerad värld, av att arbeta tillsammans med vänner och familj mot ett tydligt mål.
”Vuxna som tillbringar hela dagen framför en dator vill tillbringa tid med människor”, säger Jon Freeman, en neurovetenskapsman som lämnade forskarvärlden bakom sig för att öppna The Brooklyn Strategist. ”Det handlar egentligen om att människor ska ha likasinnade, delade erfarenheter. Vi hade förlorat tillgången till det, och platser som brädspelscaféer har öppnat upp tillgången.”
Förutom att erbjuda en fysisk plats där människor kan interagera kan det vara så att människor vänder sig till brädspel nu för att spelen i sig själva kommer vid en tidpunkt då människor börjar förlora förmågan att interagera och föra samtal med varandra. Sherry Turkle har sagt att ”vi frestas att tro att våra små ’klunkar’ av online-anslutning blir till en stor klunk av verklig konversation. Men det gör de inte.” Men med ett spel finns det regler och det finns en logisk struktur för samtalet. För människor som är vana vid att interagera med andra främst på nätet kan brädspel hjälpa till att underlätta vägen tillbaka till samtal ansikte mot ansikte.
”Jag växte upp och spelade brädspel med min familj, och vi hade de bästa samtalen om livet och inlärning kring dem, eftersom de gav oss turtagning, regler och rättvisa”, säger Mary Flanagan, professor i film- och mediestudier vid Dartmouth College och grundare av forskningslabbet för spel Tiltfactor.
”Brädspel strukturerar det sociala samspelet på ett riktigt säkert och nyttigt sätt. Samtal ansikte mot ansikte blir allt konstigare och konstigare”, säger Flanagan. ”Brädspel hjälper oss att komma överens och kommunicera.”
Brädspel i sig har förändrats mycket under det senaste decenniet. När vi talar om brädspelsförsäljning och caféer talar vi inte om ett plötsligt intresse för att spela The Game of Life. De spel som folk tenderar att köa för på ett brädspelscafé är så kallade spel i europeisk stil som kan spelas snabbt (inga fler fem dagars Risk-maraton-sessioner som tar över matsalsbordet) och som inbegriper strategi och, i många spel, samarbete. I Pandemic, ett av de mer populära samarbetsspelen, samarbetar spelarna för att stoppa spridningen av fyra sjukdomar. I Castle Panic går spelarna samman för att försvara sitt slott mot en invaderande monsterhorde. Spelare i strategiska spel får prova på att tävla i jordbruk (Agricola), bygga järnvägar för att förbinda städer (Ticket to Ride) och utveckla en medeltida fransk stad (Carcassonne).
Det är värt att notera att pjäserna för vissa av dessa typer av spel är härliga att hålla i handen. Skatterna i spelet Forbidden Island, som spelarna måste samarbeta för att samla in innan ön de befinner sig på sjunker, känns tunga och glittrar som miniatyriserade versioner av något som Indiana Jones skulle ha riskerat sitt liv för att rädda från nazisterna.
Den kooperativa aspekten i många av de nyare spelen bidrar också till att göra dem mindre traumatiska för tävlingsmänniskor som hatar att förlora. Istället för att rusa runt på ett bräde och försöka fånga alla andras pjäser samtidigt som man halvhjärtat ber om ursäkt, är man tillsammans när en pandemi hotar att utplåna civilisationen. Du måste samarbeta med dina medspelare och interagera på ett meningsfullt sätt för att vinna spelet. Och när ni lyckas vinna som en enhet känns det bra, om än på ett lite fånigt sätt, som om ni har blivit ertappade med att gråta vid ett livstidsdrag. Men för många är detta att föredra framför att dina vänner uppvisar vad Freeman kallar det ”spelförstörande beteende” som han ibland bevittnar på sitt kafé.
Förutom samarbetsaspekten kräver många av dagens spel komplexa strategier som gör dem mer fascinerande att spela, och att återvända till.
”De spel som fanns när vi var barn var inte särskilt intressanta”, säger Freeman. ”Monopoly har i princip en strategi och om du kommer på den är det så du spelar spelet. Det fanns några spel som hade en hög grad av strategi, men dessa var främst krigsspel, som hade dessa extremt tjocka regelböcker. Det kändes som om man läste en lärobok i matematik.”
Hand dagens spel har vanligtvis färre regler och större variabilitet. I motsats till en enda vinnande strategi har många spel flera sätt att närma sig dem, eller strategier som utvecklas beroende på vilka spelarna är eller hur spelplanen är utformad. Och i spel som Settlers of Catan eller Carcasonne är till och med själva brädena olika i varje spel.
I en alltmer komplex värld ger brädspel spelarna möjlighet att sätta sina problemlösningsförmågor på prov precis som i det verkliga livet. Schack, påpekade Flanagan när vi talades vid, ”kan ha varit en bra modell för hur krig fungerade en gång i tiden”, men det har inte mycket likheter med krig i modern tid. Om våra spel speglar samhället så kanske det moderna samhället inte längre ser saker och ting i schackpjäsens svart-vita färger. Dagens spelare vill inte göra vardagliga saker som att köpa fastigheter, ta ut bidrag eller till och med ta över Europa. De letar efter större utmaningar. När någon i dag öppnar ett brädspel är det för att kunna resa till mytiska öar, bygga städer med vägar och infrastruktur och rädda världen.