Ice baths and snow meditation: can cold therapy make you stronger?

Innan Scott Carney började bestiga ett polskt berg i underkläderna i temperaturer på 10 minusgrader trodde han att hans äventyrsdagar var över. Han var i mitten av 30-årsåldern. Han hade skrivit två böcker om de farliga ytterligheter som människor går till för att finna frälsning – den första om den svarta marknaden för organdonation, den andra om de ödesdigra konsekvenserna av en viss meditationsmetod.

Hans resa till det polska berget – som kallas Sněžka, 5 300 fot, toppen av den Schlesiska bergskedjan – började en eftermiddag vid datorn i Long Beach, Kalifornien, med palmerna som vajade mjukt utanför fönstret. Han hade varit och googlat när han stötte på en bild av en man i 50-årsåldern som satt med benen i kors på en glaciär i polcirkeln, utan kläder.

Mannen var Wim Hof, en nederländsk evangelist som förespråkade en extrem fysisk metod som han hävdade gjorde det möjligt för honom att höja och sänka kroppstemperaturen efter eget gottfinnande och att styra sitt immunsystem med hjälp av sitt sinne. Carney var fascinerad, men också mycket skeptisk. Han bestämde sig för att undersöka Hofs påståenden och övertalade tidningen Playboy att anmäla honom till en veckolång initiering i holländarens metoder som ägde rum i en hydda i Schlesien i januari.

Han antog att historien skulle handla om ännu en guru med siktet inställt på den stora chansen, ännu en undersökning av hur godtrogna kan skiljas från sina pengar i upplysningens namn (veckan kostade Carney och hans medlärjungar 2 000 dollar vardera).

Hans skepsis varade inte länge. I slutet av veckan, efter en kort kurs i de andningstekniker som Hof demonstrerade och kontrollerad exponering för vinterelement och iskallt vatten, kände sig Carney förvandlad. Han kunde inte bara klättra uppför Sněžka i en snö på 2 fot, utan han upptäckte också ett slags upprymdhet – och en enorm känsla av inre värme. Han var omvänd.

Carney tillsammans med Wim Hof och en medlärjunge, alla barbröstade, med armar och nävar av trots, nära toppen av Kilimanjaro.
Frozen assets: (från vänster) Carney med Wim Hof och en medlärjunge nära Kilimanjaros topp.

Hans senaste bok, What Doesn’t Kill Us, utforskar vetenskapen och filosofin bakom Wim Hofs metoder, som lovar att släppa lös slumrande ”inre eld” genom att skapa mitokondriernas rika vävnad – ”brunt fett” – som produceras när kroppen utsätts för extrem kyla.

När Carney träffade honom hade Hof uppnått berömmelse genom att springa ett maratonlopp barfota i Arktis och klättra 25 000 fot uppför Everest i sina shorts. Carney fortsatte inte bara att njuta av holländarens regim av isbadning, utan följde också med honom i en skjortlös klättring på Kilimanjaro. ”Guru-bustern” hade övertygats av en man som hävdade att några enkla fysiska tekniker kan främja världsfreden och ”vinna kriget mot bakterier”.

Men Carney är snarare entusiastisk än lätt att övertyga när det gäller Hofs mer storslagna påståenden. Boken är ganska uttömmande i sin undersökning och han ger anekdotiska bevis för Hofs övertygelse att hans regim kan förbättra livet för dem med autoimmuna sjukdomar – som Parkinsons, Crohns sjukdom och reumatoid artrit – och detta kommer med förbehåll. Metodens biologi fokuserar på potentialen för vasokonstriktion – förträngning av blodkärlen som svar på extrem kyla. Filosofin bakom metoden visar att våra kroppar – och hjärnor – behöver utsättas för fysiska extremer för att inse vad de är kapabla till.

I ett samtal med mig om sin omvändelse förklarar Carney sin övertygelse om att vi har ”glömt” hur vi ska få tillgång till de krafter som Hof beskriver. ”Vår teknik har gått så långt att vi inte längre ser oss själva som en del av naturen”, säger han. ”Men vi är ju bara stora smarta apor, eller hur? En av drivkrafterna bakom våra tekniska framsteg har varit att försöka maximera komfort och bekvämlighet – och det har fått konsekvenser.”

Oavsett om dessa framsteg är termostatstyrd rumstemperatur, en anständig soffa eller enkel navigering är målet, menar Carney, att skydda oss från sådant som är fysiskt och mentalt jobbigt. Utan dessa vardagliga utmaningar, menar han, har vi undergrävt vår naturliga biologiska rustning. Hof-metoden – som börjar med hyperventilation och kulminerar med mycket is – är utformad för att aktivera och väcka inbyggda energier och utlösa immunreaktioner – samma reaktioner som gjorde det möjligt för våra förfäder att vandra över tundran och trivas i ouppvärmda grottor.

Tanken är förförisk, men är Carney inte försiktig när det gäller att sprida evangelium om vad som är potentiellt farliga metoder? Han hävdar att det finns vissa bevis som stöder Hofs teori, även om den inte är avgörande eller helt och hållet stöds av vetenskapen. ”Det finns alltid en risk att människor tar dessa saker till ytterligheter”, säger han. ”En av mina farhågor när jag skrev den här boken är att någon kanske läser den och tänker: ’Herregud, jag kan bli immun mot elementen!’ och sedan dör på en bergstopp. Det är inte det budskapet jag vill förmedla…”

Han är också försiktig när han beskriver de hälsopåståenden som Hof har gjort, men han är helt klart personligen övertygad. Han har flyttat med sin fru till Boulder, Colorado, i bergskedjans utlöpare, där han lättare kan uppleva extrema temperaturer än vid kusten. Ändå är han inte alls beredd att beskriva sig själv som en lärjunge av ”brunt fett”. Även om han förfördes av Hofs filosofi försöker han balansera detta med en klarsynt granskning av holländarens svagheter.

Hof framstår som en slags freaky spartan, men inte som en charlatan. ”Det som är bra är att man aldrig skulle vilja vara honom”, säger Carney. ”Han har ett mycket oorganiserat liv. Barn med olika kvinnor, alkoholism i hans förflutna. Han är bristfällig och mänsklig. Jag känner att om man umgås med honom gör det att man litar på hans riktigt goda egenskaper.”

Det har gått fyra år sedan paret först träffades i Polen och de förblir nära vänner. Carney har hållit sig till sin regim. ”Jag tog en kall dusch i morse, gjorde mina 70 armhävningar och 15 minuters andningsövningar med min fru” (som också är konvertit). Men det är förståelsen för sambandet mellan hans hälsa och hans miljö som har förändrat hans liv. ”Jag är mycket mer bekväm med att vara obekväm nu”, säger han. Förståelsen för extremer ger, tror han, en känsla av ”fysiskt perspektiv”. Han känner sig inte bara friskare utan också som en del av det naturliga systemet. Även om det är lika troligt att våra kamp- eller flyktreaktioner i dag utlöses av att vi oroar oss för lånet eller blir upprörda över Internet, säger han, påminner kontakten med elementen oss både om vår bräcklighet och vår styrka.

Regimen blir beroendeframkallande. En kalldusch kan frigöra några endorfiner, men det är bara en inkörsport till en drog. Carney längtar efter känslan av att dyka genom isen. ”Att hoppa ner i mycket kallt vatten och veta att man kommer att känna sig varm är ganska häftigt”, säger han. Han gör det så ofta han kan.

Hans bok kopplar det psykologiska intresset för utövandet till attraktionskraften hos bestraffande hinderbanor, som Tough Mudder. Carney ser inte bara en hälsofördel i dessa utmaningar, utan också en slags övergångsritual som samhället sällan erbjuder: ”Förr var tanken att ”ett krig kommer att göra dig till en man””, säger han. ”En idé som uppenbarligen inte gör oss någon tjänst. Med den här typen av discipliner utsätter man sig själv för en utmaning och bevisar att man kan övervinna den. Det finns många fördelar med det.”

Som antropolog, med intresse för österländska religioner, undrar jag hur mycket han ser det i en asketisk, monastisk tradition. Är det inte bara masochism?

”De är besläktade, men de är inte samma sak”, säger han. ”Asketer förnekar köttet för att komma närmare Gud. Det är inte det som är kärnan i detta. Det handlar om att fira vad våra kroppar kan göra. Man behöver inte göra det hela dagen varje dag. Man kan ha en kappa på sig ibland om man vill. Jag föreslår inte att du ska bli en grottmänniska och dumpa internet och glömma den moderna medicinen. Det handlar om balans”, pausar han. ”Men jag antar att det verkligen visar att det kan finnas en glädje i smärta.”

What Doesn’t Kill Us av Scott Carney publiceras den 11 maj av Scribe Publications för 14,99 pund. För att beställa ett exemplar för 12,74 pund, gå till bookshop.theguardian.com

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}

{{#cta}}{{text}}{{/cta}}
Remind me in May

Accepterade betalningsmetoder: Visa, Mastercard, American Express och PayPal

Vi kommer att kontakta dig för att påminna dig om att bidra. Håll utkik efter ett meddelande i din inkorg i maj 2021. Om du har frågor om att bidra är du välkommen att kontakta oss.

  • Dela på Facebook
  • Dela på Twitter
  • Dela via e-post
  • Dela på LinkedIn
  • Dela på Pinterest
  • Dela på WhatsApp
  • Dela på Messenger

.

Lämna en kommentar