Difteri är en sjukdom som orsakas av toxigena stammar av Corynebacterium diphtheriae och som har kontrollerats genom vaccination. Icke-toxigena stammar har dock nyligen blivit ett folkhälsoproblem och kan orsaka faryngotonsillit, endokardit, septisk artrit och osteomyelit. Den kan också orsaka hudinfektioner hos patienter med hudsjukdomar eller patienter med nedsatt immunförsvar.
Taxonomi: Corynebacterium diphtheriae delas in i fyra biovarer: gravis, intermedius, mitis och belfanti. Biokemisk differentiering är operatörsberoende, medan genomisk karakterisering är mer tillförlitlig. Det är en genetiskt mångfacetterad art. Besläktade arter är C. ulcerans och C. pseudotuberculosis, som orsakar zoonotiska infektioner hos människor.
Toxinproduktion (toxigenicitet) sker endast när bacillen får den från en specifik bakteriofag (β-corynefag) genom en lysogen process, som bär på den genetiska informationen för toxinet (toxgenen). Toxigena stammar är de som orsakar allvarlig sjukdom. Icke-toxigena stammar innehåller per definition inte tox-genen, men kan variera i sin förmåga att adherera till värdcellen, i sin intracellulära livskraft och i sin förmåga att stimulera cytokiner i värdets immunsystem, vilket resulterar i ökad svårighetsgrad av infektionen.
Mikrobiologiska egenskaper och identifiering: Corynebacterium diphtheriae är en aerob, icke-motilerande, icke kapslad bacill. Vid gramfärgning framträder den som en pleomorf grampositiv bacill med klavformiga strukturer som liknar ”kinesiska bokstäver” (figur 1 A). När det gäller difteri bör undersökningen styras av klinisk misstanke. Proverna bör strömmas på lammblodsagar och telluritagar, som gynnar tillväxten av bakterien. På blodagar är kolonierna prickiga och gråaktiga (figur 1 B) och på telluritagar grå med svart centrum. När den väl har isolerats måste den särskiljas från andra Corynebacterium-arter som normalt lever i nasofarynx och hud (t.ex. diphtheroides). Biokemiska tester (t.ex. kolhydratjäsning, mjölksyraproduktion osv.) finns tillgängliga, men MALDI-TOF MS-masspektrometri är för närvarande mycket användbart. Toxigeniciteten bör undersökas hos alla isolat av C. diphtheriae. I Chile hänvisas det till Instituto de Salud Pública (ISP) (nationellt referenscentrum).
Figur 1 A) Gramfärgning av Corynebacterium diphtheriae. B) Koloni av C. diphtheriae på blodagar. Fotografier från det mikrobiologiska laboratoriet i Clínica Dávila.
Diagnos och behandling: Efter den kliniska diagnosen bör lämpliga prover tas (svalgprov, hudprov). Användningen av antitoxin beror på om stammen är toxigenisk eller inte. Behandlingen baseras på erytromycin oralt i 14 dagar eller penicillin G iv eller intramuskulärt i 10 dagar. Kontaktpersoner bör behandlas med en booster av difteritoxoid och antibakteriella medel. När det gäller icke-toxigena stammar bör undersökningen av kontakter avbrytas.