Ja, det är sant: Du kan besöka ett slott i medeltidsstil i centrala Texas, komplett med vallgrav, dragbro och hörntorn.
Något fantastiskt, och faktiskt ganska kungligt, är gömt i Bellville, en liten stad ungefär halvvägs mellan Austin och Houston. Även om den i första hand är känd som säte för Austin County, har denna inte så sömniga småstad (4 000 invånare) nyligen utmärkt sig för mer än sin statliga funktion.
Newman’s Bakery ligger på 504 E. Main St. i Bellville.
Ställtider: Måndag-fredag kl. 04.00-17.30, lördag-söndag kl. 04.00-17.00. p.m.
För att boka en visning av Newman’s Castle, ring 979-865-9804.
På visningsdagen möts gästerna i bageriet kl. 10.30 för att köpa biljetter och få en vägbeskrivning.
Den mångårige invånaren Michael Newman kunde ha gått till historien som ägare av Bellvilles mycket omtyckta Newman’s Bakery, som i 34 år har dragit till sig en trogen kundkrets för frukostspecialiteter som skrapade donuts, fransk rostat bröd med socker och ägg med smöriga hustillverkade croissanter. Men numera stannar besökarna vid bageriet för mer än bakverk och frukost; det är det första stoppet på en rundtur till en finurlig byggnad utanför staden som kallas Newman’s Castle, en fullskalig kopia av ett medeltida slott med fem hörntorn, en dragbro på 3 000 pund, en vallgrav och en trebuchet.
Michael Newman byggde sitt slott i Texas efter att ha nått framgång i området med Newman’s Bakery, vars bakverk har kungligt hängivna fans.
Newman, som är texansk medborgare i femte generationen, hade tillbringat en del tid utomlands, där han beundrade de palatsliknande residens som beboddes av den europeiska eliten. 1997, när bageriverksamheten gick bra, undersökte han den mark han ägde strax utanför Bellville och bestämde sig för att förverkliga sin dröm om att leva i kunglig stil. Under det följande decenniet byggde Newman sin egen personliga feodala fästning tegelsten för tegelsten och byggde gradvis ut grundstrukturen för att inkludera en bankettsal, ett kapell, en fängelsehåla och gästkvarter, utöver sina egna personliga bostadsutrymmen.
Besökare kommenterar ofta uppmärksamheten på de historiska detaljerna. Det gemensamma matbordet och de högryggade stolarna i den stora salen tillverkades av furu från östra Texas enligt tidstypiska specifikationer. Newman tillverkade lyktor och metallkronor för att belysa alla inomhusutrymmen med ett mjukt, gult sken som påminner om ljuset från de talgljus som användes i Europa under medeltiden. Och även om det stora gourmetköket har moderna bekvämligheter som ett industriellt kylskåp och en kommersiell spis, kan du också se historiskt korrekta detaljer som en vedeldad brödugn som byggts in i slottsväggen.
Newman erkänner fåfängt: ”Jag byggde slottet till en början för att komma bort från folk”. Ironin är inte förlorad för Newman, som numera är mycket stolt över att dela med sig av sitt mästerverk till sina många nyfikna besökare. Han är inte bara personligen värd för varje rundvandring utan ger också lite pompa och ståt med en berättelse som inkluderar en riddarceremoni, där han ber frivilliga (vanligtvis barn) att hjälpa till att försvara slottet mot en eventuell invasion. Newmans ”riddare” ombeds avlägga en lojalitetsed och utrustas sedan med träsvärd för att delta i låtsas-djurslag.
På morgonen för min rundvandring checkade vi in som begärt klockan 10.30 på Newman’s Bakery, där vi betalade våra biljetter och fick en vägbeskrivning till slottet, som ligger knappt 8 km utanför staden på en lugn landsväg. Vid 10.50-tiden hade en folkmassa, inklusive en ung kvinna i Snövit-dräkt, tagit bilder och njutit av de upptåg som Mikes älskvärda ”vakthund”, en lurvig irländsk varghund vid namn Avalon, gjorde.
Efter en kort introduktion ledde Newman oss till trebuchet, där han bad en frivillig att hjälpa honom att använda katapulten för att skjuta ut en sten i vallgraven med ett imponerande plask. Därefter gick vi in via dragbron, som kan höjas och sänkas av frivilliga som springer i ett hamsterhjul i mänsklig skala. Nu var vi fria att vandra runt som vi ville, och några av de mer sprudlande besökarna gjorde ett galet försök att ta sig upp till toppen av det 62 fot höga klocktornet via en slingrande trappa.
Andra vandrade genom den välvda gången in i bankettsalen och sedan vidare till det pittoreska kapellet, som är en populär plats för kontemplation. Efter att ha utforskat slottets vrår och vrår i ungefär en timme samlades vi i köket på bottenvåningen för att utbyta erfarenheter.
Vår rundtur avslutades med en enkel lunch från bageriet: smörgåsar, munkar, tårta och kakor som serverades i bufféstil. En kvinna berättade frivilligt: ”Min flickvän hade tjatat om att jag skulle besöka det här stället, så jag åkte dit bara för att få bort henne från min rygg. Men nu när jag är här älskar jag det! Jag kan inte vänta på att komma tillbaka med min man.” Och säkert mer än en gång hörde jag frasen: ”Det här stället är fantastiskt!”
Newman själv förblev omåttligt blygsam. På den frekventa frågan ”Hur gjorde du det här?” svarade han alltid med ett blygt leende och ”Ja, jag bara gjorde det.”