Japaner skyr bildelning av rädsla för bakterier på rattar

Coronavirus-pandemin kan ha skadat japanska förares vilja att dela en ratt för gott.

Korttidsuthyrningsföretag runt om i landet lider, med konsumenter som verkar ovilliga att utsätta sig för risken att bli smittade genom att röra vid ytor i ett delat fordon. Detta har lett till att Park24 Co, som driver landets största bildelningsföretag Times Car Share, har rapporterat sin första kvartalsvisa rörelseförlust sedan börsnoteringen 1997 och varnar för tuffa tider för branschen.

Japans ledande leverantörer av korttidsuthyrningsbilar är i allmänhet flottabaserade, ”punkt-till-punkt”-tjänster som utnyttjar lediga platser på befintliga parkeringsplatser. Peer-to-peer-utlåning, där privatpersoner hyr ut sina egna fordon till andra, är mycket mindre utbredd, medan samåkningstjänster ännu inte har godkänts av myndigheterna. Times är Japans överlägset största bildelningsföretag, med mer än 13 000 platser i hela landet, följt av Mitsui Fudosan Co:s Careco och Orix Corp:s Orix CarShare.

Dessa tjänster, som liknar ZipCar i USA, har ökat i popularitet under det senaste decenniet, särskilt i Japans tätbebyggda städer där bostäderna ofta saknar parkeringsplatser. Kostnaderna för att äga en bil, från skatt och parkeringsplatser till en obligatorisk fordonsbesiktning vartannat år, samt Japans berömda kollektivtrafiknät, har lett till att många yngre människor har undvikit att äga en bil i flera år.

I den miljön har korttidsuthyrning, som låter människor boka fordon på nätet och hämta dem på en närliggande plats utan att involvera ett kontor eller personal, blivit en succé. Times Car Share låter medlemmarna boka ett fordon via sina smartphones från endast 220 yen (2 dollar) för 15 minuter. Medlemsantalet har stigit till 1,3 miljoner användare, vilket är mer än 2,5 gånger så mycket som för fem år sedan.

Då slog pandemin till. Eftersom folk ombads stanna hemma sjönk biluthyrningen kraftigt i hela landet. Och även efter att Japan avslutade sitt undantagstillstånd förra månaden fortsatte myndigheterna att uppmana människor att undvika att resa utanför sina hemprefekturer, restriktioner som upphävs den 19 juni.

”Med begränsningar för människors rörelser står vi inför en mycket svår situation”, sade Park24:s verkställande direktör Koichi Nishikawa vid företagets senaste presskonferens om resultatet. Dess mobilitetssegment, som inkluderar biluthyrning, såg intäkterna störtdyka med 45 procent i maj, sade han. Företaget redovisade en rörelseförlust på 6,3 miljarder yen (59 miljoner dollar) för kvartalet.

Det var tänkt att bildelning skulle ta bort mellanhänderna – när förarna skickar bilen från en person till en annan finns det inget behov av dyra biluthyrningskontor eller personal. Det är en idé som nu har gett bakslag eftersom människor är rädda för att röra saker som andra har hanterat, enligt Carnoramas analytiker Takeshi Miyao.

”Det är svårt att desinficera bilarna när man lämnar över dem till nästa person”, säger Miyao. ”Folk kommer att fråga sig vilken typ av person det var som använde fordonet tidigare, och det gör dem lite rädda.”

Park 24:s svårigheter är ett eko av dem som setts på andra marknader, med General Motors Co. som permanent stängde ner sin Maven bildelningstjänst. Konceptet delningsekonomi, åtminstone när det gäller fysisk egendom, har aldrig stått inför en stor utmaning, med Uber Technologies Inc. och Grab Holdings Inc. bland företag som skurit ner sin personalstyrka för att minska kostnaderna.

”Själva affärsmodellen för delning av bilar kan vara i fara” om det inte finns ett vaccin eller en behandling för coronavius, sade Miyao.

Det är en känsla som upprepas av ledarna för vissa biltillverkare. ”Jag tror inte att delning kommer att accepteras av allmänheten med de idéer som har främjats hittills”, sade Suzuki Motor Corp. President Toshihiro Suzuki sade vid biltillverkarens senaste resultat. Med tanke på kundernas oro för hälsan sade Suzuki att han hade en idé om hur man kan sälja bilar utan att människor behöver hantera dem fysiskt.

Under tiden har Toyota Motor Corp. Akio Toyoda och Honda Motor Co. VD Takahiro Hachigo räknar med att pandemin kommer att uppmuntra människor att undvika trånga utrymmen och söka sitt eget trygga, personliga utrymme när de reser.

”Det kommer att bli svårt för människor att sätta sig i saker när de inte vet vem som har kört dem i förväg”, sade analytikern Tatsuo Yoshida från Bloomberg Intelligence. Han ser svårigheter framför sig för både bil- och samåkning, men förutser möjligheter för expansion av biluthyrningsföretag bland dem som vill undvika kollektivtrafiken.