Oberoende filmskapare:
Den oberoende producenten Stanley Kramer gav Cassavetes kontrakt för att regissera A Child Is Waiting (1963), ett seriöst drama skrivet av Abby Mann. Burt Lancaster spelade en psykolog och Judy Garland en ny lärare som inte är överens om hur de ska arbeta med utvecklingsstörda barn. Efter att Kramer tog filmen ur Cassavetes händer och redigerade om den till en sentimental ”social problem”-film, bröt Cassavetes med Hollywood för att fortsätta att göra film på sitt eget sätt. Han var fast besluten att göra filmer som bygger på karaktärsutveckling och som skildrar verkliga situationer med verkliga konsekvenser. Han var också fast besluten att involvera skådespelare och besättning i en organisk improvisatorisk process. Oavsett hur mörkt hans ämne var, var han inte heller främmande för att krydda det hela med humor.
Faces, som Cassavetes skrev 1965 och spelade in i svartvitt 1966, hade John Marley och Lynn Carlin i huvudrollerna i rollen som en man och en hustru som står inför en separation efter 14 års äktenskap. Båda har one night stands, mannen med en prostituerad (spelad av Cassavetes hustru Gena Rowlands) och hustrun med en hippie (Seymour Cassel). Filmen, som ursprungligen var sex timmar lång, redigerades mödosamt ner under de följande två åren till något mer än två timmar och släpptes 1968 med mycket goda recensioner. Cassavetes fick en Oscarsnominering för sitt manus och Carlin och Cassel nominerades som bästa birollsskådespelare. Cassavetes hade hjälpt till att finansiera Faces genom att medverka i filmer som Robert Aldrichs andra världskrigsdrama The Dirty Dozen (1967), för vilket han nominerades till en Oscar som bästa birollsskådespelare, och Roman Polanskis Rosemary’s Baby (1968).
Som regissör var Cassavetes en mästare på att dramatisera äktenskapliga problem. För Husbands (1970), hans första 35-mm-film i färg, samlade han sin första högprofilerade rollbesättning. Peter Falk, Ben Gazzara och Cassavetes själv porträtterade en triumvirat av förortsmän som, chockade av en väns plötsliga död, bjuder sig själva på ett spratt med sprit, basket och sex som inkluderar en snabbresa till London. Husbands avfärdades av den inflytelserika kritikern Pauline Kael som ”plågsamt banal”, men andra kritiker liknade den vid Ingmar Bergmans verk och fann stunder av ovanlig kraft i det mestadels improviserade samspelet mellan huvudrollsinnehavarna.
Den blygsamma kommersiella framgången med Husbands hjälpte Cassavetes att säkra ett avtal med Universal för att göra Minnie and Moskowitz (1971). Minnie and Moskowitz var mer hoppfull och romantisk än någon av hans andra filmer och var Cassavetes version av en skruvkomedi. Cassel spelade en lätt dement parkeringsvakt som är förälskad i en museiintendent (Rowlands) som försöker ta sig samman efter att ha blivit dumpad av sin gifta älskare (Cassavetes).
Efter denna lättare film återvände Cassavetes till psykodramat med A Woman Under the Influence (1974), ett plågsamt, oreflekterat och rått porträtt av en hemmafru i Los Angeles som drabbas av ett nervöst sammanbrott. Även om berättelsen ursprungligen var tänkt som ett sceniskt verk för Rowlands, fördes den i stället till film av Cassavetes nybildade produktionsbolag Faces International. Falk var lämpligt avskyvärd som den brutala maken, och Rowlands majestätiska porträtt av den plågade kvinnan i filmens centrum gav henne en Oscarsnominering för bästa skådespelerska. Trots att vissa kritiker ansåg att Cassavetes hade förbrukat kraften i föreställningarna genom att låta vissa scener pågå för länge, var A Woman Under the Influence ändå hans största succé fram till dess. Dessutom gav den Cassavetes hans enda Oscarsnominering för bästa regissör. Det verkade som om Cassavetes hade besegrat systemet: han gjorde djupt personliga filmer helt på sina egna villkor och vann ändå beundran från branschen som han hade vänt ryggen till.
Cassavetes var mindre säker på fötterna när han vågade sig in i genrefilmen med kriminaldramat The Killing of a Chinese Bookie (1976), där Gazzara spelade den skuldsatte ägaren till en strippklubb som tvingades av maffian att begå ett mord. Den ambitiösa Opening Night (1977) hade också sina problem, bland annat ett som ofta plågade Cassavetes filmer, nämligen uppfattningen om överdriven längd. Trots detta utmärkte sig Rowlands återigen som en scenskådespelerska som drabbas av en existentiell kris efter att en beundrare dör under premiärkvällen för hennes nya pjäs. Skådespelaren Cassavetes (som är lika bra som regissören Cassavetes) gjorde också en anmärkningsvärt stark insats, liksom veteranens karaktärsskådespelerska Joan Blondell.