Mitt ex är en av mina bästa vänner. Vi separerade för sju år sedan efter ett tvåårigt förhållande, men vi, och våra familjer, är fortfarande nära varandra. Hon anordnade till och med min sista födelsedagsfest. Och det verkar som om jag inte är ensam – överallt, från Gwyneth Paltrow och Chris Martins ”medvetna frikoppling” till prins Andrew och Fergies rykte om samboende och ”vänner med förmåner”-situation, till skådespelaren Michael Sheens före detta Kate Beckinsale som tröstade honom under hans senaste uppbrott, finns det människor som en gång i tiden var romantiskt involverade och som har omförhandlat sina relationer och blivit vänner i stället.
Ingen låtsas att det är lätt. ”Ett uppbrott kan vara värre än ett dödsfall, säger Miles Pulver, relationsterapeut. ”När någon har dött är de borta för alltid, medan de med ett ex fortfarande lever och kanske är med någon annan. Du måste sörja förlusten och se dem gå vidare utan dig.” Kanske är det därför, säger han, som så många människor är fast beslutna att förbli vänner. ”Vi har ett anknytningssystem inom oss som gör att vi måste hålla oss nära människor och motstå att ta avstånd från dem.” I mitt fall innebar detta motstånd ett dödsfall (min mammas bortgång), ett medvetet avbrytande av banden (sex månader då mitt ex reste utomlands) och absolut inga ”förmåner” – förutom en tillfällig familjemiddag. Det är en situation som fortfarande förbryllar våra gemensamma vänner, med reaktioner som sträcker sig från avund till misstro, men den fungerar för oss.
För Joy Smith, 37, var det lika svårt att bli vän med Joe, hennes ex sedan åtta år tillbaka. Deras förhållande bröt samman 2004 när han var otrogen mot henne med hennes bästa väns kusin, och då verkade saker och ting vara oåterkalleliga. ”Det var fruktansvärt. Jag träffade Joes syster, som jag var god vän med, och grät hela tiden”, säger hon. ”Jag hade fortfarande känslor för honom så om han hade sagt att han ville ge saker och ting ett nytt försök hade jag förmodligen gjort det.”
Det var inte förrän vid jul, några månader senare, som Smith bestämde sig för att gå vidare. ”Vi var så goda vänner i skolan innan vi blev tillsammans, det fanns en punkt där jag inte orkade vara arg längre”, säger hon. ”Han hade bett om ursäkt en hel del, det stod klart att vi inte skulle bli tillsammans igen, så jag ville vara vänner eftersom det skulle ha varit för svårt att hålla kontakten med våra gemensamma vänner annars.”
Det hela underlättades av att Smith snart träffade sin framtida make Luke på Joes systers 21-årsdag – en fest där Joe och Smith till slut ”var tvungna” att dela säng. ”Luke tyckte att min vänskap med Joe var väldigt svår i början”, säger Smith. ”Joe kände mig fortfarande bättre än någon annan, så det skulle ha varit hotfullt.” Men uthållighet och distans – nämligen inget mer sängdelning – gav resultat. ”Det var verkligen svårt, men jag insåg att jag mycket hellre vill ha Joe som vän än att inte ha honom i mitt liv alls, så det var något vi var tvungna att lösa”, säger hon. ”Och Luke insåg att det inte fanns något att oroa sig för när vår egen relation stärktes.” Fem år senare var Joe vittne vid deras bröllop. ”Han är som en bror för mig nu; jag älskar honom till tusen, men jag är inte kär i honom.”
Kanske läker tiden alla sår, men för dem som har brutit upp på senare tid kan det kännas svårare att bli vänner. ”Jag tror inte att man kan gå från ett passionerat förhållande till en vänskap utan att det finns en ganska stor klyfta”, säger Christina Fraser, som är relationsrådgivare. ”Man måste vara försiktig eftersom vissa människor inte kan hantera ett slut, så de säger: ’Låt oss vara kompisar’, men de menar inte riktigt det.”
När Mari Thomson, 25, avslutade sitt fyraåriga förhållande med Will 2016 lämnade hon sitt jobb, reste till Kina i sex månader och avbröt kontakten. ”Vi var tillsammans under hela universitetstiden, men mot slutet var romantiken borta och det kändes som om vi bara var vänner”, säger Thomson. När hon återvände ville hon utforska sin sexualitet ytterligare och började träffa kvinnor.
”Jag hade haft ett förhållande med en annan kvinna när jag var yngre och det fanns i bakhuvudet när Will och jag gjorde slut”, säger hon. ”Jag ville återuppta det för att se hur det skulle vara.” En sådan till synes abrupt förändring orsakade svårigheter i hennes förhållande till Will. ”Under den övergångsperioden fanns det några riktigt tuffa stunder”, säger hon. ”Vi var på samma fester och undrade vem den andra personen var med, eller så kom vi för nära varandra, det var förvirrande.”
Med tiden lugnade sig dock saker och ting. ”Lyckligtvis hände inget riktigt dåligt under uppbrottet så det var kanske lättare att vara vänner”, säger Thomson. ”Jag känner mig verkligen lyckligt lottad att vi har lyckats med det. Jag är så glad för hans skull och han är glad för min skull också.”
Det finns dock en risk för att man kommer för nära varandra när förhållandet har upphört, säger rådgivaren Barbara Bloomfield. ”Det finns en risk att man kväver förmågan att gå vidare om man fortfarande är väldigt nära sitt ex”, säger hon. ”Det kan skapa en känsla av att det finns tre personer i förhållandet.”
När det gäller föräldraskap och barnens välbefinnande är förstås en förnuftig kontakt idealet. För Gina Decio, 36, och Rob Carter, 41, var det faktiskt ambitionen att vara på god fot med varandra för sin nioåriga dotters skull som orsakade deras skilsmässa, en månad efter att de firat sin tioårsdag. ”I slutet av vårt förhållande var vi mer som huskamrater än som man och hustru”, säger Decio. ”Vi upprättade ett Google-dokument med alternativ om hur vi skulle kunna reda ut saker och ting. Vårt slutmål var att skratta och dansa tillsammans på vår dotters 30-årsdag.”
Efter en månad var alternativen reducerade till två. Plan A var relationsterapi – vilket ”skulle kosta mycket pengar och kanske inte ge önskat resultat”, minns Carter att hon skrev – medan plan B var att separera. De valde B, och två år senare träffar Decio och Carter varandra ”minst tre gånger i veckan” och ”pratar nästan varje dag”.
Det är uppenbart att Decio och Carter har en bra relation som medföräldrar – de skämtar och pratar samt sköter all nödvändig schemaläggning. ”Vi hanterade saker och ting väldigt öppet”, säger Decio. ”Även om de praktiska aspekterna av att separera var svåra är det viktigaste att vi har varit konsekventa för vår dotter. Vi går fortfarande till Londons zoo på hennes födelsedag och tar samma bilder tillsammans.”
I själva verket tillbringade paret förra julen med Carters utökade familj och Decios nya partner. ”Att se Ginas pojkvän prata med min moster var väldigt roligt”, säger Carter. ”Vi vill fortsätta att göra saker tillsammans, som att planera en stor semester och tillbringa alla våra födelsedagar som en familj.” När jag tänker på Bloomfields råd frågar jag om denna närhet riskerar att alienera nya partners. ”Hör här, om vi hade velat vara tillsammans igen skulle vi aldrig ha gjort slut från början”, säger Carter. ”Vi har redan gått igenom processen och vi vill inte göra det igen. Vår vänskap är det viktigaste för vår dotter och våra partners förstår det.”
När det gäller att upprätthålla relationer med ex är Helen Meissner, 52, den mest erfarna av mina intervjupersoner. Efter att just ha gått igenom en skilsmässa med sin fjärde man har hon fortfarande goda relationer med tre av dem. ”När jag var tillsammans med min andra man, Stephen, träffade vi min första man på middag varje tisdag”, säger Meissner. ”Det pågick i tio år.”
Den nivån av vänskap är säkert ouppnåelig för de flesta, men? ”Du måste ta ett steg åt sidan från ditt ego”, säger Meissner. ”Du har skapat en situation som samhället inte gillar – att välja att avsluta ett förhållande – och om du kastar bort ditt förhållande äventyrar du dina gemensamma minnen, och det är allt du har i livet.”
Stephen tillägger att det faktum att han och Helen träffades när de arbetade tillsammans gav en grund för en stark relation efter uppbrottet. ”Vi är väldigt lika människor – förmodligen för lika – men det innebar att efter att romantiken dog utvecklades vänskapen naturligt.” Denna vänskap innebar bland annat att de åkte på semester med sina två barn och Stephens ex-fru och hennes tre barn – och bodde i angränsande rum.
En symbol för deras fortsatta relation är deras sons examensfoto från förra året, som Helen stolt visar mig. ”Det var bara jag och Stephen som åkte tillsammans för att träffa honom”, säger hon. ”Det kan vara ganska knepigt när man båda har nya partners, men vi har fått det att fungera. Vår son Lewis lade faktiskt upp bilden på sin Facebook-sida; han var stolt över att båda hans föräldrar kom till hans examen.”
Den gemensamma tråden i dessa vänskapsrelationer verkar vara att båda parter förstår att deras romans är väl och väl över. ”Relationer som inte slutar fredligt slutar inte alls”, säger Pulver. ”Om du ger dig själv tid att sörja och hedra ditt förhållande lämnar det hjärtat friare att skapa nya band – som vänner med ditt ex och med andra människor, utan bitterhet.” Oavsett om det handlar om att bevittna ditt exs bröllop, att vara med och föräldra dina barn eller att åka på gemensamma semestrar, så är ”att ha ett fritt hjärta det bästa du kan göra”, säger Pulver. ”Och om du kan uppnå det med dem du har älskat finns det säkert inget mer beundransvärt sätt att leva livet på.”