Presidenten för Institution of Chemical Engineers sa i sitt tal att ”jag tror att de flesta av oss skulle vara villiga att betrakta Edward Charles Howard (1774-1816) som den förste kemiteknikern av någon betydelse”. Andra har föreslagit Johann Rudolf Glauber (1604-1670) för hans utveckling av processer för tillverkning av de viktigaste industrisyrorna.
Tecknet dök upp i tryck 1839, även om det av sammanhanget tyder på en person med kunskaper i maskinteknik som arbetar inom den kemiska industrin. År 1880 skrev George E. Davis i ett brev till Chemical News: ”En kemingenjör är en person som har kemisk och mekanisk kunskap och som tillämpar denna kunskap för att använda kemisk verkan i tillverkningsskala”. Han föreslog namnet Society of Chemical Engineers för det som i själva verket bildades som Society of Chemical Industry. Vid Society’s första allmänna möte 1882 beskrev cirka 15 av de 300 medlemmarna sig själva som kemiingenjörer, men Society’s bildande av en Chemical Engineering Group 1918 lockade cirka 400 medlemmar.
År 1905 grundades en publikation med namnet The Chemical Engineer i USA, och 1908 bildades American Institute of Chemical Engineers.
År 1924 antog Institution of Chemical Engineers följande definition: ”
Som framgår av den senare definitionen är yrket inte begränsat till den kemiska industrin, utan mer allmänt till processindustrier eller andra situationer där komplexa fysikaliska och/eller kemiska processer ska hanteras.
Den brittiska tidskriften The Chemical Engineer (startade 1956) har en serie biografier som finns tillgängliga på nätet med titeln ”Chemical Engineers who Changed the World”,
.