Ett experimentellt torn har byggts i Xian i Shaanxiprovinsen i norra Kina som sägs vara världens största luftreningstorn med en höjd på över 100 meter. Det har testats av forskare vid Institute of Earth Environment vid Chinese Academy of Sciences för att kvantifiera dess effektivitet. Myndigheterna letar efter sätt att ta itu med landets kroniska smogproblem och detta kan vara en bra lösning om de kan bevisa att den fungerar bra. Forskaren som leder projektet hävdar att det har medfört en märkbar förbättring av luftkvaliteten, även om ytterligare tester krävs.
”Tornet är oöverträffat i storlek … resultaten är ganska uppmuntrande”. – Cao Junji
Runt tornets bas finns ett system av växthus som täcker en yta som är ungefär hälften så stor som en fotbollsplan. Det suger in förorenad luft och värmer upp den med hjälp av solenergi. Den uppvärmda luften stiger sedan upp genom tornet och passerar genom flera lager av reningsfilter. Enligt Cao Junji, forskningschef, har de under de senaste månaderna observerat förbättringar av luftkvaliteten över ett område på 10 kvadratkilometer i staden, och tornet har lyckats producera mer än 10 miljoner kubikmeter ren luft per dag sedan det lanserades. Dessutom har tornet under kraftigt förorenade dagar kunnat minska smogen till måttliga nivåer.
Vintertid i Xian upplever man den tyngsta mängden föroreningar eftersom majoriteten av stadens uppvärmning förlitar sig på kol. På grund av detta är tornet särskilt utformat för att vara fullt fungerande under vintermånaderna. Systemet vid basen fungerar fortfarande under de kalla månaderna eftersom beläggningar på växthusen gör det möjligt för glaset att absorbera solstrålning med mycket högre effektivitet.
När det gäller elbehovet krävde tornet lite ström för att fungera. Cao sade stolt: ”Det kräver knappt någon strömtillförsel under hela dagsljuset. Idén har fungerat mycket bra i testkörningen.”
Det finns ett dussintal övervakningsstationer för föroreningar i området för att testa tornets inverkan. De sattes upp av Caos team som regelbundet kontrollerar resultaten och håller koll på tornets övergripande prestanda samt dess funktionalitet över tid, genom årstiderna och de skiftande väderförhållandena. Hittills har den genomsnittliga minskningen av PM2,5 – de fina partiklar i smog som anses vara mest skadliga för hälsan – minskat med 15 procent vid kraftig förorening. Dessa resultat är preliminära eftersom experimentet fortfarande pågår.
Syftet med detta projekt är att hitta en effektiv och billig metod för att artificiellt avlägsna föroreningar från atmosfären. Kina har redan inhyst det som tidigare troddes vara det största smogtornet i Kina av den nederländska konstnären Daan Roosegaarde i 798, en kreativ park i Peking. Det var bara sju meter högt och producerade cirka åtta kubikmeter ren luft per sekund.
Den experimentella anläggningen i Xian är en nedskalad version av ett mycket större smogtorn som Cao och hans kollegor hoppas kunna bygga i andra städer i Kina i framtiden. Ett torn i full storlek skulle bli 500 meter högt och ha en diameter på 200 meter, enligt en patentansökan som de lämnade in 2014. Storleken på växthusen skulle kunna täcka nästan 30 kvadratkilometer och anläggningen skulle vara tillräckligt kraftfull för att rena luften för en mindre stad.
Flera personer i Xian berättade för South China Morning Post att de hade märkt skillnaden sedan tornet började fungera. Här är vad folk säger:
- En föreståndare på en restaurang cirka 1 km nordväst om anläggningen sa att hon hade märkt en förbättring av luftkvaliteten i vinter, trots att hon tidigare inte kände till tornets syfte. ”Jag känner mig bättre”, sa hon.
- En student som studerar miljövetenskap vid Shaanxi Normal University, också några hundra meter från tornet, sa att förbättringen var ganska märkbar. ”Jag kan inte låta bli att titta på tornet varje gång jag passerar. Det är väldigt högt, väldigt iögonfallande, men det är också väldigt tyst. Jag kan inte höra någon vind som blåser in eller ut”, sade hon. ”Luftkvaliteten har förbättrats. Det tvivlar jag inte på.”
- En lärare på förskolan Meilun Tiancheng i utkanten av den 10 kvadratkilometer stora zonen sa dock att hon inte hade känt någon förändring. ”Det är lika illa som på andra håll”, sade hon.