I dagens politiskt polariserade klimat känner Art Smith till hemligheten för att förena människor från båda sidor: mat.
”Stekt kyckling tar inga sidor”, säger Smith, en floridian i sjunde generationen som arbetade i guvernörens palats och lagade mat åt både demokraten Bob Graham och republikanen Jeb Bush. Den tvåfaldiga vinnaren av James Beard Award har också lagat mat åt Barack och Michelle Obama, Nelson Mandela, Dalai Lama, prins Harry och otaliga andra kända namn. Smith är kanske mest känd för att ha varit Oprah Winfreys personliga kock i 10 år; han var ofta med i hennes TV-program.
En sak som alla dessa människor hade gemensamt? En uppskattning av sydstatsköket.
”En korrekt gjord biscuit är älskad av alla”, säger Smith, 60, som är ansiktet bakom Chef Art Smith’s Homecomin’ Florida Kitchen i Disney Springs och menyn i Tampas exklusiva bowlinghall Splitsville.
Den som bor i Jasper säger att inte ens kungafamiljen skulle kunna motstå att gräva i Smiths friterade kyckling med sina bara händer. ”Till och med de människor som säger att de inte vill ha det av hälsoskäl vill ha det.”
Southern-mat är allmänt älskad, säger Smith, eftersom ingredienserna är välbekanta och tröstande.
”Människor som kommer från komplicerade liv väljer att äta mat som inte är komplicerad”, säger Smith
Tag Bob Graham, Floridas demokratiska guvernör från 1979 till 1987. ”Hans favoritmåltid var en skål Campbell’s tomatsoppa och en grillad ostmacka. Vi brukade ge honom det i huvudstaden”, minns Smith.
När han tjänade politiker höll Smith vanligtvis sina åsikter för sig själv.
”Jag har bevittnat alla typer av konversationer … och personligen höll jag inte med. Men jag fortsätter att vara professionell och göra mitt arbete”, säger han. Med några få undantag säger han: ”Jag är där för att tjäna, inte för att ge en åsikt.”
Vad kommer Smith att servera hemma på valnatten, när han tittar på resultaten på TV tillsammans med resten av landet? Han lutar sig mot ett recept på kalkonchili ”som jag har serverat till många politiker” eller sin mammas kyckling och dumplings.
”Det andra slutar med att man äter för mycket av det, och man känner sig fet efter att man har ätit det”, säger Smith. ”Jag äter hellre protein och känner mig nöjd med mig själv.”
Dessa dagar har Smith mycket att känna sig nöjd med. Han har nyligen gått ner 70 kilo med hjälp av sin vän Lucas Cancelier. I början av våren kom den argentinske proffsrugbyspelaren och tränaren för att besöka Smith, Smiths make Jesus Salgueiro och deras fyra barn i Jasper.
”COVID hände och han fastnade här”, säger Smith. De två tränade tillsammans varje dag, och Smith började gå ner i vikt från sina 330 pund.
Sedan dess har skräpmat sin plats.
”Kom bara ihåg att tårta är magiskt”, säger Smith, ”och en liten tårta kan göra dig fri.”