Kol är ett av de få grundämnen som förekommer i naturen i sin ursprungliga eller fria form. Det finns ett antal former av kol, så kallade allotroper, som består av rena kolatomer men är arrangerade i olika kristallgitter. Några av dessa former är hexagonal grafit, romboedrisk grafit, diamant, buckminsterfulleren och amorft kol (egentligen ingen kristallin form). De flesta former av kol, utom diamant, är svarta till gråsvart i färgen. Beroende på mängden grafit, amorft kol eller andra förorenande element kan diamant finnas i färger som sträcker sig från klart vattenvitt till nyanser av svart, grått, gult, rött, orange, blått och grönt.
Rent kol är ett relativt reaktivt grundämne och kombineras direkt med många kemiska grundämnen, särskilt de som betraktas som oxidationsmedel. Kol har en särskilt stark affinitet för syre, antingen i form av gasformigt syre eller som syre som ingår i kemisk kombination med andra grundämnen. Kolets förmåga att kombinera med syre gör det till ett både kraftfullt och användbart reduktionsmedel (ett ämne som avger elektroner vilket leder till att laddningen hos den jon eller atom som reduceras minskar). Som exempel används fast kol för att reducera järn från sin oxid (Fe+3 till Fe0) i masugnen eller andra liknande processer där metalliska element reduceras från sina oxidmalmer.
Den viktigaste inverkan som kol har på mänskligheten är det faktum att kol är den grundläggande byggstenen för livet, som vi känner det. Varje växt, djur och allt däremellan som lever är baserat på kol. Ingen form av liv på planeten jorden saknar kol i sin struktur. Hela vetenskapen om organisk kemi, som är studiet av kolföreningar, bygger på kol.